Wie „In Defense of Whitney Houston“ ihre Diva-Geschichte umformuliert

Gerrick D. Kennedy erinnert sich nur allzu deutlich an den Tod von Whitney Houston. Diesen Monat ist es 10 Jahre her. Er war ein 24-jähriger Musikreporter der Los Angeles Times, der über eine Pre-Grammy-Veranstaltung berichtete, als er unerwartet mit der zerzausten Sängerin sprach, nachdem er ihr unberechenbares Verhalten im Ballsaal des Beverly Hilton Hotels beobachtet hatte. Achtundvierzig Stunden später wurde sie tot in ihrem Hotelzimmer aufgefunden. Kennedys Artikel über die chaotische Szene, die er miterlebt hatte, wurde zu einer weit verbreiteten, nationalen Geschichte und zu seinem ersten großen Knüller als professioneller Journalist. Aber als Houston-Fan, der emotional in ihre Arbeit investiert war, fühlte sich Kennedy in Konflikt geraten. Sein Instinkt, einen Künstler zu beschützen, den er liebte, widersprach seiner Arbeit als Reporter.

Dieses ethische Rätsel und die komplexen Fragen, die es aufwarf, waren ein früher Indikator für die bevorstehende Seelenforschung. Kennedys neues Buch „Haben wir nicht fast alles: Zur Verteidigung von Whitney Houston“ ist eine aufrichtige Erforschung von Houstons Talent, Dysfunktion und Ruhm jenseits der Boulevard-Schlagzeilen über Drogenabhängigkeit und Kämpfe mit ihrem Ehemann Bobby Brown. Es berücksichtigt ernsthaft ihren Einfluss auf Musik, Popkultur, Rasse und das eigene Leben der Autorin als queerer schwarzer Mann. Kennedy, der The Times 2019 verließ, sprach mit seiner ehemaligen Musikredakteurin Lorraine Ali (jetzt Fernsehkritikerin der Times) über ihre Berichterstattung über Houstons Tod 2012, ihr missverstandenes Leben und was wir noch von Whitney lernen können.

Beginnen wir mit dem Untertitel Ihres Buches: Warum muss Whitney Houston verteidigt werden?

So viel von der Konzentration auf Whitney wurzelt in der Tragödie. Und wenn über ihre Triumphe gesprochen wird, beschränkt sich das eigentlich auf zwei Dinge: die Nationalhymne und „Ich werde dich immer lieben“. Und das ist nicht die Gesamtheit dessen, wer sie war. Es wird über ihre Feier in Bezug auf die Rekorde gesprochen, die sie gebrochen hat, und diese frühen Momente in den 80ern, aber niemand hat sich mit ihren Alben oder ihrem Einfluss befasst oder wie sie eine neue Vorlage für Sänger und Popmusik oder die Rolle geschaffen hat dass sie im erhebenden R&B spielte. Das hat mich gestört.

Das Buch untersucht den emotionalen und kulturellen Kontext von Houston und ihrer Musik und wie wir als Gesellschaft sie behandelten. Aber das ist nicht die Erzählung, die Sie sich ursprünglich vorgestellt haben.

„Hatten wir nicht fast alles“ von Gerrick Kennedy

(Abrams-Presse)

Es begann als Erkundung des letzten Teils ihres Lebens, einer Zeit, in der sie versuchte, wie ein normaler Mensch zu leben, abseits des Rampenlichts. Diese Frau, unsere erste schwarze Prinzessin und rein amerikanische Geliebte, die eine der berühmtesten Sängerinnen der Welt war, hatte etwas Unwiderstehliches an sich, die sich von allem zurückzog. Sie hatte einige Herausforderungen, würde aber nach ihrer Scheidung ein einfaches Leben führen. Aber die Boulevardzeitungen waren in Blogs übergegangen und der Spott war konstant, also wollte ich alles erforschen, womit sie in dieser Zeit zu kämpfen hatte. Aber als ich anfing, die Berichterstattung zu machen, war es wirklich unbefriedigend, weil es sich anfühlte, als würde ich am Ende ein Buch schreiben, das ich nicht lesen wollte.

Und welches Buch ist das?

Ich wollte keine Biographie machen. Stattdessen war es wichtiger, darüber zu sprechen, was sie uns bedeutete, was sie Schwarzen, queeren Menschen bedeutete, was sie der Welt insgesamt bedeutete … und was wir ihr angetan haben und wie wir sie behandelt haben. Ein Gespräch über all das bedeutete, dass ich über Rasse in Amerika, Sexualität, Sucht, psychische Gesundheit sprechen musste … und wie sich unser Denken über all das endlich verändert. Ich meine, wir haben so viele Musiker und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens verloren, dass wir kulturell vielleicht anfangen zu erkennen: „Oh, vielleicht sind wir es. Vielleicht sind wir nicht freundlich oder so akzeptierend, wie wir sein könnten, wenn wir über Sucht sprechen.“

Können Sie mir ein Beispiel dafür geben, wie sich die Dinge ändern könnten?

Es gibt eine interessante Parallele zu Prince. Wir betrauern seinen Tod und den Verlust seines Talents, auch wenn wir nicht immer begeistert von diesen letzten Musikjahren waren. Aber was wir nie tun, ist, über ihn als Süchtigen zu sprechen. Das ist nicht die Geschichte, die wir ihm gegeben haben. Wir sehen ihn als Opfer von Drogen, richtig? Aber bei Whitney sahen wir sie als jemanden, der aktive Entscheidungen traf, um sich selbst zu zerstören. Wir schämten uns so für sie dafür und waren enttäuscht von ihr, dass sie kein Comeback erlebte oder ihre frühere Größe zurückerlangte. Warum kann sie „I Will Always Love You“ nicht so singen wie 92?! Das hatte etwas so Grausames [dynamic] und es braucht Reflexion. Es ist großartig, dass wir jetzt kulturell Ausdrücke wie Rechenschaftspflicht und Schadensminderung verwenden, aber ich denke: „Gott, was wäre, wenn wir das tun würden, als sie hier war?!“

Wir haben zusammengearbeitet, als Houston am 11. Februar 2012 starb. Ich war der neu eingestellte Musikredakteur und Ihre Karriere begann gerade, als Sie die zentrale Person für die Berichterstattung über das Chaos um ihren Tod wurden. In Anbetracht des Drucks und Ihrer persönlichen Verbundenheit mit ihrer Musik sind Sie erstaunlich gut damit umgegangen.

Ich war an meinem vierten Tag bei der Zeitung Praktikantin, als Michael [Jackson] gestorben, also habe ich es getan manche Erfahrung, über den Tod eines Künstlers zu berichten, den ich respektierte. Aber bei Whitney war es ganz anders, denn ein paar Tage vor ihrem Tod war ich im Beverly Hilton und berichtete über eine Pre-Grammy-Story, als ich sie dort sah, wie sie sich unberechenbar verhielt. Sie war nicht die Geschichte, über die ich dort berichten wollte, also fühlte es sich unfair, sogar unfreundlich an, über diese Szene zu schreiben. Aber ich hatte auch das Gefühl, dass wir es anerkennen mussten. … Ich war Zeuge. Ich erinnere mich ganz genau, dass du gesagt hast, dass du nur schreiben sollst, was du gesehen hast, sonst nichts. Und das haben wir getan.

Und innerhalb von 48 Stunden wurde sie leblos in ihrer Hotelbadewanne gefunden. Die Presse vermutete eine Drogenüberdosis (es wurde später entschieden, dass ein versehentliches Ertrinken mit Kokain dazu beigetragen hatte), also durchkämmten die Medien plötzlich Ihre Geschichte nach Hinweisen darauf, was sie getötet haben könnte.

Am nächsten Morgen hatte ich all das [press] Anfragen … aber es war immer noch meine Aufgabe, hinter der Bühne über die Grammys zu berichten, also war ich es [at the Staples Center] als ich diesen ersten Anruf mit unserem Kommunikationsmitarbeiter der LA Times und eine kurze Medienschulung am Telefon hatte. Es war einfach surreal. Mein Erste TV-Erfahrung war morgens um 5 Uhr in der Sendung „Today“. Schau dir das Filmmaterial an. Ich bin ein Reh im Scheinwerferlicht und da ist Matt Lauer am anderen Ende: Sagen Sie mir, was Sie gesehen haben, Gerrick. In den nächsten Wochen tat ich das immer und immer wieder und dachte nicht einmal daran, wie sehr es mich persönlich forderte. Als Reporter tat ich einfach, was ich tun musste.

„Ich wollte, dass die Leute die Größe des Moments verstehen, als diese junge Dame mit all diesen Versprechungen in der ‚The Merv Griffin Show‘ auftauchte und ‚Home‘ aus ‚The Wiz‘ sang: Autor Gerrick Kennedy darüber, warum er schrieb: ‚Hat es nicht Wir haben fast alles: Zur Verteidigung von Whitney Houston.“

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Wann hat Sie endlich die Schwere ihres Todes getroffen?

Ich weiß nicht, bei welcher Nummer ich beim Interview war, aber es war CNN. Die Produzenten [had] drei Seiten voller Fragen. Unerbittlich! Sie fragten ungefähr vier- oder fünfmal: „[Did she] nach Gras riechen?“ „Können Sie sagen, ob es eine gab [cocaine] Rückstände auf ihrer Nase?“ Ich wusste natürlich keine Antworten darauf. Es war kurz nach der vollen Stunde, als [I was] fragte: “Wie denkst du darüber, dass sie tot ist?” und dann brach ich zusammen und fing an zu weinen. Der Produzent entschuldigte sich und fragte, ob ich weitermachen wolle. Ich dachte, nicht mehr.

Popmusik-Kritiker und -Historiker, die weiße Männer waren und oft noch sind, sind dafür bekannt, Frauen wie Houston abzulehnen, die keine eigene Musik schreiben. Dennoch hat sie Generationen von Sängern in ihrem Gefolge beeinflusst.

Es ist wahr, dass Whitney nicht ihre gesamte Musik produziert oder geschrieben hat, aber was sie getan hat, um den Melisma-Gesang in den Mainstream-Pop einzuführen, kann nicht unterschätzt werden. Dieses hohe Falsett … heute hätten wir weder Beyoncé noch Adele noch Ariana Grande oder Mariah Carey ohne sie. Wir würden einfach nicht. Es ist leicht, ihren Einfluss abzutun, weil wir sie nicht als Gelehrte sehen, wie wir Prince oder Michael Jackson oder Madonna sehen. Aber als Gospel-ausgebildete Sängerin kam jede Entscheidung, die sie traf, wie man ein Lied singt, von ihr … und das ist ein Talent und eine Fähigkeit, die gefeiert werden sollte. Stattdessen sprechen wir darüber, dass sie diese Noten am Ende nicht mehr treffen konnte. Sicher, aber viele Künstler können nicht über 30 Jahre lang die gleichen Töne treffen.

Fühlt sich dieses Buch so an, als würden Sie den Rekord richtigstellen oder ihrer Geschichte zumindest mehr Nuancen verleihen?

Es ist so seltsam. Ich war nie wirklich in einem Bereich, in dem mir erlaubt wurde, Kulturkritik zu machen. Jetzt trage ich ein ganzes Buch mit meiner Stimme und meinen Gedanken … und es ist wirklich einschüchternd! Es war gruselig [writing], aber ich musste ihre Geschichte erzählen, also war es wichtig. Trotzdem hatte ich Momente, in denen ich dachte: „Mache ich zu viel?“ Weil ich darüber schreiben möchte, woher sie kommt, aber ich kann nicht über Newark schreiben, ohne zuerst über die große Migration zu schreiben, die ihren Großvater dorthin brachte, und dann den Niedergang der schwarzen amerikanischen Städte, und dann ihre Eltern, die deswegen umziehen wollten die Aufstände. Die Unruhen waren Teil ihrer Geschichte … Ich wollte, dass die Leute die Bedeutung des Moments verstehen, als diese junge Dame mit all diesen Versprechungen in der „The Merv Griffin Show“ auftauchte und „Home“ aus „The Wiz“ sang. Ich musste erklären, dass dieses Lied aus einem schwarzen Musical stammte, in dem ihre Mutter mitwirkte, und wie Gospelsingen wurde es an sie weitergegeben. Wenn Sie das verstehen, dann verstehen Sie die schiere Herrlichkeit dessen, was wir erlebt haben.

Wie Houston scheint R&B in akademischen Kreisen nicht den gleichen Respekt zu bekommen wie andere Genres.

Diese Realität war jeden Tag das Feuer unter meinen Füßen. Jeder, der mich kennt, weiß, wie sehr mir das Genre am Herzen liegt, wie wichtig es meiner Meinung nach ist, wie einflussreich es meiner Meinung nach ist und wie generationenübergreifend. Aber ich musste auch damit rechnen, dass ich in diesem Bereich, der Musik abdeckt, ein Schwarzer bin. Also klingelt meistens mein Telefon und jemand will, dass ich über Hip-Hop schreibe. Ich verstehe das. Ich nehme es nicht übel … OK, manchmal schon [laughs]. Aber zum größten Teil erinnert es daran, was Hip-Hop geschaffen hat: Egal, wie der Mainstream darauf reagiert hat [at first], es hat sich zu dieser dominanten Kraft entwickelt, die die Leute studieren, egal ob sie weiß oder schwarz sind … es wird mit Respekt behandelt, wie es sein sollte. Es hat die Kultur bewegt, und mein erstes Buch handelt von einem dieser Pioniere [“Parental Discretion Is Advised: The Rise of N.W.A and the Dawn of Gangsta Rap”]. Aber nicht das gleiche zu haben [reverence] denn R&B fühlte sich so beleidigend an, dass ich etwas tun musste.

Wir haben über Whitneys Kritiker gesprochen, aber sie hat auch sehr beschützerische Fans. Haben Sie sich von ihnen angegriffen gefühlt?

Ich schätze ihre Liebe und ihren Respekt für sie, aber ich bin nicht einverstanden mit der Idee, dass niemand über sie sprechen sollte … . Sie fragen: „Warum gibt es noch ein Buch?“ Es gibt eine Annahme, die auf der Art und Weise basiert, wie sie zu Lebzeiten behandelt wurde, dass jedes Buch über sie trashig und anzüglich ist. Ich verstehe. Sie [was fodder] während des Aufstiegs der Boulevardkultur. Aber ich wollte die Art und Weise in Frage stellen, wie wir sie behandelten, und einige Leute waren noch nicht einmal dazu bereit. Es ist das [kind of] Buch, das es für viele Schwarze Künstler nicht gibt, schon gar nicht für Schwarze Frauen und schon gar nicht für dieses Musikgenre. Im Hip-Hop sieht man es selten … . Wir müssen uns erlauben, mehr Kulturstudien über R&B-Musik oder über Frauen im Pop zu betreiben, die nicht Madonna sind. Die Realität ist, dass es wirklich schwierig ist, ein Buch über einen schwarzen Künstler fertigzustellen, das von einer schwarzen Person geschrieben wurde. Es ist traurig, aber es ist eine Tatsache.

Was war die überraschendste Reaktion von Leuten, die das Buch gelesen haben?

Eine kollektive Veröffentlichung, die etwas anderes war [written] über Whitney. Es ist Aufregung und Erleichterung. Der ursprüngliche Titel des Buches war „Exhale“, weil ich verzweifelt dachte, dass wir das alle mit ihr machen müssten, und sie versuchte immer, Erleichterung zu finden. Der Titel wurde geändert, um auf ein berühmtes Lied zu verweisen, das sie gemacht hat, ein Lied, das mit vielen von uns verbunden ist. Es ist eine Erinnerung daran, dass wir eine andere Whitney hätten haben können, wenn wir sie anders behandelt hätten, selbst wenn sie ihre Herausforderungen nicht gemeistert hätte. Wenn sie das Urteil und die Scham nicht erfahren hätte, wären vielleicht andere Entscheidungen getroffen worden. Das wissen wir nicht, aber ich würde es gerne für möglich halten.