Während des größten Teils seiner Geschichte hatte China wenig Verwendung für die Arten von Wettkampfsportarten, die im Westen beliebt waren. Gelehrte der Qing-Dynastie verbanden sie mit der unwürdigen Domäne von laolizhe („Menschen, die auf Körperkraft angewiesen sind“). Aber 1895 erlitt China eine schnelle Niederlage in einem Krieg mit Japan, der eine Generation chinesischer Denker davon überzeugte, dass der Aufbau internationalen Respekts mit der Bewältigung physischer Wettkämpfe beginnen muss. „Wenn wir unser Land stark machen wollen“, erklärte Sun Yat-sen, der Gründervater des modernen China, „müssen wir zuerst dafür sorgen, dass unser Volk starke Körper hat.“
In den anderthalb Jahrhunderten seitdem sind die Spiele, wie Xu Guoqi, ein Historiker an der Universität von Hongkong, in seinem Buch „Olympic Dreams“ feststellte, zu einer regelmäßigen Gelegenheit geworden, „die Bedeutung des Chinesenseins“ zu artikulieren. 1952 setzte die junge kommunistische Regierung das Internationale Olympische Komitee unter Druck, Taiwan aufzugeben und Peking als Repräsentanten der chinesischen Nation anzuerkennen. (Es dauerte drei Jahrzehnte, bis eine Einigung erzielt wurde, nach der Taiwan als Chinese Taipeh antritt.) 1984, während einer Erwärmung der Beziehungen zu den Vereinigten Staaten, schloss sich China einem sowjetischen Boykott der Sommerspiele in Los Angeles nicht an. „Fast hunderttausend Fans standen bei dieser Eröffnungszeremonie auf, um China Standing Ovations zu geben“, sagte Xu kürzlich in einem Interview.
Chinas Faszination für olympischen Ruhm beginnt sein neuestes Kapitel am 4. Februar, wenn Peking die Winterspiele 2022 eröffnet, dreizehneinhalb Jahre nachdem es die Sommerspiele ausgerichtet hat, und ist damit die erste Stadt, die beide austrägt. Aber der Anlass wurde von außerordentlichem Druck aus den Bereichen Politik, Diplomatie und öffentliche Gesundheit heimgesucht. Die Organisatoren, entschlossen, die Spiele im Zeitplan zu halten – und zu beweisen, dass Chinas „Null COVID„Politik konnte dem Zustrom von mehr als dreitausend Athleten, Trainern und Offiziellen standhalten – entwarf ein „geschlossenes“ Netzwerk von Veranstaltungsorten, Hotels und Transportmitteln, um die Teilnehmer von der Bevölkerung abzusondern. Athleten wurden davor gewarnt, die Grenzen zu überschreiten, geschweige denn, etwas Negatives über die chinesische Regierung zu twittern. Auf einer Pressekonferenz warnte ein Beamter, dass jedes „Verhalten oder Reden“, das gegen „chinesische Gesetze und Vorschriften“ verstößt, bestraft wird. (Peking ist jedoch offenbar bereit, soziale Medien zu nutzen, um zu versuchen, diese Haltung im Ausland abzumildern. Ein Vertrag, der bei der offiziellen Registrierung ausländischer Agenten in Washington, DC, eingereicht wurde, zeigt, dass chinesische Diplomaten eine in New Jersey ansässige Beratungsfirma für at bezahlt haben mindestens 3,4 Millionen Impressionen auf TikTok, Instagram und Twitch, die „berührende Momente“, „positive Ergebnisse“ und andere sonnige olympische Elemente hervorheben.)
Für die Sommerspiele 2008 versprachen die Organisatoren, um Kritiker zu besänftigen, „alle sozialen Bereiche zu verbessern, einschließlich Bildung, medizinische Versorgung und Menschenrechte“. Dieses Engagement nährte Hoffnungen, dass die Veranstaltung ein ähnlicher Katalysator wie die Sommerspiele 1988 in Seoul werden könnte, die den Übergang Südkoreas von einer Diktatur zu einer Demokratie beschleunigten. China hat eine erstaunliche Investition in die Vorbereitung getätigt – und das Menschenrechtsversprechen so gut wie ignoriert. Für Demonstranten, die damals besonders besorgt über die Unterdrückung in Tibet waren, wurden „Protestzonen“ eingerichtet, aber die Polizei ließ keine Proteste zu.
Nichtsdestotrotz waren die Spiele 2008 aus Pekings Sicht ein Erfolg und lockten rekordverdächtige Fernsehzuschauer und mehr als dreihunderttausend ausländische Touristen zu einem Spektakel, das in dem damals allgegenwärtigen Medienklischee Chinas „Coming-out-Party“ gleichkam. ” Trotz der Beschwerden von Menschenrechtsgruppen war Präsident George W. Bush einer von Dutzenden ausländischer Staatsoberhäupter, die an der Eröffnungszeremonie teilnahmen, mit der Theorie, dass chinesische Führer, wenn sie ihnen gefielen, sie letztendlich empfänglicher und selbstbewusster und weniger anfällig für Fremdenfeindlichkeit machen würden.
Das sollte nicht sein. Wenn die chinesischen Führer aus diesen Spielen eine Lehre gezogen haben, dann eher über die Kraft des trotzigen Selbstschutzes. Sie hatten nicht nur Forderungen nach Reformen zurückgehalten, Wochen später untergrub die Hypothekenkrise an der Wall Street ihr Vertrauen in das US-Finanzsystem, und sie wurden zunehmend misstrauischer gegenüber Ideen und Technologien von außen. Seit dem Arabischen Frühling im Jahr 2011 hat China eine ganze Generation von Anwälten, Journalisten und Aktivisten der Zivilgesellschaft verhaftet oder zum Schweigen gebracht. Die Pandemie hat das Land nur noch undurchsichtiger gemacht: Der akademische Austausch ist verkümmert, viele Auslandskorrespondenten wurden ausgewiesen und die Behörden haben den Zugang zu Messungen der chinesischen Wirtschaft verschärft.
Unterdessen haben sich Chinas Beziehungen zu den USA und ihren Verbündeten, darunter das Vereinigte Königreich und Australien, verschlechtert. Die Trump-Administration drängte Peking wegen Handel, territorialen Streitigkeiten, Drohungen gegen Taiwan und der Niederschlagung in Hongkong und beschuldigte es, einen Völkermord an uigurischen Muslimen in der westlichen Region von Xinjiang zu führen. Die Biden-Administration hat einen Großteil dieser Spannung aufrechterhalten und erklärt, dass die USA und China „keinen Konflikt haben müssen“, sondern sich auf „extremen Wettbewerb“ auf der wirtschaftlichen Bühne einstellen sollten. Stattdessen haben chinesische Diplomaten und Führer den Geist der Konfrontation angenommen. In einer Rede im vergangenen Juli zum hundertsten Jahrestag der Kommunistischen Partei erklärte Generalsekretär Xi Jinping, dass Ausländer, die China drangsalieren, „ihren Kopf gegen eine Große Mauer aus Stahl schlagen“ werden.
Als Peking im vergangenen Herbst einen Slogan für die bevorstehenden Spiele enthüllte, fühlte es sich an wie ein Relikt aus einer anderen Zeit: „Together for a Shared Future“. China kündigte bald an, dass wegen der Pandemie keine ausländischen Besucher Eintrittskarten für Veranstaltungen kaufen dürften, und die politischen Gräben unter den Spielen würden sichtbarer werden. Am 2. November beschuldigte Peng Shuai, ein Tennisstar und dreimaliger Olympiasieger, den ehemaligen Vorsitzenden der Kommunistischen Partei Chinas, Zhang Gaoli, des sexuellen Übergriffs. Peng wurde für ein paar Wochen vermisst, was einen Aufschrei von Athleten, Regierungen und der Women’s Tennis Association auslöste. (Zhang hat auf die Anschuldigungen nicht reagiert; in einem anschließenden Interview widerrief Peng sie.) Als Zeichen dafür, wie sehr China inzwischen die olympische Politik dominiert, rief der IOC-Präsident Thomas Bach lediglich zu „stiller Diplomatie“ auf. Seitdem hat er gesagt, dass er sich mit Peng in Peking treffen wird.
Im Dezember kündigte die Biden-Administration einen „diplomatischen Boykott“ an und verwies auf Chinas Menschenrechtsbilanz – insbesondere die Internierung und körperliche Misshandlung von Muslimen – und markierte damit einen Kontrast zu Amerikas Umgang mit den Spielen von 2008. Kanada, Großbritannien, Dänemark und mehrere andere Länder schlossen sich dem Boykott an. Offiziell wies China die Geste als „reine Großspurigkeit“ gegenüber einem „sogenannten ‚Völkermord‘“ zurück, aber niemand, der mit der chinesischen Politik vertraut ist, glaubt, dass die Kränkung nicht schmerzte. Die Olympischen Spiele mögen Chinas tiefen Wunsch widerspiegeln, „unser Land stark zu machen“, wie Sun Yat-sen sagte, aber solange seine politischen Führer die Bemühungen zum Schutz einiger seiner am stärksten gefährdeten Menschen verspotten und verurteilen, werden sie darum kämpfen, internationalen Respekt zu erlangen . ♦