Dennis Simmons lacht zunächst. Über einen Fünf-Sterne-Anwärter wie Zachariah Branch kann der Trainer der USC Outside Receiver nicht viel mehr sagen.
„Vom Talentstandpunkt aus gesehen“, sagte Simmons und hielt inne, um die richtigen Worte zu finden, „ist er anders.“
Simmons fuhr fort, die Kästchen abzuhaken. Zweig hat Stärke. Er kann dem Fang hinterherlaufen. Er hat einen „Elite-Fangradius“, selbst in einem 5-Fuß-10-Rahmen.
„Er bringt alles mit“, sagte Simmons.
Der gebürtige Las Vegaser bringt eine gesunde Portion Konkurrenz in den überfüllten Receiver-Raum des USC, wo seine Studienkollegen Ja’Kobi Lane und Duce Robinson unter anderem um Spielzeit auf einer der tiefsten Positionen des USC kämpfen.
Tahj Washington ist USCs führender Return-Receiver, nachdem Jordan Addison mit Team-Höchstwerten in Yards (875) und Catches (59) dominierte, obwohl er nur 11 Spiele bestritten hat. Washington hatte nach seinem Wechsel von Memphis in der letzten Saison 785 Yards und sechs Touchdowns bei 50 Fängen.
Es könnte sich um einen weiteren Transferstar für die Trojans handeln, die in dieser Saison zum Einsatz kommen. Nachdem er vom Walk-on zum Star aufgestiegen war, entschied sich Dorian Singer dafür, „Feuer mit Feuer zu bekämpfen“, als er Arizona verließ und sich der wettbewerbsintensiveren USC-Aufstellung anschloss.
Mit 92,1 Yards pro Spiel belegte der 1,80 Meter große Junior letztes Jahr den zweiten Platz im Pac-12, und mit der Bestleistung seiner Karriere von 1.105 Receiving Yards sicherte er sich die Auszeichnung der ersten Mannschaft aller Konferenzen.
Singer ist bereits ein bewährter Spieler im Pac-12 und hat die Vorteile des Wettbewerbs im gestapelten Receiver-Raum des USC erkannt. Der Receiver bewies sein Können als Langball-Threat und belegte letztes Jahr mit 16,7 Yards pro Fang den dritten Platz der Konferenz, sagte jedoch, dass er in diesem Sommer sein 10-Yard-Spiel verbessert habe, indem er kleinere Details in seinen Veröffentlichungen verfeinerte.
„Bei jedem Spiel muss man mithalten“, sagte Singer. „Du musst bei jedem Spielzug hart arbeiten, denn da ist der nächste Mann, der hungrig ist und sich die Finger leckt, um da reinzukommen und das Gleiche zu tun, wenn nicht sogar besser.“
USC Wide Receiver Dorian Singer, der im Dezember aus Arizona wechselte, gefällt, was er bisher von den Receivern des USC sieht.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Cheftrainer Lincoln Riley staunte über die Konkurrenz auf fast jeder Position in dieser Saison und stellte diese Woche fest, dass alle Receiver-Plätze immer noch zu den engsten Positionskämpfen vor dem Saisonauftakt der USC gegen San Jose State am 26. August gehören.
Die Vielfalt der Fähigkeiten habe nur zum Kampf um Spielzeit beigetragen, sagte Simmons. Lane, ein 6-Fuß-4-Neuling aus Mesa, Arizona, und der 6-Fuß-6-Robinson sorgen für zusätzliche Größe. Branch ist ein explosiver Flitzer, von dem sein Empfängerkollege Mario Williams sagte, dass er mit Sicherheit eine hypothetische 4×100-Meter-Staffelmannschaft bestehend aus Fußballspielern anführen würde.
Bei der Entscheidung werde es auf Konsequenz ankommen, sagte Riley. Veteranen wie Washington, Williams und Brenden Rice haben die Oberhand, aber nachdem Branch sich frühzeitig für das Frühjahrstraining angemeldet hat, macht er auch in diesem Bereich große Fortschritte.
„Er wird in seinem Job viel konsequenter und zuverlässiger und hat meiner Meinung nach eine viel klarere Vorstellung davon, worauf es ankommt“, sagte Riley. „Der Frühling war eine gute Erkenntnis für ihn. Er hat Spielzüge gemacht, aber er hat auch die Schwierigkeiten durchgemacht, die man als Neuling hat.“
Für Williams, der letztes Jahr mit 40 Fängen und 631 Receiving Yards den dritten Platz im Team belegte, verhält sich Branch nicht wie ein Neuling. Es ist die Art, wie er sich verhält, sagte Williams, besonders nach den Frühlingstrainings, wo er das Offensivverhalten lernte und „wie man jetzt ein echter Athlet wird“.
Williams erinnerte sich, als Branch im Training nach oben ging und einem Verteidiger einen Ball wegkämpfte, was ein frühes Signal dafür war, dass der Neuling dem Hype gerecht werden konnte. Auf die Frage, ob sich der Vorfall im Frühlingscamp oder während eines neueren Herbsttrainings ereignet habe, zuckte Williams mit den Schultern.
Beide.
„Wie ich schon sagte“, fügte Williams hinzu, „er ist konstant.“