Wie kalifornische Hirschkorridore wollen einige in Colorado sie für Vogelspinnen

LA JUNTA, Colorado —

Jeden Herbst sind in dieser weitläufigen, flachen Ecke im Südosten Colorados Tausende und Abertausende von Kreaturen unterwegs – einige auf acht Beinen, andere auf zwei.

Wissenschaftler, Naturliebhaber und diese seltene Unterart der Menschheit, die von Spinnen besessen ist, kommen alle, um etwas Bemerkenswertes zu sehen: Horden von wuscheligen, faustgroßen männlichen Taranteln, die aus ihren Höhlen auftauchen, um die Prärie mit kurzem Gras nach Partnern abzusuchen.

Die Parkplätze waren voll und Autos säumten die Straßen des 440.000 Hektar großen Comanche National Grassland und des nahe gelegenen Vogel Canyon.

Charlie Fox, ein Bodenleger aus einem Vorort von Denver, und seine beiden Enkel spähten in einen Spinnenbau. Fox, 70, besitzt 10 Vogelspinnen und sucht so etwas wie den Nervenkitzel. Er verlor einen halben Finger bei einem Alligator-Wrestling-Missgeschick in einem Reptilienpark, wo die erhaltene Ziffer im Geschenkeladen ausgestellt ist. Und er hadert mit Klapperschlangen.

„Ich liebe Vogelspinnen und ich wollte, dass diese Jungs sie in freier Wildbahn sehen“, sagte er. “Ich werde nach Schlangen suchen, wenn die Sonne untergeht.”

Oben auf der nahe gelegenen Straße trotteten Vogelspinnen über den Bürgersteig, als der Verkehr langsamer wurde, um sie nicht zu zerquetschen. So viele werden jedes Jahr zerquetscht, dass Wissenschaftler Tunnel vorschlagen, um ihnen zu helfen, bestimmte Straßen zu überqueren.

Aphonopelma hentziallgemein bekannt als Oklahoma oder Texas Brown Tarantula, reicht bis nach Louisiana im Osten, mit besonders hohen Dichten in diesem Teil von Colorado.

Eine der größeren Städte in der Gegend, La Junta, entwickelt eine Tourismusindustrie rund um die Spinnen, mit einem Vogelspinnenfest, einer Vogelspinnen-Website und Vogelspinnen-Wandmalereien in der ganzen Stadt.

„Wir wollen als Welthauptstadt der Vogelspinnen bekannt werden“, sagte Bürgermeister Joe Ayala. „Wir wollen das Zuhause der Vogelspinnen sein.“

Tarantula-Fans sagen, dass die Spinnen ihren Ruf als Horrorfilm nicht verdienen. Trotz ihres wilden Aussehens sind Vogelspinnen meist fügsam. Ihre Bisse sind schmerzhaft, aber das Gift ist für den Menschen normalerweise harmlos.

Im schlimmsten Fall können sie kleine Haare abstoßen, die die Haut reizen können – Forscher nennen es „Behaarung“.

Jackie Billotte, 36, verliebte sich als Mädchen in Aurora, einem Vorort von Denver, in Spinnen. Sie benutzte leere, gallonengroße Ketchup- und Senfbehälter aus dem Restaurant ihres Großvaters, um sie aufzufangen.

„Ich wollte unbedingt eine Vogelspinne, aber meine Mutter hatte nichts davon“, sagte sie. „Als ich noch ganz klein war, haben wir uns Ameisen und Rollenhölzer besorgt und Gehege gebaut.“

Heute ist sie Doktorandin an der Colorado State University, die Vogelspinnen studiert und ihr Zuhause mit 64 von ihnen teilt – plus vier Skorpione, eine schwarze Witwe, zwei Schlangen, eine springende Spinne, die gerade Babys bekommen hat, eine Kolonie vorgetäuschter Todeskäfer und drei Hunde .

Anfang dieses Monats fächerten sie und mehrere andere Forscher und Freiwillige über eine Prärie in der Nähe der Stadt Lamar, 55 Meilen östlich von La Junta, auf.

Sie waren während der Paarungszeit gekommen, um Vogelspinnenhöhlen zu studieren, deren komplizierte Form erklären könnte, wie sie die harten Winter in Colorado überleben. Jede Spinne gräbt für sich und verbringt dort die meiste Zeit.

Die Mission bestand darin, sechs Weibchen aus ihren Höhlen zu locken, sie in Behältern zu sichern und dann Gips in jedes Loch zu gießen, um einen Abguss der Kammer zu erstellen. Am nächsten Tag würden sie den Abguss ausgraben und die Weibchen in neue Höhlen stecken, die die Forscher für sie anlegten.

Als es dämmerte, wich die drückende Hitze einer schwülen Brise. Auf der anderen Seite des Feldes fischten alle nach Spinnen. Sie hockten über golfballgroßen Löchern, wedelten sanft mit Grashalmen und versuchten, ein Weibchen herauszulocken.

Jemand schrie.

„Ich habe sie rausgeholt!“ kündigte Terri Bauer an, eine Sozialarbeiterin und Freiwillige im Butterfly Pavilion, einem Zoo für Wirbellose und Forschungszentrum außerhalb von Denver.

Bauer war begeistert. Als sie aufwuchs, nannten ihre Freunde sie Terri Tarantula, weil sie in die zahnbewehrten, achtäugigen Spinnentiere verliebt war. Mit 18 ließ sie sich eine Vogelspinne auf den Fuß tätowieren.

„Oh Mann, das ist der beste Tag“, sagte sie.

Weibliche braune Vogelspinnen leben normalerweise etwa 30 Jahre und bewegen sich nie mehr als ein paar Zentimeter von ihren Höhlen entfernt. Männer haben ein viel kürzeres Leben. Etwa im Alter von 10 Jahren wagen sie sich im Herbst auf die Suche nach Partnern.

„Die Männchen werden zu dieser Jahreszeit bis zu eine Meile weit wandern“, sagte Billotte, die darauf achtete, nicht auf eine der zielstrebigen, liebeskranken Vogelspinnen zu treten, die vor ihr krochen. „Das ist ein langer Weg, wenn man nur 6 Zoll lang ist.“

Einer erklomm das Bein eines Kollegen und erreichte seine Schulter, bevor er es sanft in der Nähe des Baus eines Weibchens platzierte.

„Wirst du ihn reinlegen?“ fragte Billotte.

Das Männchen trommelte mit den Füßen auf den Eingang, in der Hoffnung, dass die Vibrationen das Weibchen hervorbringen würden. Es funktionierte. Sie standen sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber, verstrickt in einen Paarungstanz, und zeichneten sich gegen die untergehende Sonne ab.

Danach fressen die Weibchen oft ihre unglücklichen Partner, die eine ausgezeichnete Proteinquelle sind.

„Er mag sterben, aber was für ein Weg“, sagte Billotte.

Diejenigen, die entkommen, müssen sich anderen Gefahren stellen: Hunger, tödliche Kälte, Raubtiere und natürlich Auto- und LKW-Reifen.

Und das ist der andere Grund, warum die Forscher zu Besuch waren – um den Staat davon zu überzeugen, Vogelspinnentunnel zu installieren, die wahrscheinlich etwa einen Fuß breit sind, um die Spinnen vor dem Verkehr zu schützen.

„Es ist ziemlich ärgerlich, sie tot auf der Straße liegen zu sehen“, sagte Billotte. „Es gab Platz für sie, bevor wir die Straße gebaut haben, und das haben wir gebrochen.“

Unklar ist, wie viel die Unterführungen kosten würden. Der Plan würde auch niedrige Zäune in Gebieten mit hoher Spinnendichte erfordern, um die Kreaturen in die Tunnel zu leiten.

Es ist schwer zu verkaufen. Vogelspinnen sind nicht gefährdet. Sie sind keine große Gefahr für Autofahrer.

Und während Millionen von Dollar für Überführungen ausgegeben wurden, damit Rehe, Elche und Berglöwen sicher Autobahnen überqueren können, finden Vogelspinnen nicht viel Sympathie in der Öffentlichkeit.

Rich Reading, Vizepräsident für Wissenschaft und Naturschutz am Butterfly Pavilion, sagte, Vogelspinnen verdienen es, gerettet zu werden, weil sie Raubtiere sind, die helfen, Schädlinge wie Heuschrecken und Käfer zu kontrollieren.

„Und weil sie cool sind“, fügte er hinzu.

Das Colorado Department of Transportation hat 10 Wildkameras zur Verfügung gestellt, um herauszufinden, wo Vogelspinnen die Straßen überqueren. Die Forscher installierten sie. Je nach Befund hat der Staat bis zu 140 weitere zugesagt.

„Wir werden sehen, was wir mit der Kamera einfangen, ein paar vorläufige Daten sammeln und die Schwachstellen ausarbeiten“, sagte Lorna McCallister, Forschungsmanagerin bei Butterfly Pavilion.

Die staatliche Verkehrsbehörde ist weniger besorgt über die Spinnen als über die Möglichkeit von Verkehrsunfällen.

Michelle Peulen, eine Sprecherin der Abteilung, wunderte sich über die Gefahren, die von Autofahrern ausgehen, die während der Paarungszeit auf den Autobahnen anhalten.

„Brauchen wir Vogelspinnen-Schilder oder Abzweigungen auf Autobahnen, damit die Leute sie sehen können?“

Diesen Monat veranstaltete La Junta mit 6.900 Einwohnern sein erstes jährliches Tarantula Fest mit Musik, einem Biergarten, einer Parade, einem achtbeinigen Rennen und fachkundig geführten Tarantula-Touren im Grasland.

Eines der kunstvollsten Tarantula-Gemälde bedeckt die Seite des Halloween-Shops. Ein anderer schmückt eine Wand im LiveWell Park. Und als ein Auto durch ein örtliches Immobilienbüro pflügte, wurde das Loch mit Sperrholz abgedeckt und eine Vogelspinne darüber gemalt.

„Es ging darum, Zitronen zu nehmen und Limonade zu machen“, sagte Pamela Denahy, Direktorin für Tourismus und Veranstaltungen der Stadt.

La Junta ist nicht die erste Stadt in Colorado, die ihre lokale Fauna oder Flora mit einem Festival feiert. Denahy hofft, dass Vogelspinnen La Junta den gleichen wirtschaftlichen Aufschwung geben, den Schneegänse, Kanadakraniche, Bergregenpfeifer, Brunftelche und sogar Wassermelonen anderen Gemeinden gegeben haben.

Ein Schild vor der Junction 50 Galleria kündigte an: „Tarantulas Are Coming Information Here.“

Char Hosea, die dort einen Stand betreibt, fummelte an einer lächelnden Vogelspinnenpuppe herum, die sie geschaffen hatte.

„Als wir zum ersten Mal hierher gezogen sind, hatten wir einen großen Auftritt vor unserer Haustür“, sagte sie. „Wenn du zu nahe kommst, werden sie sich vor dir aufbäumen.“

Ihr Mann Cliff sagte, es sei nicht immer einfach, sie auf der Autobahn zu umgehen.

“Wenn Sie über einen Hügel kommen, können sie schwer zu übersehen sein”, sagte er. „Manchmal sind 40 unterwegs.“

Zurück im Vogel Canyon, etwa 15 Meilen entfernt, wanderten die Menschen auf der Suche nach Vogelspinnen durch die Felder.

Es ist nicht illegal, sie zu fangen und zu behalten, aber es wird dringend davon abgeraten. Unabhängig davon würde jeder gefangene Mann das Ende seines Lebens erreichen und in Gefangenschaft nicht lange überleben.

Jennifer Meerpohl aus Colorado Springs feierte den 11. Geburtstag ihrer Tochter.

Das Mädchen und ihre Freunde durchstreiften die mit Kakteen übersäte Landschaft und kündigten begeistert jede Sichtung an. Vogelspinnen krochen über ihre Schuhe.

„Hazel liebt Spinnen seit sie ein Baby war“, sagte Meerpohl. „Bis zu ihrer Geburt hatte ich Arachnophobie.“

Bald brach die Dunkelheit herein. Die Menge lichtete sich, als schattenhafte Gestalten mit Taschenlampen vorsichtig zu ihren Autos zurückgingen. Tausende entschlossene Vogelspinnen setzten ihre Suche fort.

Kelly ist ein Sonderkorrespondent.