Seit Wochen lautet das Schlagwort für Omicron in weiten Teilen Amerikas eine Form von Puh. Eine Flut von Berichten hat im Vergleich zu einigen ihrer Vorgänger zu einer relativ rosigen Sicht auf die Variante geführt. Omicron scheint die Lunge etwas zu schonen. Infizierte Labormäuse und Hamster scheinen es leicht zu bekämpfen. Proportionalerweise landen weniger der Menschen, die es erwischen, im Krankenhaus oder sterben. All dies hat es einer täuschend beruhigenden Erzählung ermöglicht, Wurzeln zu schlagen und zu wachsen: Omicron ist mild. Die Variante ist fügsam, harmlos, die Ursache für eine #Omicold das ist nicht schlimmer als eine flüchtige Grippe. Einige haben argumentiert, dass es so trivial ist, dass die Welt einfach „diese milde Infektion zirkulieren lassen“ sollte und vermeiden die Ausbreitung verlangsamen. Omicron, wie Senator Rand Paul aus Kentucky glauben machen möchte, ist „im Grunde der Impfstoff der Natur.“
Diese Abweisung der Variante als unbedeutend – sogar wünschenswert – stellt „eine sehr gefährliche Haltung“ dar, sagte mir Akiko Iwasaki, Immunologin in Yale. Im Kern des Problems sitzt das Wort leicht selbst, ein schlüpfriger und verderblicher Begriff, der „nicht das bedeutet, was die Leute meinen“, sagte mir Neil Lewis, Verhaltensforscher bei Cornell. Weniger schwere Formen von COVID-19 kann sicherlich von einzelnen Menschen erlebt werden, besonders wenn sie geimpft sind. Und es gibt wahre Gründe zu der Annahme, dass Omicron, Partikel für Partikel, weniger zahnig sein könnte als Delta. Aber die ungehinderte Verbreitung von Omicron hat eine Situation gesät, die keineswegs mild ist. Und gerade jetzt die Vorstellung von Milde verschlimmert die Pandemie für alle.
Ein Großteil unseres Omicron-Problems kann auf eine falsche Binärdatei zurückgeführt werden: Dass die Variante ist weniger gefährlich wird zu oft missverstanden wie die Variante ist gar keine gefahr. Der Schweregrad arbeitet in Graden, was in der Tat das ist, was wir sehen. Pro Kopf scheint Omicron weniger wahrscheinlich als Delta ins Krankenhaus einzuweisen oder die Menschen zu töten, die es infiziert. In Südafrika, einem der ersten Länder, das von der Variante betroffen war, haben die Fälle bereits einen rekordverdächtigen Höhepunkt erreicht, aber Krankenhauseinweisungen, Einweisungen auf Intensivstationen und Todesfälle bleiben weit unter den Höhen der vorherigen Wellen; Infektionen scheinen sich auch in Teilen Kontinentaleuropas von schweren Erkrankungen abzukoppeln. Selbst in den Vereinigten Staaten, wo die Pandemie so schlimm ist wie nie zuvor, deuten frühe Daten darauf hin, dass die Neigung von Omicron-Fällen, schwerwiegend zu werden, nachlässt.
Es ist verlockend, all dies dem Virus zuzuschreiben, aber dies wäre zu einfach. Krankheit manifestiert sich immer als Interaktion zwischen Erreger und Wirt, das heißt, es gibt zwei Hauptgründe dafür, dass Omicron-Fälle mit milderen Symptomen auftreten können: ein widerstandsfähigerer Mensch oder eine fügsamere Mikrobe. Bei diesem aktuellen Anstieg sehen wir wahrscheinlich, dass beide Effekte kollidieren.
Im ersten Teil der Gleichung geht es ausschließlich um uns. Zwei Jahre nach einer Pandemie, die Hunderte von Millionen mit bekannten Infektionen zurückgelassen und Milliarden dazu veranlasst hat, sich für Impfungen anzumelden, schlägt Omicron gegen Bevölkerungsgruppen an, die besser denn je verteidigt sind. Im Vereinigten Königreich, wo mehr als 80 Prozent der Menschen über 12 Jahren mindestens doppelt geimpft sind, senken die Impfungen das Risiko einer Krankenhauseinweisung bei Omicron-Infizierten, insbesondere bei den aufgefrischten, deutlich. In Südafrika, wo das Durchschnittsalter der Bevölkerung ebenfalls sehr jung und damit besser gegen schweres COVID-19 gewappnet ist, mag eine hohe Zahl an Vorinfektionen aus vergangenen COVID-Wellen eine ähnlich besänftigende Wirkung gehabt haben.
Der zweite Teil der Gleichung – die dem Virus selbst innewohnende Potenz – wird leider schwieriger zu analysieren, wenn die Welt immunisierter ist, sagte mir Roby Bhattacharyya, Mikrobiologe und Arzt für Infektionskrankheiten am Massachusetts General Hospital in Boston. Dennoch scheinen selbst ungeimpfte Menschen mit Omicron weniger wahrscheinlich ins Krankenhaus, auf der Intensivstation oder an Beatmungsgeräten zu landen. Mit Omicron infizierte Labornager scheinen auch nicht allzu krank zu werden, vielleicht weil die neue Variante weniger geschickt ist als Delta bei der Besiedlung der Lunge, wo sich die lauffeuerähnliche Entzündung schwerer Atemwegserkrankungen oft entzündet. In ähnlicher Weise stellen Forscher fest, dass Omicron nicht daran interessiert ist, menschliches Gewebe zu infizieren, das aus der Lunge extrahiert wurde, und es möglicherweise vorzieht, sich an höheren Stellen wie dem Rachen einzuschließen, sagte mir Ravindra Gupta, ein Virologe an der University of Cambridge. Was in einem Nagetier oder einer Plastikschüssel passiert, kann nicht rekapitulieren, was in einem menschlichen Körper passiert. Aber Iwasaki ist immer noch der Meinung, dass „Omicron von Natur aus weniger virulent ist“.
Es ist also fair zu sagen, dass der durchschnittliche Omicron-Fall tatsächlich „weniger schwerwiegend“ ist. Und es gibt viele Leute, für die die Mathematik gut funktioniert. Sie sind junge, gesunde Wirte, die mit ihren Impfstoffen auf dem neuesten Stand sind und sich mit einem Krankheitserreger messen, der zumindest im Vergleich zu Delta einen ach so etwas schwächeren Schlag hat. Denken Sie jedoch daran, dass Delta wahrscheinlich bösartiger ist als seine bereits schrecklichen Vorfahren. Wenn Sie das Virus also einfach als „mild“ bezeichnen, wird die Gefahr, die es immer noch darstellt, massiv unterschätzt, insbesondere wenn es seinen Weg in ungeimpfte oder geimpfte-aber-noch- verwundbare Gastgeber. Sogar Menschen, die dreimal geimpft sind, können sich dem Risiko von Omicron nicht entziehen, insbesondere nicht, wenn die Fälle so schnell zunehmen und die Exposition so häufig und stark ist.
Die Variante bietet eine harte Lektion in Sachen Multiplikation: So viele Menschen haben sich infiziert, dass ein relativ kleiner Prozentsatz der medizinisch schweren Fälle immer noch in eine absolut erschreckende Zahl ausgebrochen ist. In den Vereinigten Staaten, wo die Mehrheit der Bevölkerung mindestens einen Risikofaktor für schweres COVID-19 hat und ein Viertel der Menschen noch keine Einzeldosis eines Impfstoffs erhalten hat, entwickelt sich die Entkopplung schwerer Krankheiten von Fällen zu einem im Wesentlichen gedämpftes Echo dessen, was im Ausland gesehen wurde. Krankenhausaufenthalte haben bereits einen neuen Höhepunkt der Pandemie erreicht. Darunter sind viele Kinder, von denen viele noch zu jung sind, um geimpft zu werden. Wenn Omicron verwundbare Wirte findet, kann es immer noch die schlimmsten von SARS-CoV-2 ermitteln. Und Omicron findet sie.
COVID-19 muss nicht medizinisch schwerwiegend sein, um Tribut zu fordern. Lekshmi Santhosh, ein Intensivmediziner an der UCSF, hat beobachtet, wie Omicron chronische Gesundheitsprobleme so weit verschlimmert, dass sie tödlich verlaufen. „Man könnte sagen, sie sind nicht gestorben von COVID“, sagte sie mir. “Aber wenn sie COVID nicht hätten, hätten sie dieses Problem nicht.” Sorgen macht sich auch Iwasaki aus Yale über den Sturm der Langzeit-COVID-Fälle, der aus zunächst fast symptomfreien Infektionen hervorgehen kann, die vielleicht bald auf dem Weg sind. „Einige dieser Leute sind bettlägerig und können monatelang nicht zur Arbeit zurückkehren“, sagte sie mir. “Da ist nichts Mildes.”
In ausreichender Zahl, beliebig Eine Omicron-Infektion kann verheerende Folgen haben. Im ganzen Land begeben sich Menschen in Scharen in die Isolation, schließen Schulen und Geschäfte und belasten Krankenhäuser, die sich bereits einen Personalmangel kaum leisten können. In vielen Teilen des Landes werden die Krankenhauskapazitäten bereits erreicht und überschritten, was es den Menschen erschwert, bei jeder Art von Krankheit medizinisch versorgt zu werden. Ein überlastetes System könnte ironischerweise auch das Ausmaß von Omicrons Riss verschleiern: Wenn die Krankenhäuser voll sind, können sie nicht mehr Patienten aufnehmen, was die aufgezeichneten Raten schwerer Erkrankungen künstlich entleert, selbst wenn die Gesamtzahl der Fälle weiter ansteigt. „Omicron kann auf individueller Symptomebene milder sein“, Duana Fullwiley, medizinische Anthropologin in Stanford, die untersucht hat, wie der Begriff leicht hat die Erfahrung der Menschen mit Sichelzellenanämie im Senegal beeinflusst, sagte mir. “Aber wir sprechen nicht über die Schwere von Omicron, da es sich auf das System auswirkt.”
Omicron birgt auch noch gefährliche Unbekannte. Die Variante kann die Lunge brüskieren, aber sie sammelt sich immer noch schnell im Rachen und Mund an – eine Immobilie, die sie so positioniert, dass sie leicht aus infizierten Personen austritt. Das, zusammen mit Omicrons Fähigkeit, bestimmten Immunabwehren auszuweichen, macht es zu einer Bedrohung für mehr von uns auf einmal. Auch gedämpfte Symptome können einen Haken haben, wenn Infizierte sie ignorieren und sich weiter vermischen. (Und die Variante scheint im Frühstadium einer Infektion mit bestimmten Antigen-Schnelltests schwieriger zu erkennen zu sein.) Forscher haben auch noch keinen guten Überblick darüber, wie viel Immunität Omicron-Infektionen – insbesondere die sanftesten – hinterlassen können.
Stephen Goldstein, ein evolutionärer Virologe an der University of Utah, sagte mir, dass Omicron von Natur aus ungefähr so virulent sein könnte wie die ursprüngliche SARS-CoV-2-Variante, die Version des Virus, die all dieses Elend ausgelöst hat. Wenn dem so wäre, wäre es ironisch. Vor zwei Jahren ist auch wann leicht und COVID-19 zunächst heimtückisch ineinander verwoben: Rund 80 Prozent der Fälle ließen sich als solche bezeichnen, damals notierte Berichte, die zu abschätzigen und irreführenden Vergleichen mit der Grippe einladen, und höhnische Aufrufe, Amerikaner zurück in Arbeit und Schule zu drängen. Leicht wurde eine Abkürzung für tüfteln; Diese beruhigende Rahmung setzte sich durch, blieb dann bestehen und „verminderte das Gefühl der Dringlichkeit der Prävention“, wie die medizinische Anthropologin Martha Lincoln geschrieben hat, selbst durch die Milliarden von Infektionen und die vielen Millionen von Krankenhausaufenthalten und Todesfällen, die folgten.
Heute verwenden Nachrichtenberichte leicht um COVID-19 besser als je zuvor zu beschreiben, sagte mir Elena Semino, Linguistin an der Lancaster University im Vereinigten Königreich. Medizinisch ist der Begriff leicht entstand als akademischer Sammelbegriff für alle SARS-CoV-2-Infektionen, die nicht schwer genug sind, um jemanden in ein Krankenhaus einzuweisen – alles von asymptomatischen Fällen bis hin zu Menschen, die kurz vor dem Atemversagen leiden. Aber der größte Teil dieses Bereichs passt schlecht zu leicht’s umgangssprachliche Konnotationen in Bezug auf „gemäßigtes, angenehmes, im Allgemeinen gutartiges“ Essen, Wetter, sogar Menschen, sagte Semino. Leicht, ist für die meisten von uns was auch immer, etwas, das fast unmerklich vorbei weht.
Das ist die Falle der Milde: das zugrunde liegende Gefühl von Fatalismus, das sie erzeugt. “Leute sagen, es ist unvermeidlich; es ist mild; Ich hoffe, ich kann es fangen und weitermachen“, sagte mir Santhosh von der UCSF. Omicron als „mild“ zu bezeichnen bedeutet, dass sich das Virus spontan selbst domestiziert; es schiebt die Verantwortung für die Schadensminderung auf den Erreger und von uns weg. Aber Omicron ist nicht unser deus ex mikrobe. Wie Goldstein von der University of Utah betont, besteht das Imperativ eines Virus nur darin, sich zu verbreiten – nicht unbedingt, seine Wirte freundlicher zu behandeln. (Omicron stammt nicht einmal von Delta ab, daher können wir ihre Schwere nicht als schrittweisen evolutionären Rückgang bezeichnen.) Die Einstellung, dass Omicron kaum ein Grund zur Sorge ist, verschlimmert die Katastrophe, in der wir uns wiedergefunden haben: Je mehr Möglichkeiten der Virus neue Hosts eingeben muss, desto mehr Varianten entstehen. Und es ist nicht abzusehen, welchen Schaden die nächste SARS-CoV-2-Iteration bringen wird.
Es lohnt sich also daran zu erinnern, dass die Schwere oder das Fehlen davon nicht allein dem Virus zuzuschreiben ist. Wir als Gastgeber bestimmen seinen Schaden mindestens genauso stark – und das ist die Seite der Gleichung, die wir kontrollieren können. Man kann sich nicht darauf verlassen, dass SARS-CoV-2 seine Wirkung zeigt, aber wir haben die Impfstoffe, um es sofort zurückzuschlagen. Wenn es um Milde geht, liegt diese Zukunft größtenteils bei uns.