Daniel Hudson war im selben Alter (27), wie Dodgers-Rechtshänder Michael Grove heute, als er 2014 von der Rotation der Arizona Cardinals in den Bullpen wechselte. Und obwohl dieser Wechsel eher eine Notwendigkeit als eine Absicht war – Hudson wurde 2012 und 2013 einer Tommy-John-Operation unterzogen und musste seinen Ellenbogen entlasten –, war es dennoch ein Schlag für sein Ego.
„Am Anfang ist es ziemlich schwierig, es kommt einem fast wie eine Degradierung vor, besonders wenn man jung ist und seine gesamte Karriere begonnen hat“, sagte Hudson, heute 37 Jahre alt und als Setup-Mann für die Dodgers tätig, der Spiele zu Ende brachte für die World Series gewinnenden Washington Nationals im Jahr 2019.
„Aber dann kommt man irgendwie darüber hinweg und sieht es so: ‚Nein, das ist meine Gelegenheit zu zeigen, dass dies meine Nische ist, das ist mein Platz im Team, und ich werde da rausgehen, für ein oder zwei Tage zwei Innings mit allem, was ich habe und [dominate].’“
Grove, der in 18 seiner ersten 25 Big-League-Spiele in den Jahren 2022 und 2023 Startpitcher war, betrachtete seinen Wechsel in den Bullpen in dieser Saison nicht als Herabstufung, aber er hat eindeutig die von Hudson beschriebene Bulldoggenmentalität übernommen, was ihm sehr am Herzen liegt und der Vorteil der Dodgers.
Der 6-Fuß-3, 200-Pfünder aus West Virginia hatte in seinen ersten vier Spielen als Long Man und Middle Reliever Probleme und gab in seinen ersten vier Spielen 10 verdiente Runs und 13 Hits in 7 ⅔ Innings (11,74 ERA) auf.
Aber Grove ist seit dem 10. April so effektiv, dass er in die Aufbaurolle gewechselt ist und sich mit Hudson, dem Rechtshänder Blake Treinen und dem Linkshänder Alex Vesia zusammengetan hat, um einen verletzungsgeplagten Bullpen zu unterstützen, der den engeren Evan Phillips und den Aufbauspieler Ryan verloren hat Brasier und Joe Kelly in den letzten drei Wochen und ist immer noch ohne Brusdar Graterol.
Grove hatte in seinen letzten 14 Einsätzen vor dem Spiel am Montagabend gegen die Diamondbacks im Dodger Stadium einen Stand von 2:2 mit einem ERA von 2,16, eine Strecke, in der er in 16 ⅔ Innings vier verdiente Runs, acht Hits, 26 Strikeouts und vier Walks zuließ, was zu einem Rückgang führte sein ERA stieg in 18 Spielen der Saison auf 5,18.
Seit Montag hat der Bullpen als Ganzes mit 6:2 abgeschnitten, mit einem Major-League-Bestwert von 1,28 ERA, 79 Strikeouts und 24 Walks in 84 ⅓ Innings von 26 Spielen seit dem 21. April, eine Zeitspanne, in der die Dodgers 20-6 verloren.
Treinen, der die meisten der letzten beiden Saisons wegen Schulterverletzungen und die ersten fünf Wochen des Jahres 2024 wegen gebrochener Rippen verpasste, gab in seinen ersten sechs Einsätzen in sechs Innings keinen Lauf auf. Vesia hat in 15 ⅓ Innings seiner letzten 14 Spiele keinen Run zugelassen und seinen ERA von 4,05 auf 1,23 gesenkt.
Der vielseitige Linkshänder Ryan Yarbrough hat in 12 ⅓ Innings (0,73 ERA) seiner letzten sechs Spiele einen Run aufgegeben. Hudson war die ganze Saison über eine tragende Säule im Back-of-the-Bullpen, er erzielte in seinen ersten 20 Spielen eine Bilanz von 1:1 mit einem ERA von 2,84 und zwei Paraden, wobei er in 19 Innings 20 Treffer erzielte und einen Walk erzielte.
„Im Bullpen und in unserem Pitching-Team passieren viele gute Dinge, aber die Eingewöhnung von Grover war für mich das Größte“, sagte Freddie Freeman, First Baseman der Dodgers. „Er hat in Situationen im siebten und achten Inning geworfen, und [what he’s done] war riesig.“
Grove hat sich in erster Linie auf einen 86,5-Meilen-Slider verlassen, der laut Baseball Savant einen viel größeren vertikalen Abfall (36,6 Zoll) als einen horizontalen Bruch (4,8 Zoll) aufweist. Er hat seine Gegner mit einem Durchschnitt von 0,167 (10 zu 60) bei Schlägen, die mit dem Spielfeld endeten, in Schach gehalten.
Grove hat einen Vier-Naht-Fastball, der letzte Saison durchschnittlich 94,8 Meilen pro Stunde erreichte, durch einen lebhafteren Zwei-Naht-Fastball mit sinkender Geschwindigkeit ersetzt, der eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 95,5 Meilen pro Stunde mit 15,0 Zoll Drop und 11,1 Zoll horizontalem Bruch erreicht, während er seinen Cut-Fastball mit 92,6 Meilen pro Stunde und 80 Meilen pro Stunde beibehält -mph-Knöchelkurve.
Groves Verfolgungsquoten haben sich laut Baseball Savant von 22,3 % im Jahr 2022 auf 27,2 % im Jahr 2023 und auf 31,9 % in dieser Saison verbessert. Seine Strikeout-Raten sind von 18,1 % im Jahr 2022 auf 24,2 % im Jahr 2023 und auf 31,1 % in dieser Saison gestiegen.
Der Sinker hat Grove mit einem weiteren Pitch ausgestattet, um Linkshänder zu neutralisieren, die in dieser Saison 0,148 (vier für 27) ohne Homeruns und einen On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz von 537 schlagen, nachdem sie 0,352 (45 für) geschlagen haben 128) mit sechs Homeruns und einem Vorsprung von 1,025 OPS auf ihn in der letzten Saison.
„Ehrlich gesagt, er hat sich in eine Waffe verwandelt“, sagte Hudson über Grove. „Er fängt an, seinem Slider und seinem Sinker in der Zone wirklich zu vertrauen, und er fängt an, mehr Strikes zu werfen. Es war großartig, es hat viel Spaß gemacht, es anzusehen.“
Bevor er sich an seine neue Rolle gewöhnte, musste sich Grove, ein Zweitrunden-Pick von 2018, der als Starter durch das Farmsystem der Dodgers kam, damit abfinden.
Das war einfacher, nachdem die Dodgers den Superstar Tyler Glasnow von Tampa Bay übernommen und den Rechtshänder mit einer Fünfjahresverlängerung im Wert von 136,5 Millionen US-Dollar verpflichtet hatten, den japanischen Rechtshänder Yoshinobu Yamamoto mit einem Zwölfjahresvertrag im Wert von 325 Millionen US-Dollar unter Vertrag genommen hatten und Der erfahrene Linkshänder James Paxton erhielt im vergangenen Winter einen Einjahresvertrag über 7 Millionen US-Dollar.
Auch der ehemalige Star Walker Buehler kehrte Anfang Mai von einer zweiten Operation bei Tommy John zurück, und der dreimalige Gewinner des National League Cy Young Award, Clayton Kershaw, wird voraussichtlich diesen Sommer von einer Schulteroperation zurückkehren.
„Jeder möchte anfangen, und ich glaube, dass ich anfangen kann, aber wir haben auch eine wirklich einzigartige Sammlung von Talenten, da Walker zurückkommt und Kershaw zurückkommt“, sagte Grove. „Meine Fähigkeit, Einfluss auf das Team zu nehmen, liegt in der Rolle, die ich jetzt habe.
„Ich möchte in den großen Ligen spielen und für dieses Team spielen, das viele Spiele gewinnt und im Oktober eine Siegchance hat. Dazu gehört es, Opfer zu bringen und das Beste für Sie und das Team zu tun . Ich verstehe das.”
Grove hatte in der letzten Saison im Bullpen nasse Füße, als er in der regulären Saison sechs Aushilfseinsätze absolvierte und zwei bei der Niederlage in der NL Division Series gegen die Diamondbacks, aber in dieser Saison war er dort völlig untergetaucht und stützte sich auf die Ratschläge der Veteranen des Teams.
„Sie haben mir bei der Vorbereitung geholfen, zu wissen, wann ich ins Spiel gehen könnte, und zu wissen, wie das Ergebnis und die Situation und wer in den letzten Tagen viel geworfen hat, einen Großteil davon bestimmen können“, sagte Grove. „Ich gebe mein Bestes, um jeden Tag irgendwie zu wissen, was von mir erwartet wird.“
Die größte Herausforderung für Grove und die meisten jungen Starter, die zum Bullpen wechseln, besteht darin, zu lernen, wie sie ihre körperliche und geistige Energie vor und während des Spiels bewahren und wie sie genug werfen können, um scharf zu bleiben, ohne ihre Arme zu sehr zu beanspruchen.
„Es ist die tägliche Arbeit vor dem Spiel, einfach zu versuchen, die Lautstärke auf einem Niveau zu halten, bei dem es einen nicht überlastet und ausreicht, damit man sich jeden Tag bereit fühlt“, sagte Grove. „Es war eine Art Gleichgewicht da.“
Grove weiß nicht, ob sein Wechsel zum Bullpen von Dauer sein wird, aber er hat bei der Entlastung gut genug gepitcht, um eine wichtige Rolle in einem Verein mit Meisterschaftsniveau zu spielen.
„Wir haben viele wirklich gute Spieler in diesem Raum und es geht darum herauszufinden, was jeder einzeln tun kann, um uns zu helfen, eine World Series zu gewinnen“, sagte Grove. „Das ist im Moment irgendwie mein Fokus.“
Grove trägt seinen Teil dazu bei und schlägt sich gut genug, um von einer Rolle mit langem Relief und geringem Einfluss zu einer Rolle mit kurzem Relief und hohem Einfluss zu wechseln. Jeder seiner letzten sieben Auftritte vor Montagabend fand im siebten Inning oder später statt.
Grove ersetzte Paxton im siebten Inning eines 3:3-Spiels am Freitagabend und besiegte den Cincinnati-Pinch-Runner Jacob Hurtubise auf der ersten Base, schlug den Linkshänder Jake Fraley mit einer Kurve von 79 Meilen pro Stunde und brachte Santiago Espinal zum Platzen raus zur zweiten Base. Die Dodgers gewannen mit 7:3. Grove schlug im siebten Inning des 4:0-Sieges am Samstagabend über die Reds zwei von drei Battern.
„Für Michael war es eine Umstellung, kürzere Trainingseinheiten absolvieren zu können und häufiger verfügbar zu sein, und er passt sich weiterhin an“, sagte Manager Dave Roberts. „Aber was er geleistet hat, war fantastisch. Er ist ein wertvolles Stück.“