BANGKOK – Bobby war ein guter Junge. Bravo auch.
Angel war ein braves Mädchen, und als sie saß, die pelzige Hinterhand ein wenig über den Fliesenboden rutschte, hob sie zur Betonung eine Pfote, als wollte sie sagen: Es ist dieser Wattebausch, den meine scharfe Nase identifiziert hat, der nach Covid riecht -19.
Die drei Labradors, die von einer Universitätsklinik in Bangkok aus operieren, sind Teil eines weltweiten Korps von Hunden, die ausgebildet werden, um Covid-19 bei Menschen aufzuspüren. Vorläufige Studien, die in mehreren Ländern durchgeführt wurden, deuten darauf hin, dass ihre Nachweisrate die der Antigen-Schnelltests, die häufig auf Flughäfen und anderen öffentlichen Orten verwendet werden, übertreffen könnte.
“Für Hunde ist der Geruch offensichtlich, genau wie für uns gegrilltes Fleisch”, sagte Dr. Kaywalee Chatdarong, stellvertretende Dekanin für Forschung und Innovation an der Fakultät für Veterinärwissenschaften der Chulalongkorn-Universität in Bangkok.
Die Hoffnung ist, dass Hunde in überfüllten öffentlichen Räumen wie Stadien oder Verkehrsknotenpunkten eingesetzt werden können, um Menschen zu identifizieren, die das Virus in sich tragen. Ihre Fähigkeiten werden unter anderem in Thailand, Frankreich, Großbritannien, Chile, Australien, Belgien und Deutschland entwickelt. Sie haben Flughäfen in Finnland, im Libanon und in den Vereinigten Arabischen Emiraten patrouilliert, und private Unternehmen haben sie bei amerikanischen Sportveranstaltungen eingesetzt.
Angel, eine blasse Blondine mit beginnenden Wangen und einer Vorliebe für das Knirschen von Plastikflaschen, ist der Star der Chulalongkorn University. Aber als Gruppe haben die in Thailand trainierten Hunde – Angel, Bobby, Bravo und drei andere, Apollo, Tiger und Nasa – das Virus laut Universitätsforschern in 96,2 Prozent der Fälle in kontrollierten Umgebungen genau erkannt. Studien in Deutschland und den Vereinigten Arabischen Emiraten hatten niedrigere, aber immer noch beeindruckende Ergebnisse.
Sniffer-Hunde arbeiten schneller und weitaus billiger als Polymerase-Kettenreaktions- oder PCR-Tests, sagen ihre Befürworter. Eine Luftaufnahme durch ihre empfindliche Schnauze reicht aus, um innerhalb einer Sekunde die flüchtige organische Verbindung oder den Cocktail von Verbindungen zu identifizieren, die produziert werden, wenn eine Person mit Covid-19 beschädigte Zellen abstößt, sagen Forscher.
„PCR-Tests erfolgen nicht sofort und es gibt falsch negative Ergebnisse, obwohl wir wissen, dass Hunde Covid in der Inkubationsphase erkennen können“, sagte Dr. Anne-Lise Chaber, interdisziplinäre Gesundheitsexpertin an der School of Animal and Veterinary Sciences an der Universität von Adelaide in Australien, die seit sechs Monaten mit 15 Covid-schnüffelnden Hunden arbeitet.
Einige Nachweismethoden, wie das Temperatur-Screening, können infizierte Personen, die keine Symptome aufweisen, nicht identifizieren. Aber Hunde können es, denn die infizierten Lungen und die Luftröhre produzieren einen typischen Duft. Und Hunde brauchen weniger Moleküle, um Covid zu erkennen, als für PCR-Tests erforderlich sind, sagten thailändische Forscher.
Die Thai Labradors sind Teil eines gemeinsamen Forschungsprojekts der Chulalongkorn University und Chevron. Der Ölkonzern hatte zuvor Hunde eingesetzt, um seine Offshore-Mitarbeiter auf illegalen Drogenkonsum zu testen, und ein thailändischer Manager fragte sich, ob die Tiere dasselbe mit dem Coronavirus machen könnten. Die Fähigkeit eines Hundes, Covid-19 zu erschnüffeln, unterscheidet sich theoretisch nicht von seiner Fähigkeit, Betäubungsmittel, Sprengstoffe oder einen in einer Tasche versteckten Scooby-Snack zu erkennen.
Den sechs Hunden wurden sechs Hundeführer zugeteilt, die sie schweißfleckigen Wattebäuschen aus den Socken und Achseln von Covid-positiven Personen aussetzten. Forscher sagen, dass die Risiken für die Hunde gering sind: Es ist nicht bekannt, dass das Coronavirus durch Schweiß leicht übertragbar ist, ein reichlich vorhandener Rohstoff im tropischen Thailand. Stattdessen scheint der Hauptübertragungsweg Atemtröpfchen zu sein.
In seltenen Fällen wurden Hauskatzen und -hunde in engem Kontakt mit infizierten Menschen sowie Populationen von Nerzen und anderen Säugetieren positiv auf das Virus getestet. Es gibt jedoch keine nachgewiesenen Fälle, in denen Haustiere das Virus auf den Menschen übertragen.
Innerhalb weniger Monate nach dem Training saßen die thailändischen Hunde bei etwa 600 Schnüffeln pro Tag gehorsam, wenn sie die zellulären Nebenprodukte von Covid-19 auf Wattebällchen spürten, die die Forscher auf Nasenhöhe auf einem karussellartigen Gerät platzierten.
Hunde, deren feuchte Schnauzen bis zu 300 Millionen Geruchsrezeptoren haben, verglichen mit ungefähr sechs Millionen beim Menschen, können trainiert werden, um sich etwa 10 Geruchsmuster für eine bestimmte Verbindung zu merken, sagte Dr. Kaywalee. Hunde können auch durch ein anderes Organ riechen, das sich zwischen Nase und Mund befindet.
Einige Untersuchungen haben ergeben, dass Hunde verschiedener Rassen Diabetes, Parkinson, Malaria und bestimmte Krebsarten erkennen können – d. h. die damit verbundenen flüchtigen organischen Verbindungen oder Körperflüssigkeiten.
Labradore gehören zu den klügsten Rassen, sagte Lertchai Chaumrattanakul, der Chevrons Teil des Hundeprojekts leitet. Sie sind auch umgänglich, was sie zum idealen Hundedetektor macht: engagiert und eifrig.
Herr Lertchai stellte fest, dass Labradors teuer sind, jeder in Thailand etwa 2.000 US-Dollar. Aber die Wattestäbchen und andere Grundausrüstung für Hundetests kosten etwa 75 Cent pro Probe. Das ist viel billiger als das, was für andere Arten des Schnellscreenings benötigt wird. In der vergangenen Woche gab Singapur bekannt, dass es eine Art Alkoholtest zum Testen auf Covid-19 vorläufig genehmigt.
Drei der thailändischen Labradore sind im tiefen Süden des Landes nahe der Grenze zu Malaysia stationiert, wo nach Angaben des Gesundheitsministeriums gefährliche Covid-19-Varianten nach Thailand eingedrungen sind. Die anderen drei wurden in den letzten Wochen in den neunten Stock des Gebäudes der Veterinärmedizinischen Fakultät von Chulalongkorn in Bangkok verlegt, wo sie in ehemaligen Studentenwohnheimen leben.
Auf dem Dach befindet sich Kunstrasen für schnelle Boxenstopps, und die Hunde tummeln sich täglich auf einem Fußballplatz der Universität. Ihre Zimmer sind klimatisiert.
Für ein paar Stunden morgens und nachmittags wechseln sich die Retriever abwechselnd in einem Raum auf und ab, der mit Metallarmen ausgestattet ist, an denen Schweißproben baumeln. Im Vorbeigehen schnüffeln sie bis zu 10 Mal pro Sekunde, wie es Hunde gewohnt sind. (Menschen neigen dazu, nur eine einzige Inhalation pro Sekunde oder so zu bewältigen.)
Dann ziehen sie sich für ein Nickerchen und gelegentliches Bauchreiben in ihre Wohnräume zurück.
„Ihr Leben ist gut, besser als das vieler Menschen“, sagte Thawatchai Promchot, Angels Handler, der als Chevron-Lieferant arbeitete, bevor er zur Tiergesundheitsuntersuchung wechselte.
Herr Thawatchai sagte, er sei mit 12 Hunden in der südlichen Provinz Nakhon Si Thammarat aufgewachsen, wo die Haustiere der Familie im Garten schlummerten und Schatten unter Bäumen suchten. Sie hatten keine Klimaanlage.
Die in Bangkok ansässigen Hunde untersuchen jetzt Schweißproben von Thais, die Covid-Teststellen wie ältere oder bettlägerige Personen nicht leicht erreichen können. Die Betreuer der Hunde arbeiten daran, ein Programm mit den Gefängnissen der Stadt einzurichten, in denen Tausende von Insassen mit Covid diagnostiziert wurden.
Thailand erleidet den schlimmsten Ausbruch des Coronavirus seit Beginn der Pandemie. Cluster vermehren sich in Gefängnissen, Baulagern und anderen beengten Quartieren. Impfstoffe sind knapp und weniger als 2 Prozent der Bevölkerung sind geimpft.
Forscher von Chulalongkorn haben eine mobile Einheit entwickelt, die sie zu möglichen Covid-Hotspots fahren möchten, damit Hunde Bereiche lokalisieren können, die Massentests benötigen.
Es gibt noch viele Fragen zum Einsatz von Hunden zum Nachweis des Virus. Wie riechen geimpfte Menschen? Wie einfach wird es sein, ein großes Rudel Covid-Schnüffelhunde auf der ganzen Welt zu trainieren? Was ist, wenn Menschen, die von einer Hundenase getestet werden, nicht so verschwitzt sind? Was ist, wenn ein Hund Covid-19 bekommt und seinen Geruchssinn verliert?
Dennoch sagte Herr Lertchai, dass er der Meinung sei, dass Hunde zur Erkennung von Viren ein Segen sein würden, insbesondere in Ländern, die nicht über die Ressourcen für teurere Tests verfügen.
“Covid wird nicht verschwinden, und es wird neue Varianten geben”, sagte er. „Hunde wollen hilfreich sein, also nutzen wir sie.“
Muktita Suhartono steuerte die Berichterstattung bei.