DETROIT – Bevor an einem Tag, den nur wenige vergessen werden, die Netze fielen, ging Matt Painter über das Spielfeld und streckte eine Hand aus. Er musste eines seiner eigenen sehen. Robbie Hummel hatte in den letzten zwei Stunden als Radioanalyst für Westwood One sein Bestes getan, um die Sache in der Mitte zu spielen, ohne Voreingenommenheit, ohne Loyalität, aber jetzt drückte der ehemalige Boilermaker-Star die Hand seines alten Trainers und alles kam aus. Große, echte, heiße Tränen. Die reinste Art. Denn Hummel weiß vielleicht mehr als jeder andere, was es für Purdue bedeutete, Tennessee an diesem Sonntag in Detroit zu schlagen und sich einen Platz im ersten Final Four der Sendung seit 44 Jahren zu sichern.
Hummel konnte sich kaum sammeln, also kümmerte sich Sendepartner Kevin Kugler um die Fragen an Painter. Erst in den letzten Momenten des Interviews brachte Hummel ein paar Worte zusammen.
„Wir“, sagte er über sich und alle anderen, die ein Purdue-Trikot getragen haben, „sind so stolz auf Sie.“
Jeder war erschöpft. Dies war kein gewöhnlicher Sieg der Region Midwest. Das war Katharsis. Ein so großer Moment, dass große und kleine Fans die Tränen wegwischten. Gene Keady, der moderne Patriarch des Programms, war ein 43-jähriger Cheftrainer bei Western Kentucky, als Purdue das letzte Mal ein Final Four erreichte. Painter, heute 53, war 1980 9 Jahre alt. Hummel wurde nicht geboren.
Aber dies war ein Tag, der zwei Stunden lang verkörperte, was Purdue-Basketball ausmacht. Ein 72-66-Sieg war unbarmherzig und hart. Körper auf dem Boden. Ellenbogen in der Brust. Rebounds erfordern Zuzahlungen. Aber es war auch taktisch und anspruchsvoll. Die richtige Lektüre zur richtigen Zeit. Kurskorrektur bei Timeouts.
Basketball, ausgereift.
Genau das, was Painter so lange zu manifestieren versucht hat.
„Wenn man Können und Wettbewerbsgeist vereinen kann“, würde Painter hinterher sagen. „Diese beiden Eigenschaften zusammen sind magisch, Mann.“
Die Alchemie am Sonntag begann damit, dass Painter in der Umkleidekabine vor dem Spiel die letzte Botschaft überbrachte: „10 höher oder 10 niedriger, das ist mir egal. Mach einfach weiter. Erziele den Ball. Und sorge dafür, dass du Spaß hast.“
Die Theorie wurde umgehend getestet. Dalton Knecht aus Tennessee gehört zu den All-Americans der ersten Mannschaft, weil er Bälle gut hinbekommt, die nur wenige andere können, Dummköpfe mit einer großen Trickkiste tötet und kein Gewissen hat. Eine Viertelstunde nach Beginn des Sonntagsspiels war alles klar zu sehen. Knecht machte sechs seiner ersten neun Schüsse, darunter alle vier 3-Punkte-Versuche, und erzielte 16 frühe Punkte. Als Painter sah, dass 5:11 auf der Uhr waren und sein Team mit einem 15:2-Lauf am falschen Ende lag und plötzlich mit 32:21 im Rückstand lag, forderte Painter eine Auszeit.
Als die Teams das Spielfeld verließen und in ihre jeweiligen Gruppen gingen, wurde Knecht von jedem Teamkollegen mit Bruststößen bedacht. Dann starrte er in die Reihen der Volunteers-Fans hinter der Bank und erklärte: „Das ist mein verdammtes Spiel!“
Knechts sauberes Aussehen kam zum Teil daher, weil er von dem 1,80 Meter großen Purdue-Guard Braden Smith kontrolliert wurde. Purdue musste den Vols-Star physischer verteidigen, also beauftragte Painter Lance Jones, Knecht zu verfolgen und zu belästigen. Jones ist nicht viel größer als Smith, aber er ist älter, stärker und körperlich fitter.
Was gesagt werden musste, wurde in diesem Gedränge gesagt.
„Das Spiel hat sich total verändert“, sagte Hummel über diese Auszeit. „Ich weiß nicht, was (der Maler) gesagt hat, aber wenn man das in Flaschen abfüllen könnte, könnte man es für viel Geld verkaufen.“
Es stellte sich heraus, dass laut Purdue-Basketballleiter Elliot Bloom nicht nur Painter sprach. Zach Edey hatte eine Botschaft, und ja, wenn der 2,70 Meter große und 140 Kilogramm schwere Zach Edey spricht, hört jeder zu. „Wir sind nicht müde“, rief Edey. “Sie sind müde. Lass uns gehen!”
Purdue besiegte Tennessee mit 15:2 und beendete die Halbzeit. Knecht erzielte auf der Strecke 1 von 5 und erzielte nur einen Runout-Dunk. Es ist schwer zu punkten, wenn man unter Klaustrophobie leidet, und Lance Jones hat ihn in einen überfüllten Aufzug gesteckt.
Knecht war unglaublich, aber Painters Wechsel machte einen großen Unterschied. Der zukünftige NBA-Lottogewinn endete mit 37 Punkten bei 31 Schüssen. Nachdem er Jones vorgestellt wurde, erreichte er 2 von 8 bei 2 Sekunden.
„Er hat gekocht“, sagte der Fünftklässler aus Süd-Illinois. „Also wollte ich alles tun, um ihm das Wasser abzudrehen.“
Die Verteidigung von Lance Jones gegen Dalton Knecht erwies sich als entscheidend. (Gregory Shamus / Getty Images)
Lassen wir einmal beiseite, wie unglaublich dieses Zitat ist, das darauf hinweist, dass kein anderer Tennessee-Spieler zweistellig abschloss und die Vols am Rande nur 14 Punkte erzielten. Während des gesamten Spiels fragte sich Hummel hinter dem Mikrofon laut, ob Knecht Purdue tatsächlich alleine besiegen könnte.
Denn das wäre es gewesen.
Purdue war, wie so oft, unvorstellbar gut vorbereitet. Auf jede Frage gab es eine Antwort, und in der Offensive wurde sie typischerweise aus einem Mittelfeld heraus geboren. Die Guards Smith und Fletcher Loyer wehrten sich gegen gnadenlose Abwehrversuche von Edey, so dass Tennessee ständig abwägte, ob er Edey beim Rollwurf bewachen, den Ballhandler angreifen oder einen Hilfsverteidiger schicken sollte. Das Spiel „Wähle dein eigenes Abenteuer“ endete normalerweise schlecht, weil Purdue es so sehr genießt, deine Entscheidung zu treffen und sie gegen dich zu nutzen.
Weniger als vier Minuten vor dem Ende, Purdue führte mit 61:60 und Edey hatte zwölf Punkte in Folge erzielt, gingen die Boilers in die Offensive und sorgten für den entscheidenden Ballbesitz. Während Loyer und Edey als Kontrollwächter oben auf der Fahrbahn standen, fuhr Smith hart auf der rechten Seite der Fahrbahn entlang. Auf einer Insel musste sich Tennessee Center JP Estrella entscheiden, ob er Smith einen klaren Korbleger geben oder Edey verlassen sollte. Estrella sprang hoch, um Smiths Schuss abzuwehren, und konnte nur zusehen, wie der Ball vor ihm in die offenen, wartenden Hände von Edey gelangte. Der Dunk verschaffte Purdue 3:22 vor Schluss einen Vorsprung von drei Punkten.
Nach einem verpassten Dreier von Knecht auf der anderen Seite machte sich Smith erneut an die Arbeit. Dieses Mal trat Edey nach einiger Abfolge an den Rand, um einen Ball abzuschirmen, und schleuderte Smith erneut über die rechte Seite nach unten. Dieses Mal, als Tennessees Zakai Zeigler nachgab, kickte Smith den Ball zu dem Mann, den er zurückgelassen hatte, Jones, der in einen Dolch-3-Zeiger trat. Purdue steht auf, 66-60, noch 2:40.
„Wollen sie bei uns bleiben, wenn wir fahren, und wir schießen den Korbleger, oder bleiben sie bei (Edey)?“ Smith sagte über den verwirrenden Angriff der Boilers. „Wählen Sie dort Ihr Gift.“
Edey als Gift zu betrachten, ist eine interessante Denkübung. Bei einer Vergiftung gibt es keine schnellen Folgen. Eine fachgerechte Vergiftung ist geplant, akribisch durchgeführt und gnadenlos wirksam. In Edey sehen die Uninformierten ein Monster und gehen davon aus, dass seine Produktion nur auf Größe und Macht basiert. In Wirklichkeit wird jede seiner Bewegungen aus dem wunderschönen Geist des Malers erschaffen und berechnet.
Gegen Tennessee erzielte Purdue laut einer inoffiziellen Tabelle 40 Pfostenkontakte für Edey aus Angriffssätzen. Und das, obwohl Tennessee alles Erdenkliche unternimmt, um solche Einreisepässe zu verhindern. Diese 40 Ballberührungen führten zu allen 13 von Edey erzielten Field Goals, zu einem Großteil seiner 15(!) Fouls und zu sechs Fehlschüssen, während er bei den übrigen Bällen passte (oft bekam er den Ball zurück).
„Die Art und Weise, wie er Zach bewegt, die Pick-and-Roll-Sachen, das vorgetäuschte Dribbling-Handoff-Spiel“, sagte Hummel nach dem Spiel über Painter, „das ist hochklassiges Zeug.“ Er spielt da draußen nur Schach.“
Der Rest von Edeys Schaden entstand am Glas. Dies war, um es klarzustellen, absolut ein Produkt von Größe und Macht. Fünf Offensiv-Rebounds, unzählige Tip-Outs. Purdue prallte fast 45 Prozent seiner Fehlschüsse ab. Dass dieses Spiel mit der schlechtesten 3-Punkte-Leistung der Boilers der Saison endete – 3 von 15, 20 Prozent –, blieb dank 13 Offensiv-Rebounds in einem Spiel mit 67 Ballbesitzen fast unbemerkt.
Am Ende wurde Edey seiner Legende gerecht. In seinem 136. Spiel bei Purdue und dem größten Spiel, das das Programm seit 1980 bestritten hat, stellte er mit 40 Punkten einen neuen Karrierebestwert auf. Er erzielte 13 Field Goals und 14 Freiwürfe. Er holte sich 16 Rebounds. Er spielte 39 Minuten und 27 Sekunden.
Passenderweise hielt er auch die Laudatio. Nachdem er einen Foulwurf in die Luft geschossen hatte, wobei Purdue spät in Führung ging und Tennessee versuchte, das Spiel zu verlängern, lief Edey mit hängendem Kopf über den Boden. Teamkollege Mason Gillis näherte sich von links und gab ihm einen Stoß. Edey sah ihn an, schüttelte den Kopf und sagte nur: „Mir geht es gut.“
Im nächsten Spielzug, als die Vols weniger als 40 Sekunden vor Schluss Purdues Vorsprung auf zwei oder drei reduzieren wollten, traf Edey auf Knecht – Star gegen Star, Alpha gegen Alpha – und schlug den Schuss weg und besiegelte das Spiel.
Als das letzte Signalhorn ertönte, unsicher, was er sonst tun sollte, unterbrach Edey die Linie und trat vor Tennessee-Trainer Rick Barnes, um seinen Cheftrainer zu umarmen. Er hielt fest. Painter könnte durch so einen Druck einen Lungenkollaps erleiden, aber es hat sich gelohnt.
„Ich kann es ihm heimzahlen“, sagte Edey, dessen Stipendienliste nach der High School für einen Spieler, der derzeit auf seine zweite Auszeichnung als Nationalspieler des Jahres wartet, recht dürftig war. „Es gab so viele Trainer, die mich übersehen haben. Nennen Sie ein Programm, ich kann einen Trainer nennen, der sich um mich gekümmert hat.“
Tennessee-Fans werden das Amt wahrscheinlich beklagen. Verständlicherweise. Die Vols wurden wegen 25 Fouls gewarnt, verglichen mit 12 von Purdue, während Edey 16 unentschieden spielte und für eines gewarnt wurde. Seine 22 Freiwurfversuche waren doppelt so hoch wie die, die Tennessee als Team schoss (11). Es war eine ganz ähnliche Geschichte, als die beiden Teams Anfang des Jahres aufeinandertrafen, als Purdue einen Sieg beim Maui Invitational errang.
Barnes betonte jedoch hinterher, dass er dem Amt keine Vorwürfe mache. Edey, sagte er, sei sowohl einzigartig als auch äußerst schwierig zu leiten, und was getan wurde, wurde getan.
Und jetzt ist Purdue aus dem Final Four in Phoenix ausgeschieden. Hier reicht die Zeit nicht aus, um alle vorangegangenen Ringe im Baum aufzuzählen, aber Hummel gehört dazu und könnte für alle sprechen. Alle ehemaligen Kessel. Alle Großen der letzten 44 Jahre – er selbst, Glenn Robinson, E’Twaun Moore, Caleb Swanigan, Carsen Edwards, Jaden Ivey – die es nicht ins Final Four geschafft haben. Painter selbst spielte von 1990 bis 1993 und erreichte drei NCAA-Turniere, bevor er vor 19 Jahren seinen alten Trainer Keady als Cheftrainer ablöste.
„Ich habe mit so vielen ehemaligen Spielern gesprochen, die sagen: Mann, wenn ich mir diese Mannschaft ansehe, machen sie mich so stolz, weil sie es richtig machen“, sagte Hummel.
In einem anderen Universum wären es vielleicht einige dieser ehemaligen Spieler gewesen, die Purdue ins Final Four geführt haben. Sicher haben sie alle darüber nachgedacht. Hummel hatte es sicherlich getan. Er hat den größten Teil seines Erwachsenenlebens damit verbracht, sich darüber zu ärgern, dass diese teuflischen Verletzungen nicht nur seine Karriere behinderten, sondern Purdue vor Jahren vielleicht auch davon abgehalten haben, dieses gelobte Land zu erreichen.
„Ich weiß, was sie durchgemacht haben“, sagte Hummel. „Sie haben die Hölle durchgemacht und sind auf der anderen Seite wieder herausgekommen.“
Da ist die Sicht anders.
Es sieht Phoenix sehr ähnlich.
(Oberes Foto von Zach Edey, der Matt Painter umarmt: Gregory Shamus / Getty Images)