Julio Teheran ist ein großer Spieler. Das ist eine Tatsachenbehauptung, denn er spielt jetzt für die Milwaukee Brewers und nicht für die Staten Island FerryHawks, wie er es letzte Saison getan hat. Aber es ist auch eine Identität, eine Präsenz. Viele Spieler tragen eine Major-League-Uniform, aber nicht alle haben den nötigen Mut dazu.
„Er war schon eine Menge in der Major League, er war mit 20 in der Major League – einige dieser Dinge geben Hinweise“, sagte Brewers-Manager Craig Counsell. „Manchmal probiert man diese Spieler aus und ich weiß es nicht. Es ist kein Schlag für andere Jungs, aber er ist ein großer Ligaspieler.“
Die Brewers, die diese Woche vier Spiele lang im Citi Field gegen die Mets spielen, brauchen alle zuverlässigen Spieler, die sie kriegen können. Ihre Offensive gehörte zu den schlechtesten in der National League, und ihr normalerweise kräftiger Pitcher-Stab war ins Wanken geraten. Sie wussten nie, dass sie darauf zählen würden, dass Teheran, dessen Start am Dienstagabend geplant ist, die Situation aufrecht halten würde.
Der 32-jährige Teheran hat sechs Starts gemacht und in allen zwei oder weniger Runs zugelassen, was einem Earned-Run-Durchschnitt von 1,53 entspricht. Vor neun Jahren begann er bei den Atlanta Braves auf die gleiche Weise: ein ERA von 1,47 in seinen ersten sechs Starts auf dem Weg zu seiner ersten All-Star-Auswahl. Im Jahr 2016 folgte eine weitere Auswahl.
Während dieser Zeit war er einer der zuverlässigsten Starter im Baseball. Nur drei andere außer Teheran – Mike Leake, Jon Lester und José Quintana, ein gebürtiger Kolumbianer – hatten von 2013 bis 2019 mindestens 30 Starts pro Saison.
Der Trick, sagte Teheran, bestehe darin, zu lernen, sein Tempo durch das Spiel und die Saison zu lenken. Diese Lektion lernte er vom Hall of Famer Pedro Martinez, der ihn zu Beginn seiner Karriere zum Abendessen einlud, als die Braves in Boston spielten. Manchmal, sagte ihm Martinez, sollte er aufschlagen, um Kontakt aufzunehmen, um Energie für den Moment zu sparen, in dem er sie am meisten braucht.
„Er hat mir das gesagt und ich dachte: ‚Das macht Sinn‘“, sagte Teheran.
Im Jahr 2020 raubte Teheran jedoch eine andere Kraft die Energie: das Coronavirus, mit dem er sich zu Hause bei seiner Familie in Atlanta während der Lockdowns infiziert hatte. Sein neues Team, die Los Angeles Angels, bekam eine stark reduzierte Version von Teheran.
„Ich habe mich erholt und alles ist gut gelaufen, aber ich habe viel Gewicht verloren und musste mich in Anaheim melden“, sagte Teheran, der etwa 15 Pfund abgenommen hatte. „Und sie fragten mich: ‚Hey, wie fühlst du dich?‘ Ich war einfach froh, dass Covid vorbei war und ich wieder auf das Feld zurückkehren konnte, also habe ich ihnen gesagt, dass es mir gut geht – und offensichtlich war ich es nicht.“
In zehn Einsätzen für die Angels, davon neun Starts, erzielte Teheran eine ERA von 10,05, mit Abstand die höchste Note in den Majors (mindestens 30 Innings) im Jahr 2020. Er begnügte sich im nächsten Frühjahr mit einem Minor-League-Vertrag mit den Tigers, was ihm weh tat nach einem Start in Detroit auf die Schulter und warf dort nie wieder einen Pitch.
In diesem Winter warf Teheran für Carlos Castillo, einen ehemaligen Major-League-Spieler, der jetzt ein Trainingszentrum in Miami leitet. Sein Fastball erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 79 Meilen pro Stunde.
„Ich sagte ihm, er solle es krachen lassen, und er sagte: ‚Ich lasse es krachen‘“, sagte Castillo in einem Telefoninterview. „Sein Agent sagte: ‚Was machen wir hier?‘ Und ich sagte: „Wir reparieren ihn oder blasen ihn raus, eines von beiden.“ Aber ich denke, ein Teil davon war in seinem Kopf. Er war gestresst.“
Teheran hatte es 2011 in die Majors geschafft, noch bevor Pitch-Tracking-Daten aufkamen, die eine präzisere, individuellere Strategie dafür lieferten, welche Pitches am besten funktionieren. Driveline-Trainingsmethoden halfen Teheran, die verlorene Geschwindigkeit wiederzugewinnen, und Castillo arbeitete mit ihm daran, die Analyse seiner Pitches zu verstehen.
Teheran vertraute darauf, dass Castillo sein Arsenal neu überdenken würde, fügte einen Cutter hinzu, veränderte seinen Wechselgriff und senkte seinen Armwinkel, um den Ball besser zu verbergen. Als es immer noch nicht ausreichte, auch nur einen Minor-League-Vertrag für 2022 zu bekommen, ging er zu den FerryHawks, einem Franchise-Unternehmen im ersten Jahr in der unabhängigen Atlantic League.
Teheran beschloss, sich nicht zu beschweren, fleißig zu arbeiten und die Späher daran zu erinnern, dass er noch da war. Aber sein Hintergrund zeichnete ihn aus, und die Aufmerksamkeit war ihm peinlich.
„Dass meine Teamkollegen mir sagten: ‚Hey, ich habe früher mit dir Videospiele gespielt‘, war für sie cool, aber für mich war es so: ‚So schlecht bin ich geworden‘“, sagte Teheran .
„Das Team sagte: ‚Du bist unser Mann, wir werfen dich am Eröffnungstag raus – sechsmaliger Starter der Atlanta Braves am Eröffnungstag, jetzt startet er hier am Eröffnungstag!‘ Und für mich war es nicht so aufregend, weil ich das nicht machen wollte.“
Teheran machte sechs Starts für Staten Island mit einem ERA von 1,60 und mehr Strikeouts als Innings. Er bekam immer noch keine Angebote und wertete das als Zeichen: Baseball lehnte ihn ab und drängte ihn, aufzuhören. Bevor er das tat, dachte er, er würde die mexikanische Liga ausprobieren, nur zum Spaß, ohne sich um seine Zukunft im Spiel zu sorgen.
„Es war mir egal“, sagte er. „Ich habe MLB nicht geschaut, ich habe nicht damit gerechnet, dass mich jemand anruft. Ich habe es einfach genossen, dort zu sein.“
Vielleicht brauchten die Baseball-Götter Teheran, um zu beweisen, wie sehr er zurück wollte – denn gerade als er sich nicht mehr darum kümmerte, rief jemand an. Die San Diego Padres gaben Teheran im Februar einen Minor-League-Vertrag und er schloss sich der Rotation der Class AAA El Paso Chihuahuas an.
Niemand hat Teheran verpflichtet, als er Anfang Mai erstmals seine Ausstiegsklausel ausübte. Doch am Ende des Monats nutzten die Brewers nach einer Reihe von Verletzungen eine Chance. Teheran erlaubte Ende Mai nur einen verdienten Lauf in zwei Starts und blieb bis weit in den Juni hinein stabil.
„Dieser Typ war im Spiel lebenserhaltend und es ist eine große Ehre für ihn, zurückzukommen“, sagte Matt Arnold, General Manager der Brewers. „Solchen Leuten bedeutet es sehr viel, wenn sie wieder hier sind – und es bedeutet sehr viel für unser Team.“
Teheran wirft immer noch nicht hart. Nach seinem letzten Start – fünf Shutout-Innings gegen Arizona am Mittwoch – war er einer von 260 Major-League-Spielern mit mindestens 30 Innings in dieser Saison. Laut Sports Info Solutions hatten 246 dieser Gruppe einen härteren durchschnittlichen Fastball als Teheran, der mit einer Geschwindigkeit von 89,6 Meilen pro Stunde spielt. Aber Veteranenkenntnis reicht weit.
„Er hat uns bei jedem einzelnen seiner Starts die Chance gegeben, zu gewinnen“, sagte Outfielder Christian Yelich. „Er war schon eine Weile nicht mehr in den großen Ligen und es ist cool, zurückzukommen und Erfolg zu haben. Ich meine, so hält man sich in den großen Ligen wirklich lange durch: Erfindet sich immer wieder neu, nimmt Anpassungen vor und findet Wege, um erfolgreich zu sein.“
So bleibt ein großer Ligaspieler auch nach langer Zeit ein großer Ligaspieler.