HONG KONG – Citizen News, eine kleine Online-Nachrichtenseite in Hongkong, die für ihre eingehende Berichterstattung über Gerichte und lokale Politik bekannt ist, sagte, sie werde die Veröffentlichung am Montagabend einstellen, was die Besorgnis über den Zusammenbruch der einst robusten Medien der Stadt verstärkte.
Nur wenige Tage zuvor hatte ein weiteres unabhängiges Online-Medienunternehmen, Stand News, geschlossen, nachdem Hunderte von Polizisten seine Büros durchsucht und sieben Personen festgenommen hatten. Zwei ehemalige leitende Redakteure von Stand News und der Veröffentlichung selbst wurden der Verschwörung zur Veröffentlichung aufrührerischer Materialien angeklagt.
Die jüngsten Schließungen sind die letzten Kapitel im Untergang unabhängiger Medien in Hongkong, einer Stadt, in der einst einige der freiesten und aggressivsten Nachrichtenmedien Asiens standen. Während Peking die Stadt weiterhin massiv durchgreift, sind die Journalisten, die einst über die Proteste und die Politik der Stadt berichteten, zunehmend verhaftet oder arbeitslos, ohne etwas zu veröffentlichen.
„Was hier passiert, ist nicht nur eine weitere Schließung eines Medienunternehmens“, sagte Lokman Tsui, ein ehemaliger Journalismus-Professor an der Chinese University of Hong Kong. “Dies ist Teil eines größeren Projekts der Regierung zur Demontage aller kritischen Medien, aller unabhängigen Medien in Hongkong.”
Peking hat Nachrichtenagenturen ins Visier genommen, die mit den prodemokratischen Protesten der Stadt gestiegen sind.
Stand News und Citizen News waren Teil einer blühenden Medienszene, die über prodemokratische Protestbewegungen in Hongkong berichtete. Sie trugen nur wenige Anzeigen und waren stattdessen auf Spenden angewiesen. Sie wurden für Online-Leser entwickelt, die Proteste oft stundenlang per Livestream übertragen.
Als die Protestbewegung durch weit verbreitete Festnahmen und ein umfassendes Sicherheitsgesetz unterdrückt wurde, wandten sie sich den Gerichten zu und dokumentierten Dutzende von Strafverfahren gegen Demonstranten und Oppositionspolitiker.
Citizen News wurde vor fünf Jahren von einer Handvoll Redakteure und Reporter mit langjähriger Erfahrung bei anderen Nachrichtenagenturen in Hongkong gegründet. Die geringe Größe des Unternehmens führte manchmal dazu, dass es nicht mit dem Umfang größerer Veröffentlichungen mithalten konnte. Aber sie gruben sich in lokale Probleme ein und lieferten oft Informationen darüber, wie die Behörden ihre rechtliche Kampagne gegen die Opposition durchführten.
Im September waren sie der erste, der berichtet, dass Staatsanwälte geplant haben zu argumentieren, dass eine Gruppe, die jährliche Mahnwachen abhielt, um die Opfer der Razzia auf dem Platz des Himmlischen Friedens von 1989 zu betrauern, wegen ihres Slogans „Ende der Einparteiendiktatur“ subversiv war.
Als Journalisten weiterhin festgenommen wurden, sagten die Führungskräfte von Citizen News, sie hätten erkannt, dass die Veröffentlichung solcher Arbeiten möglicherweise nicht mehr sicher sei.
„Wir haben uns nicht verändert“, sagte Daisy Li, die Chefredakteurin von Citizen News, am Montag gegenüber Reportern. „Es ist die äußere, objektive Umgebung, die sich verändert hat. Als Chefredakteur kann ich nicht entscheiden, ob diese Geschichte, diese Berichterstattung oder dieses Zitat, falls veröffentlicht, in diesem veränderten Umfeld gegen das Gesetz verstößt.“
Das Ende von Apple Daily löste eine Kette von Verhaftungen und Schließungen aus.
Die neueren digitalen Medien ließen sich von Apple Daily inspirieren, der 1995 vom Tycoon Jimmy Lai gegründeten aggressiv unabhängigen Zeitung. Herr Lai war lautstark antikommunistisch und förderte einen freizügigen Stil des Boulevardjournalismus, der ebenso aggressiv bei der Berichterstattung über Fehlverhalten der Regierung war wie bei der Jagd nach Prominenten.
Herr Lai war Peking lange ein Dorn im Auge. Aber nachdem er und mehrere Führungskräfte von Apple Daily festgenommen und die Veröffentlichung im letzten Jahr geschlossen werden musste, richtete sich die Aufmerksamkeit der Behörden auf kleinere unabhängige Medien wie Stand News und Citizen News. Während sie die Boulevard-Sensibilität von Apple Daily mieden, konzentrierten sie sich gleichermaßen darauf, die Regierung zu hinterfragen und Oppositionellen eine Stimme zu geben, was die Behörden verärgerte.
„Sie waren superprofessionell in ihrer Nachrichtenanalyse, sie waren äußerst rigoros bei der Überprüfung der Fakten und auch, das ist der wichtige Teil, sie hatten keine Angst davor, der Macht die Wahrheit zu sagen“, sagte Herr Tsui. “Das ist es, was sie gerade tun.”
Wochen vor der Razzia bei Stand News beschuldigte Hongkongs Sicherheitsminister Chris Tang die Nachrichtenagentur der „voreingenommenen, verleumderischen und dämonisierenden“ Berichterstattung über die Zustände in den Gefängnissen der Stadt.
Auch traditionelle Nachrichtenagenturen haben sich zunehmend zurückgehalten.
Mit der Schließung unabhängiger Medien sind traditionelle Nachrichtenmedien immer vorsichtiger geworden. Radio Television Hong Kong oder RTHK, ein öffentlich-rechtlicher Sender, der lange Zeit als einer der zuverlässigsten Nachrichtenanbieter Hongkongs galt, wurde von der Regierung zu etwas umgestaltet, das laut Kritikern eher den chinesischen Staatsmedien ähnelt, wobei es sich stark an offiziellen Verlautbarungen und nüchternen Berichten über die Regierung orientiert Aktivitäten.
Als Peng Shuai, der chinesische Tennisstar, letztes Jahr einen ehemaligen hochrangigen Beamten der Kommunistischen Partei sexueller Übergriffe beschuldigte, löste sie einen politischen Skandal aus, der traditionell die Medien in Hongkong beherrscht hätte. Aber Mainstream-Outlets ignorierten die Entwicklung zunächst. Die Website von RTHK enthielt einen Monat nach dem ersten Auftauchen der Anschuldigungen eine einzige Geschichte, die sich einfach auf die Bedenken der Women’s Tennis Association um ihre Sicherheit bezieht, ohne die Anschuldigungen von Frau Peng näher zu erläutern.
Ming Pao, eine zentristische chinesischsprachige Zeitung, veröffentlichte die Nachrichten zunächst nur auf ihren Geschäftsseiten. Dieser Artikel untersuchte die Auswirkungen auf Unternehmen, die mit dem Beamten Zhang Gaoli verbunden waren, der früher Mitglied des Ständigen Ausschusses des Politbüros war, der höchsten politischen Macht in China. Der Chefredakteur von Ming Pao, der telefonisch erreicht wurde, lehnte es ab, sich zu der Berichterstattung zu äußern.
„Peng Shuai ist das neueste Beispiel, bei dem man sagen kann, wer keine Angst hat, der Macht die Wahrheit zu sagen und wer“, sagte Herr Tsui. “Das ist für mich wirklich aufschlussreich, dass keine der Hauptverkäufer bereit war, es auf ihr Cover zu setzen oder es auch nur zu diskutieren.”
Pekings eigene Medien haben jetzt eine gebieterischere Stimme.
Die Stilllegung unabhängiger Nachrichtenagenturen hat dazu beigetragen, den Einfluss von Pekings eigenen Veröffentlichungen zu vergrößern. Die staatlich kontrollierten Zeitungen Wen Wei Po und Ta Kung Pao haben ihre Seiten häufig genutzt, um prodemokratische Politiker, Journalisten und Aktivisten anzugreifen. Oppositionspolitiker sagten, Journalisten dieser Zeitungen würden sie manchmal tagelang verfolgen.
Ihre Seiten werden genau auf Hinweise überwacht, was die Sicherheitsdienste als nächstes tun könnten. Wenn sich ihre Angriffe intensivieren, folgen oft behördliche Maßnahmen.
Im vergangenen Jahr veröffentlichte Ta Kung Pao eine Reihe von Artikeln, in denen Stand News angegriffen und beschuldigt wurde, den Terrorismus zu unterstützen, für einen Artikel, der gewalttätige Widerstandskampagnen in Nordirland und Hongkong verglich.
Peking und Hongkong haben das Durchgreifen vehement verteidigt.
Die Verhaftungen von Journalisten und die Schließung unabhängiger Medien haben von Organisationen für Medienfreiheit und westlichen Regierungen weit verbreitete Kritik hervorgerufen. Nach der Razzia bei Stand News forderte Außenminister Antony J. Blinken die Hongkonger und die chinesische Zentralregierung auf, inhaftierte Journalisten und Medienmanager freizulassen. „Journalismus ist kein Aufruhr“, sagte er.
Peking hat seinen Kritikern im Westen vorgeworfen, Hongkong destabilisieren zu wollen. „Diese Leute haben vorsätzlich die rechtmäßigen Maßnahmen der Polizei von Hongkong falsch dargestellt, indem sie vergeblich versucht haben, die Pressefreiheit als Schutzschild für kriminelle Handlungen zu nutzen und die Rechtsstaatlichkeit in Hongkong durch den Strohmann-Trick zu behindern“, so die People’s Daily, die Flaggschiff-Zeitung der Kommunistischen Partei, sagte in einem Leitartikel.
In einem Brief an das Wall Street Journal sagte Hongkongs Chefsekretär John Lee, dass die Zeitung die Festnahmen unterstützen sollte, anstatt das Durchgreifen in Leitartikeln zu kritisieren. „Wenn Sie wirklich an der Pressefreiheit interessiert sind, sollten Sie Maßnahmen gegen Menschen unterstützen, die die Medien unrechtmäßig als Instrument zur Verfolgung ihrer politischen oder persönlichen Vorteile ausgenutzt haben“, schrieb er.
Joy Dong trug zur Berichterstattung bei.