Ein Virus, das keine Anzeichen des Verschwindens zeigt, Varianten, die geschickt darin sind, der körpereigenen Abwehr auszuweichen, und zwei-, vielleicht dreimal im Jahr Infektionswellen – dies könnte die Zukunft von Covid-19 sein, befürchten einige Wissenschaftler jetzt.
Das zentrale Problem ist, dass das Coronavirus geschickter darin geworden ist, Menschen erneut zu infizieren. Bereits jetzt melden diejenigen, die mit der ersten Omicron-Variante infiziert sind, Zweitinfektionen mit den neueren Versionen der Variante – BA.2 oder BA2.12.1 in den Vereinigten Staaten oder BA.4 und BA.5 in Südafrika.
Diese Menschen könnten sogar innerhalb dieses Jahres eine dritte oder vierte Infektion haben, sagten Forscher in Interviews. Und ein kleiner Teil kann Symptome haben, die Monate oder Jahre anhalten, ein Zustand, der als Long Covid bekannt ist.
„Mir erscheint es wahrscheinlich, dass dies ein langfristiges Muster sein wird“, sagte Juliet Pulliam, Epidemiologin an der Universität Stellenbosch in Südafrika.
„Das Virus wird sich weiterentwickeln“, fügte sie hinzu. „Und es wird wahrscheinlich viele Menschen geben, die im Laufe ihres Lebens viele, viele Reinfektionen bekommen.“
Es ist schwierig zu quantifizieren, wie häufig Menschen erneut infiziert werden, zum Teil, weil viele Infektionen jetzt nicht mehr gemeldet werden. Dr. Pulliam und ihre Kollegen haben in Südafrika genügend Daten gesammelt, um zu sagen, dass die Rate bei Omicron höher ist als bei früheren Varianten.
So sollte es nicht sein. Zu Beginn der Pandemie dachten Experten, dass die Immunität gegen Impfungen oder frühere Infektionen die meisten Reinfektionen verhindern würde.
Die Omicron-Variante hat diese Hoffnungen zunichte gemacht. Im Gegensatz zu früheren Varianten scheinen sich Omicron und seine vielen Nachkommen entwickelt zu haben, um der Immunität teilweise auszuweichen. Das macht jeden – auch diejenigen, die mehrfach geimpft wurden – anfällig für mehrere Infektionen.
„Wenn wir es so handhaben, wie wir es jetzt machen, werden sich die meisten Menschen mindestens ein paar Mal im Jahr damit infizieren“, sagte Kristian Andersen, Virologe am Scripps Research Institute in San Diego. „Ich wäre sehr überrascht, wenn es nicht so laufen würde.“
An der grundsätzlichen Nützlichkeit der Covid-Impfstoffe haben die neuen Varianten nichts geändert. Die meisten Menschen, die drei oder sogar nur zwei Dosen erhalten haben, werden nicht krank genug, um medizinische Versorgung zu benötigen, wenn sie positiv auf das Coronavirus getestet werden. Und eine Auffrischungsdosis, wie ein früherer Kampf mit dem Virus, scheint die Wahrscheinlichkeit einer erneuten Infektion zu verringern – aber nicht viel.
Zu Beginn der Pandemie stützten viele Experten ihre Erwartungen an das Coronavirus auf die Influenza, den ihnen am besten vertrauten viralen Feind. Sie sagten voraus, dass es wie bei der Grippe jedes Jahr einen großen Ausbruch geben könnte, höchstwahrscheinlich im Herbst. Die Möglichkeit, die Ausbreitung zu minimieren, wäre, die Menschen vor ihrer Ankunft zu impfen.
Stattdessen verhält sich das Coronavirus eher wie vier seiner eng verwandten Cousins, die das ganze Jahr über zirkulieren und Erkältungen verursachen. Bei der Untersuchung von Erkältungs-Coronaviren „haben wir innerhalb eines Jahres Menschen mit mehreren Infektionen gesehen“, sagte Jeffrey Shaman, Epidemiologe an der Columbia University in New York.
Wenn sich herausstellt, dass eine Reinfektion die Norm ist, wird das Coronavirus „nicht nur einmal im Jahr im Winter auftreten“, sagte er, „und es wird kein leichtes Ärgernis in Bezug auf die Höhe der Morbidität und Mortalität sein es verursacht.”
Reinfektionen mit früheren Varianten, einschließlich Delta, traten auf, waren jedoch relativ selten. Aber im September schien das Tempo der Reinfektionen in Südafrika anzuziehen und war im November, als die Omicron-Variante identifiziert wurde, deutlich hoch, sagte Dr. Pulliam.
Reinfektionen in Südafrika, wie in den Vereinigten Staaten, scheinen sogar noch auffälliger zu sein, weil so viele inzwischen mindestens einmal geimpft oder infiziert wurden.
„Die Wahrnehmung vergrößert, was tatsächlich biologisch vor sich geht“, sagte Dr. Pulliam. „Es ist nur so, dass es mehr Menschen gibt, die für eine Reinfektion in Frage kommen.“
Die Omicron-Variante unterschied sich so stark von Delta und Delta von früheren Versionen des Virus, dass einige Neuinfektionen zu erwarten waren. Aber jetzt scheint Omicron neue Formen zu entwickeln, die die Immunabwehr mit relativ wenigen Änderungen an seinem genetischen Code durchdringen.
„Das ist eigentlich für mich eine kleine Überraschung“, sagte Alex Sigal, Virologe am Africa Health Research Institute. „Ich dachte, wir brauchen eine Art brandneue Variante, um dieser hier zu entkommen. Aber tatsächlich scheint es so, als ob du das nicht tust.“
Eine Infektion mit Omicron führt im Vergleich zu Infektionen mit früheren Varianten zu einer schwächeren Immunantwort, die schnell abzuklingen scheint. Obwohl die neueren Versionen der Variante eng miteinander verwandt sind, unterscheiden sie sich aus immunologischer Sicht so stark, dass eine Infektion mit einem nicht viel Schutz gegen die anderen hinterlässt – und schon gar nicht nach drei oder vier Monaten.
Die gute Nachricht ist jedoch, dass die meisten Menschen, die sich mit neuen Versionen von Omicron erneut infizieren, nicht ernsthaft krank werden. Zumindest im Moment hat das Virus noch keinen Weg gefunden, das Immunsystem vollständig zu umgehen.
“Das ist wahrscheinlich das Beste, was es für den Moment gibt”, sagte Dr. Sigal. „Die große Gefahr könnte kommen, wenn die Variante komplett anders sein wird.“
Jede Infektion kann die Möglichkeit eines langen Covid mit sich bringen, die Konstellation von Symptomen, die Monate oder Jahre andauern können. Es ist noch zu früh, um zu wissen, wie oft eine Omicron-Infektion zu einem langen Covid führt, insbesondere bei geimpften Personen.
Um mit dem sich entwickelnden Virus Schritt zu halten, sagten andere Experten, sollten die Covid-Impfstoffe schneller aktualisiert werden, sogar schneller als die Grippeimpfstoffe jedes Jahr. Selbst eine unvollkommene Übereinstimmung mit einer neuen Form des Coronavirus wird die Immunität noch erweitern und einen gewissen Schutz bieten, sagten sie.
„Jedes Mal, wenn wir denken, wir hätten das durch, jedes Mal, wenn wir glauben, die Oberhand zu haben, spielt uns das Virus einen Streich“, sagte Dr. Andersen. „Der Weg, es in den Griff zu bekommen, ist nicht: ‚Lasst uns alle ein paar Mal im Jahr infizieren und dann das Beste hoffen.’“