Hinzu kommt die Gefahr, die von den Partikeln selbst ausgeht. Mikroplastik – und offenbar insbesondere Mikrofasern – kann tief in die Lunge gelangen. Es ist seit langem bekannt, dass Menschen, die in der synthetischen Textilindustrie arbeiten, häufig an Lungenerkrankungen leiden. Atmen wir genug Mikrofasern ein, um praktisch alle zu Arbeitern im Bereich synthetischer Textilien zu werden? Niemand kann es mit Sicherheit sagen, aber Fay Couceiro, Forscherin an der englischen Universität Portsmouth, bemerkt gegenüber Simon: „Wir müssen es unbedingt herausfinden.“
Was auch immer Sie gestern Abend zu Abend gegessen haben, die Mahlzeit hinterließ mit ziemlicher Sicherheit Plastikrückstände, die entsorgt werden mussten. Bevor Sie Ihren leeren Sauerrahmbecher oder Ihre größtenteils leere Ketchupflasche weggeworfen haben, haben Sie vielleicht nach einer Nummer gesucht, und wenn Sie eine in einem fröhlichen kleinen Dreieck gefunden haben, haben Sie sie ausgewaschen und zum Recycling beiseite gelegt. Sie haben sich vielleicht auch vorgestellt, dass Sie mit dieser Aktion Ihren Teil zur Eindämmung der weltweiten Flut von Plastikverschmutzung beitragen.
Der britische Journalist Oliver Franklin-Wallis war einst ein Gläubiger. Er spülte sein Plastik gründlich aus, bevor er es in einen der fünf farblich gekennzeichneten Mülleimer entsorgte, die er und seine Frau in ihrem Haus in Royston nördlich von London hatten. Dann beschloss Franklin-Wallis herauszufinden, was tatsächlich mit seinem Müll geschah. Es folgte Ernüchterung.
„Wenn ein Produkt als recycelt oder recycelbar angesehen wird, fühlen wir uns beim Kauf besser“, schreibt er in „Wasteland: The Secret World of Waste and the Urgent Search for a Cleaner Future“. Aber all diese kleinen Zahlen innerhalb der Dreiecke „dienen hauptsächlich dazu, Verbraucher zu täuschen.“
Franklin-Wallis begann sich für das Schicksal seines Mülls zu interessieren, als die alte Ordnung des britischen Mülls zusammenbrach. Bis 2017 wurde der Großteil des in Europa und den USA gesammelten Plastikmülls nach China verschifft, ebenso wie der Großteil des gemischten Papiers. Dann erließ Peking eine neue Richtlinie, bekannt als National Sword, die den Import von verbot Yang Lajioder „fremder Müll“. Der Umzug hinterließ Mülltransporteure von Kalifornien nach Katalonien mit Millionen von schimmeligen Containern, die sie nicht loswerden konnten. „Die Plastikmengen häufen sich, da China sich weigert, das Recyclingmaterial des Westens anzunehmen„, eine Schlagzeile vom Januar 2018 in der Mal lesen. „Es sind harte Zeiten“, sagte Simon Ellin, der Geschäftsführer der britischen Recycling Association, der Zeitung.
Müll findet jedoch einen Weg. Nicht lange nachdem China aufgehört hatte, ausländischen Müll aufzunehmen, begannen Abfallunternehmer in anderen Ländern – Malaysia, Indonesien, Vietnam, Sri Lanka –, ihn zu akzeptieren. Tante-Emma-Unternehmen zum Kunststoffrecycling entstanden an Orten, an denen sie, wenn überhaupt, nur lax reguliert waren. Franklin-Wallis besuchte eine solche informelle Recyclinganlage in Neu-Delhi; Der Eigentümer erlaubte ihm den Zutritt unter der Bedingung, dass er nicht verrät, wie das Unternehmen genau funktioniert und wo es sich befindet. Er fand Arbeiter in einem teuflisch heißen Raum, die Müll in einen Aktenvernichter einspeisten. Arbeiter in einem anderen, ebenso heißen Raum führten die Schnitzel einem Extruder zu, der kleine graue Pellets, sogenannte Nurdles, herauspumpte. Die Lüftungsanlage bestand aus einem offenen Fenster. „Der dicke Geruch von Plastikdämpfen in der Luft machte mich benommen“, schreibt Franklin-Wallis.
Nurdles, die für die Herstellung von Kunststoffprodukten von entscheidender Bedeutung sind, sind klein genug, um als Mikroplastik zu gelten. (Es wird geschätzt, dass pro Jahr zehn Billionen Nudeln in die Ozeane gelangen, die meisten davon aus über Bord kippenden Schiffscontainern.) Normalerweise bestehen Nudeln aus „jungfräulichen“ Polymeren, aber wie das Werk in Neu-Delhi zeigt, ist es auch möglich, sie herzustellen sie aus Altplastik. Das Problem bei diesem Verfahren und beim Kunststoffrecycling im Allgemeinen besteht darin, dass sich ein Polymer jedes Mal zersetzt, wenn es erhitzt wird. Daher kann Kunststoff selbst unter idealen Umständen nur ein paar Mal wiederverwendet werden, und in der Abfallwirtschaft ist nur sehr wenig ideal. Franklin-Wallis besichtigte eine High-End-Recyclinganlage im Norden Englands, die sich mit Recycling beschäftigt HAUSTIER, dem Material, aus dem die meisten Wasser- und Limonadenflaschen hergestellt sind. Er erfuhr, dass fast die Hälfte der Ballen HAUSTIER die im Werk ankommen, können nicht wiederverarbeitet werden, weil sie zu stark verunreinigt sind, entweder durch andere Arten von Plastik oder durch zufälligen Müll. „Der Ertrag ist für uns ein Problem“, räumt der kaufmännische Leiter des Werks ein.
Für Franklin-Wallis ist Plastikrecycling nichts weiter als (potenziell giftiger) Rauch und Spiegel. Im Laufe der Jahre sei „eine Art Spielbuch“ entstanden, schreibt er. Unter öffentlichem Druck verpflichtet sich ein Unternehmen wie Coca-Cola oder Nestlé, dafür zu sorgen, dass die Verpackungen seiner Produkte recycelt werden. Wenn der Druck nachlässt, gibt es sein Versprechen stillschweigend auf. In der Zwischenzeit setzt sie sich gegen jede Art von Gesetzgebung ein, die den Verkauf von Einwegkunststoffen einschränken würde. Franklin-Wallis zitiert Larry Thomas, den ehemaligen Präsidenten der Society of the Plastics Industry, der einmal sagte: „Wenn die Öffentlichkeit glaubt, dass Recycling funktioniert, wird sie sich nicht so viele Sorgen um die Umwelt machen.“
Ungefähr zu der Zeit, als Franklin-Wallis begann, seinen Müll aufzuspüren, beschloss Eve O. Schaub, ein Jahr lang keinen Müll zu produzieren. Schaub, die als „Stunt-Memoirenschreiberin“ beschrieben wird, hatte zuvor ein Jahr lang auf Zucker verzichtet und ihre Familie dazu gezwungen, dasselbe zu tun, eine Übung, die sie in einem Buch mit dem Titel „Year of No Sugar“ schilderte. Auf das Jahr ohne Zucker folgte das „Jahr ohne Unordnung“. Als sie ihrem Mann ein müllfreies Jahr vorschlägt, sagt er, dass er daran zweifelt. Ihre jüngere Tochter bittet sie, zu warten, bis sie aufs College geht. Schaub stürmt trotzdem voran.
„Als sich das neue Jahr näherte, war ich mir unserer Chancen ziemlich sicher“, erinnert sie sich in „Year of No Garbage“. “Ich meine es ernst. Wie schwer könnte es sein?“
Was Schaub mit „kein Müll“ meint, ist nicht genau NEIN Müll. Im Rahmen ihres Programms sind Abfälle erlaubt, die kompostiert oder recycelt werden können, sodass ihre Familie weiterhin alte Dosen und leere Weinflaschen zusammen mit Essensresten wegwerfen kann. Was sich als schwierig herausstellt – wirklich sehr, sehr schwierig – ist der Umgang mit Plastik.
Schaub unterteilt Plastikmüll zunächst in zwei Sorten. Es gibt die Sorte mit den kleinen Zahlen, die ihr Mülltransporter als Teil seines „Single-Stream“-Recyclingprogramms akzeptiert und daher ihrer Definition nach nicht als Müll zählt. Dann gibt es die Sorte ohne Nummer, die nicht in den Papierkorb gehört und daher zählt. Schaub stellt fest, dass selbst wenn sie etwas in einem nummerierten Behälter kauft – zum Beispiel Guacamole –, unter dem Deckel normalerweise eine dünne Plastikfolie liegt, die keine Nummer hat. Sie verbringt viel Zeit damit, diese Laken und andere herumliegende Plastikteile abzuspülen und herauszufinden, was sie damit machen soll. Sie ist begeistert, ein Unternehmen namens TerraCycle zu finden, das – gegen Bezahlung – verspricht, „das Unrecycelbare zu recyceln“. Für einhundertvierunddreißig Dollar kauft sie eine Kiste, die gefüllt mit Plastikverpackungen an TerraCycle zurückgegeben werden kann, und für weitere zweiundvierzig Dollar kauft sie eine weitere Kiste, die mit „Mundpflegeabfällen“, etwa gebrauchten, gefüllt werden kann Zahnpastatuben. „Ich habe meine TerraCycle Plastic Packaging-Box so dicht mit Plastik verpackt verschickt, wie es nur eine Box sein kann“, schreibt sie.
Doch schließlich erkennt Schaub wie Franklin-Wallis, dass sie eine Lüge gelebt hat. Mitten in ihrem Experiment meldet sie sich für einen Online-Kurs mit dem Titel Beyond Plastic Pollution an, der von Judith Enck, einer ehemaligen Regionalverwalterin der EPA, angeboten wird. Nur Behälter mit der Bezeichnung Nr. 1 (HAUSTIER) und Nr. 2 (Polyethylen hoher Dichte) werden regelmäßig eingeschmolzen, erfährt Schaub, und um die resultierenden Nudeln in etwas Nützliches umzuwandeln, muss normalerweise viel neues Material hinzugefügt werden. „Ganz gleich, was Ihnen Ihr Mülldienstleister sagt, die Nummern 3, 4, 6 und 7 werden nicht recycelt“, schreibt Schaub. (Die Kursivschrift stammt von ihr.) „Nummer 5 ist vielleicht sehr zweifelhaft.“
Auch TerraCycle erweist sich als Enttäuschung. Es wird wegen betrügerischer Etikettierung verklagt und einigt sich außergerichtlich. Ein Dokumentarfilmteam stellt fest, dass Dutzende Abfallballen, die zum Recycling an das Unternehmen geschickt wurden, stattdessen zur Verbrennung in einem Zementofen in Bulgarien verschifft wurden. (Laut Firmengründer handelt es sich hierbei um einen bedauerlichen Fehler.)
„Ich wollte unbedingt glauben, dass TerraCycle und der Weihnachtsmann und der Osterhase echt wären, dass ich bereit war, die Tatsache zu übersehen, dass die Handschrift des Weihnachtsmanns verdächtig nach der von Mama aussieht“, schreibt Schaub. Gegen Ende des Jahres kommt sie zu dem Schluss, dass so ziemlich jeder Plastikmüll – nummeriert, unnummeriert oder in Kisten verschickt – unter ihre Definition von Müll fällt. Sie kommt auch zu dem Schluss, dass solche Verschwendung „heutzutage, in der heutigen Zeit und in der heutigen Kultur“ so gut wie unmöglich zu vermeiden sei.
Vor einigen Monaten veröffentlichte die EPA einen „Entwurf einer nationalen Strategie zur Verhinderung der Plastikverschmutzung“. In dem Bericht heißt es, dass die Amerikaner jedes Jahr mehr Plastikmüll produzieren als die Einwohner jedes anderen Landes – fast 500 Pfund pro Person, fast doppelt so viel wie der durchschnittliche Europäer und sechzehnmal so viel wie der durchschnittliche Inder. Die EPA erklärte den „Business-as-usual-Ansatz“ zur Entsorgung dieser Abfälle für „nicht nachhaltig“. Ganz oben auf der Empfehlungsliste stand „Reduzierung der Produktion und des Verbrauchs“ von Einwegkunststoffen.
Fast jeder, der über die „Krise der Plastikverschmutzung“ nachdenkt, kommt zu dem gleichen Schluss. Sobald eine Plastikflasche (oder eine Tüte oder ein Mitnahmebehälter) weggeworfen wurde, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie auf einer Mülldeponie, an einem fernen Strand oder als winzige Fragmente im Meer landet. Der beste Weg, diese Chancen zu ändern, besteht darin, die Flasche (oder den Beutel oder den Behälter) gar nicht erst herzustellen.
„Solange wir Einwegplastik produzieren. . . „Wir versuchen, die Wanne zu entleeren, ohne den Wasserhahn abzudrehen“, schreibt Simon. „Wir müssen es rausschneiden.“
„Wir können uns nicht auf halbe Sachen verlassen“, sagt Schaub. „Wir müssen zur Quelle gehen.“ Ihr eigener lokaler Supermarkt im Süden von Vermont habe Ende 2020 aufgehört, Plastiktüten zu verteilen, stellt sie fest. “Weißt du was passiert ist? Nichts. An einem Tag haben wir im Namen der Bequemlichkeit die Umwelt mit Plastiktüten vergiftet und am nächsten? Das waren wir nicht.“
„Wir wissen jetzt, dass wir nicht mit der Reduzierung der Plastikverschmutzung beginnen können, ohne die Produktion zu reduzieren“, stellen Imari Walker-Franklin und Jenna Jambeck, beide Umweltingenieure, in „Plastics“ fest, das demnächst bei MIT Press erscheint. „Vorgelagerte und systemische Veränderungen sind erforderlich.“