Freunde nannten die eng verbundene Gruppe junger Frauen „Sugar Hill“, und der Name blieb hängen. „Es war einzigartig, dass so viele afroamerikanische Frauen an einem Ort waren“, sagte Elizabeth Gholston, 71, eines der ersten Mitglieder der Gruppe, das jetzt im Nordwesten Washingtons lebt. „In dieser Zeit brauchte man diese Art von Kameradschaft und Zusammenhalt.“
Am 14. Dezember 1973 versammelten sich die Frauen, die meisten von ihnen College-Absolventen, um ihren Geburtstag und ihren vorzeitigen Abschluss zu feiern. Aber es war nicht das Ende der Freundesgruppe. Noch bevor der Abend zu Ende war, hatten sie beschlossen, dass sich die Gruppe im Dezember des folgenden Jahres wieder treffen sollte. Sie hätten nie gedacht, wohin die neue Tradition sie führen würde.
Seit 50 Jahren treffen sich die Frauen mindestens einmal im Jahr zu Abendessen, Übernachtungen am Wochenende und zu Urlaubsreisen rund um die Welt. Die Sugar Hill Sisterhood, wie sie sich jetzt nennt, ist auf 16 Frauen angewachsen, die sich in fünf Jahrzehnten voller Meilensteine – Hochzeiten und Abschlussfeiern, Babypartys und Beerdigungen – gegenseitig unterstützt haben.
Für die Schwesternschaft sei keine Herausforderung zu groß, sagte Everene Johnson-Turner, 71, die jetzt in Columbia, Maryland, lebt und am ersten Abendessen im Dezember teilnahm. „Ich könnte in einer Minute die Truppen rufen“, sagte sie. „Sie wären für mich da.“
Dauerhafte Freundschaften und Traditionen
Die Beständigkeit weiblicher Freundschaften ist gut dokumentiert. Untersuchungen zeigen, dass weibliche Freundschaften tendenziell tiefer sind als die von Männern, und dass Frauen eher auf Freunde als auf ihren Ehepartner angewiesen sind, um Unterstützung zu erhalten, sagte Marisa Franco, klinische Assistenzprofessorin an der University of Maryland und Autorin von „Platonic: Wie die Wissenschaft der Bindung Ihnen helfen kann, Freunde zu finden und zu behalten.“
Während viele Menschen jahrzehntelange Freundschaften pflegen, sind die Frauen von Sugar Hill so etwas wie ein Beispiel dafür, was nötig ist, um diese Freundschaften aufrechtzuerhalten. Obwohl die Bindung zwischen den Frauen von Sugar Hill während ihrer Studienzeit geknüpft wurde, sagen sie, dass sie hart daran gearbeitet haben, in Verbindung zu bleiben und ihre Beziehungen zu pflegen. Ein täglicher WhatsApp-Gruppenchat hilft ihnen, in Kontakt zu bleiben, ebenso wie Telefonanrufe, Video-Chats und Remote-Gruppenaktivitäten wie eine 90-Tage-Fitness-Challenge. Sie engagieren sich für ihre jährlichen Treffen und haben einander unerschütterlich unterstützt.
„Der Charakter aller Frauen in dieser Gruppe ist erstklassig“, sagte Jonetta Hill, 71, die jetzt auf den Jungferninseln lebt. „Die Leute sind voller Ehrfurcht, dass all diese Frauen in all den Jahren keinen Streit hatten, keine Trennung oder ähnliches. Wir respektieren die Individualität des anderen.“
Während die Treffen in Sugar Hill mit jährlichen Abendessen begannen, entwickelten sie sich später zu Übernachtungen beieinander zu Hause und anschließenden gemeinsamen Reisen rund um die Welt. Die Frauen sagen, dass sie sich darauf freuen können, jeden Dezember Zeit mit der Sugar Hill Sisterhood zu verbringen, was auch immer in ihrem Leben vor sich geht.
Die Sugar Hill Sisterhood ist gemeinsam um die Welt getourt, unter anderem nach Jamaika, Spanien, Italien, auf die Bahamas, Mexiko, in die Vereinigten Arabischen Emirate, Brasilien, Argentinien und Portugal. Im Dezember feierte die Gruppe den 50. Jahrestag der Dezembertreffen mit einer Reise nach Grenada.
„Diese Reisen sind bedeutsam, weil das viele Jahre lang der einzige Urlaub war, den ich hatte“, sagte Cassandra Stewart, eine 71-Jährige, die in Baltimore lebt. „Wir haben die beste Zeit aller Zeiten und es gibt wirklich den Ton für mein Jahr vor. Wenn ich bei ihnen bin, werden es nur schöne Zeiten sein.“
Um sicherzustellen, dass die Ausflüge und Treffen weiterhin stattfinden, benennt die Gruppe jedes Jahr jemanden, der für die Auswahl des Ortes, die Organisation der Transportmöglichkeiten und die Planung der Aktivitäten verantwortlich ist. Diese Person kann die Reise alleine oder in einem Komitee mit einigen anderen Frauen organisieren. Die Gastgeber werden nach einem Rotationsprinzip ausgewählt und bevor das Treffen vorbei ist, wird festgelegt, wer das folgende Jahr planen wird. Sobald das Ziel festgelegt ist, gibt es keine Beschwerden.
„Es ist eine unausgesprochene Vereinbarung, nichts Entmutigendes über die Standortwahl zu sagen“, sagte Linda Evans Cheek, 72, aus Hyattsville, die während ihrer Studienzeit ebenfalls in Elkton Hall lebte. „Wenn du irgendwohin willst, wenn du an der Reihe bist, dann gehen wir dorthin.“
Der Reunion-Koordinator werde Mitte März oder Anfang April eine Mitteilung über das Ziel der Reise zusammen mit einer Schätzung der Gesamtkosten senden, sagte Joyce Wynn Dawkins, 71, eine ehemalige Bewohnerin von Elkton Hall, die in Laurel, Maryland, lebt. Planen Sie im Voraus ist Teil des Spaßes.
„Das wirklich Wichtigste, was mir daran gefiel, war die Aufregung, dass niemand wusste, was sie tun würden, bis die Einladungen verschickt wurden“, sagte Dawkins.
Der tägliche Gruppenchat ist lebhaft und vielseitig. Zu den Botschaften gehören Gebete, inspirierende Zitate und Aktualisierungen des Lebens, sagte Dawkins. „Zeit und Freunde sind zwei Dinge, die mit zunehmendem Alter immer wertvoller werden“, heißt es in einer Nachricht.
Wenn jemand Geburtstag hat, ist der Gruppenchat voller GIFs, Emojis und Glückwünsche. Wenn die Frauen jemals ein tiefergehendes Gespräch benötigen, nehmen sie an einem Videoanruf teil, wie sie es freitags auf dem Höhepunkt der Covid-19-Pandemie taten.
Und wenn jemand in der Gruppe erwähnt, dass es ihr nicht gut geht, weiß sie, dass sie es von den anderen hören wird.
Helen Jackson James, eine 71-jährige Einwohnerin von Columbia, Maryland, hatte kürzlich pochende Kopfschmerzen und erzählte davon Quentess Elizabeth Davis aus DC, die sie seit der Mittelschule kennt. Die beiden wurden zusammen mit Novella Jones Sherman aus Mitchellville, Maryland, ursprünglich Teil der Sugar Hill Sisterhood, als sie Studenten waren, die zum Campus der University of Maryland pendelten.
Fast unmittelbar nachdem sie über ihre Kopfschmerzen geklagt hatte, erhielt James besorgte SMS und Anrufe von anderen Frauen in der Gruppe. „Sie lagen auf mir und fragten: ‚Bist du zum Arzt gegangen?‘ Bist du in die Notaufnahme gegangen?‘“, sagte James, der später einen Kopfscan und ein einwandfreies Gesundheitszeugnis erhielt. „Sie helfen mir, meine Gesundheit und meinen positiven Geist zu bewahren. Wir geben uns gegenseitig Kraft, und wenn es für uns eine Herausforderung gibt, versuchen wir, die Person aufzurichten.“
Unterstützung in guten wie in schlechten Zeiten
In den späten 1970er Jahren starb Dawkins‘ Freund bei einem Autounfall. Sie war nach Baltimore zurückgekehrt und trauerte um den Verlust, als eine der Sugar Hill-Schwestern, Sheila Perkins-Hawkes, Dawkins überredete, nach DC zurückzukehren und mit ihr in einer Wohnung zu leben. Sie blieben die nächsten Jahre Zimmergenossen. „Sie hat meine Seele genährt“, sagte Dawkins. “Das ist alles was ich sagen kann. Sie ließ mich weinen, wenn ich weinen wollte.“
Stewart, eine gebürtige Baltimoreerin, freundete sich mit den meisten Frauen über Dawkins an, den sie in der High School kennenlernte. Die Schwesternschaft war für Stewart in ihrem Tiefpunkt vor fast 40 Jahren da, als die gemeinnützige Organisation, in der sie arbeitete, ihre Türen schloss. Sie war zwei Jahre lang ohne feste Anstellung, und ihre Freunde in der Schwesternschaft schickten ihr Karten, bezahlten ihr Abendessen und halfen ihr sogar, die Teilnahme an der diesjährigen Wiedersehensreise zu finanzieren.
„Das bedeutete für mich die absolute Welt“, sagte Stewart. „Ich kann mich nicht erinnern, jemals in meinem Leben so tief gewesen zu sein. Es war einfach die Art und Weise, wie sie mich ermutigten. Sie gaben mir einfach ein gutes Gefühl in einer Zeit, in der ich das überhaupt nicht hatte. Ich habe keine leiblichen Schwestern – ich habe alle Brüder –, aber ich glaube nicht, dass ich mir eine bessere Gruppe von Schwestern hätte aussuchen können.“
Perkins-Hawkes, 71, gebürtige D.C., die mit mehreren Freunden in der Gruppe aufgewachsen ist, sagte, sie habe sich auf die Freundesgruppe gestützt, um alles zu überstehen, von „Schlecht-Freund-Trennungen“ bis hin zu „meiner Freude, meiner Traurigkeit, Zeiten, in denen ich „Ich bin gestürzt und musste aufgehoben werden.“
Und sie können auf die gleiche Unterstützung zählen. „Wenn du mich anrufst und mich brauchst, komme ich“, sagte sie.
Die Gruppe debattiert weiterhin über die Herkunft ihres Namens. Mehrere sagten, sie glauben, dass es von männlichen Freunden auf dem Campus ins Leben gerufen wurde. „Sugar“ war ein Ausdruck der Zärtlichkeit gegenüber den Frauen, während „Hill“ sich auf die Tatsache bezog, dass sie im obersten Stockwerk von Elkton Hall wohnten. „Es waren alles Mädchen, und wir sollten alle süße Schwestern sein“, sagte Angie Page, 71, aus Ellicott City, Maryland. „Zucker ist süß und wir waren junge Damen dort oben.“
Gruppenmitglieder sagen, ihr Name sei Teil ihrer Identität geworden und erstreckt sich nun auf Familienmitglieder. Ehemänner werden als „Sugar Daddies“ bezeichnet, sagte Johnson-Turner. Kinder sind „Zuckerbabys“ und Enkelkinder sind „süße Törtchen“.
„Alles, was wir unsere Familien nennen, hat mit Zucker zu tun“, sagte Johnson-Turner.
Die Sugar Hill-Freundschaften erstrecken sich mittlerweile über Generationen. Die Freunde unterstützen sich gegenseitig bei ihren Kindern und Enkeln und auch die Kinder der Schwesternschaft verbringen Zeit miteinander. „Es ist ein tolles Gefühl zu wissen, dass wir das Erbe von Sugar Hill an unsere Nachkommen weitergegeben haben und dass sie es an ihre Nachkommen weitergeben“, sagte Dawkins.
Und als Dawkins 1985 heiratete, erklärte Cheeks Ehemann ihrem Verlobten, dass sein Engagement über seine Verlobte hinausginge. „Stellen Sie einfach sicher, dass Sie das tun wollen“, erinnert sich Dawkins damals. „Du heiratest sie, aber du heiratest auch 15 andere Schwestern.“
„Er hat gelacht“, sagte Dawkins, „aber er hatte recht.“