„Suchen Sie nach einem kleinen, leicht gelblichen Fleck auf dem weißen Meereis“, sagt Kristin Laidre, leitende Wissenschaftlerin am Polar Science Center der University of Washington. Holen Sie sich einen Blick aus der Luft, vorzugsweise von einem Helikopter, der 500 Fuß über dem Eis fliegt. Ihre Augen brauchen Übung, aber selbst Laidre, die an mehr als 40 Grönland-Expeditionen teilgenommen hat, kann immer noch einen Eisbergklumpen mit einem Bären verwechseln. Wenn Sie neue Spuren entdecken, folgen Sie ihnen, bis Sie ein Tier finden. Manchmal werden Sie nicht; Ein einzelner Bär kann Hunderte von Kilometern umherstreifen. „Wir werden ein paar Stunden fliegen und keinen Bären finden“, sagt Laidre.
Eisbären haben sich entwickelt, um das Eis zu durchstreifen und sich von Robben zu ernähren. An Land können sie nicht jagen und gehen meist ohne aus. Aber das Meereis schrumpft, was das Leben für Bären schwieriger und das Zählen für Wissenschaftler gefährlicher macht. Ihre Volkszählung wird niemals jeden Einzelnen erfassen. Stattdessen abtasten und extrapolieren. Die gebräuchlichste Methode für Eisbären ist „Capture-Mark-Recapture“, bei der Forscher Bären fangen, markieren, freilassen und später weitere fangen, wobei das Verhältnis von markierten zu nicht markierten Tieren verwendet wird, um Populationsschätzungen vorzunehmen. „Man kann einen Eisbären nicht mit einem Farbklecks bespritzen“, sagt Laidre.
Wenn Sie einen Bären gefunden haben, schießen Sie mit einem Beruhigungsmittel auf ihn, landen Sie den Helikopter auf dem Eis und markieren Sie das Tier sowohl mit einer dauerhaften weißen Plastikohrmarke als auch mit einem kleinen Tattoo auf der Innenseite der Oberlippe. „Arbeite so schnell du kannst“, sagt Laidre. Wenn der Bär sich zu bewegen beginnt, ärgern Sie sich nicht – die vollständige Wachheit dauert eine Weile.
Verwenden Sie die genetische Markierung, wenn Sie sich in einem Gebiet befinden, in dem das Meereis den Hubschrauber nicht tragen kann, oder wenn Sie es vorziehen, die Bären nicht anzufassen. Schießen Sie mit einem Biopsiepfeil auf den Hinterteil des Tieres, der ein wenig Haare und Haut extrahiert, bevor er zu Boden fällt. Springen Sie vom schwebenden Helikopter auf das Eis, um den Pfeil einzusammeln, und verwenden Sie den einzigartigen DNA-Code des Bären als Markierung. Im Idealfall verzettelt sich das Zählen nicht in Staatsangelegenheiten. Eisbären leben in Grönland, Kanada, Russland, den Vereinigten Staaten und Svalbard, Norwegen, und sind dafür bekannt, regelmäßig internationale Grenzen zu überschreiten. „Eisbärenforschung sollte über die Politik hinausgehen“, sagt Laidre.