Sie bemerkte etwas Seltsames: In vielen Fällen reagierten die Patienten gut auf Antidepressiva, aber ihre Trauer, gemessen an einem Standardinventar von Fragen, blieb unbeeinflusst und blieb hartnäckig hoch. Als sie die Psychiater des Teams darauf hinwies, zeigten sie wenig Interesse.
„Trauer ist normal“, erinnert sie sich. „Wir sind Psychiater und sorgen uns nicht um Trauer. Wir machen uns Sorgen über Depressionen und Angstzustände.“ Ihre Antwort war: „Nun, woher wissen Sie, dass das kein Problem ist?“
Dr. Prigerson machte sich daran, Daten zu sammeln. Viele Symptome intensiver Trauer, wie „Sehnsucht und Sehnsucht und Verlangen“, unterschieden sich von Depressionen, schloss sie, und sagten schlechte Folgen wie Bluthochdruck und Selbstmordgedanken voraus.
Ihre Forschung zeigte, dass bei den meisten Menschen die Trauersymptome in den sechs Monaten nach dem Tod ihren Höhepunkt erreichten. Eine Gruppe von Ausreißern – sie schätzt sie auf 4 Prozent der Hinterbliebenen – blieb „festgefahren und unglücklich“, sagte sie, und würde langfristig weiterhin mit Stimmung, Funktion und Schlaf kämpfen.
„Du bekommst keinen anderen Seelenverwandten und überlebst irgendwie deine Tage“, sagte sie.
Als die American Psychiatric Association im Jahr 2010 vorschlug, die Definition von Depression auf trauernde Menschen auszudehnen, löste dies eine Gegenreaktion aus und führte zu einer breiteren Kritik, dass Fachleute für psychische Gesundheit Patienten überdiagnostizierten und überdosierten.
„Man muss verstehen, dass Kliniker Diagnosen wollen, damit sie Menschen, die durch die Tür kommen, kategorisieren und eine Kostenerstattung erhalten können“, sagte Jerome C. Wakefield, Professor für Sozialarbeit an der New York University. „Das ist ein enormer Druck auf die DSM“
Dennoch arbeiteten die Forscher weiter an Trauer und betrachteten sie zunehmend als von Depressionen getrennt und enger mit Belastungsstörungen wie posttraumatischen Belastungsstörungen verbunden. Unter ihnen war Dr. M. Katherine Shear, eine Psychiatrie-Professorin an der Columbia University, die ein 16-wöchiges Psychotherapieprogramm entwickelte, das sich stark auf Expositionstechniken stützt, die für Opfer von Traumata verwendet werden.