Alles, was Tanisha Johnson wollte, war, dass die Schmerzen verschwinden.
Die Ärzte hatten wenig Hoffnung für ihre hartnäckige Migräne gemacht. Aber im Beth Israel Medical Center in New York war Ricardo Cruciani, der als brillanter Schmerzmediziner bekannt war, warmherzig und charmant und verschrieb starke Opioide, erinnerte sich Frau Johnson in einem Interview.
Als er seinen Arm um sie legte, dachte sie: “Endlich ein Arzt, der sich kümmert.”
In den nächsten Monaten erhöhte der Arzt die Dosis und fügte Medikamente hinzu. Als Frau Johnson von den Drogen abhängig wurde, wurde er aggressiver, begrapschte sie und masturbierte vor ihr, sagte sie. Dann zwang er sie zum Oralsex.
Als sie sich sträubte, verweigerte er ihr das Nachfüllen ihrer Rezepte. „Die erste Woche des Opioid-Entzugs fühlt sich wie der Tod an“, sagte Frau Johnson.
Sie war nicht das einzige Opfer von Herrn Cruciani. Aber selbst als die Beschwerden von Patienten zunahmen, konnte der Arzt von Job zu Job wechseln und im Laufe eines Jahrzehnts Positionen in Krankenhäusern in drei Bundesstaaten sichern. Er wurde schließlich in Pennsylvania wegen sexueller Übergriffe angeklagt, sich als Sexualstraftäter registriert und 2017 in einer Einigungsvereinbarung seine medizinische Zulassung abgegeben.
In New York und New Jersey wird er immer noch angeklagt. Im Moment ist Herr Cruciani gegen eine Kaution von 1 Million US-Dollar frei.
Sein Fall illustriert Versäumnisse, die die Aufsicht über die Ärzteschaft durchdringen, bei denen Ärzte eine enorme Macht in Krankenhäusern ausüben, Fehlverhalten zu wenig gemeldet und oft beschönigt wird und institutionelle Arbeitgeber selten zur Rechenschaft gezogen werden.
Mindestens 150 junge Frauen haben angegeben, im Laufe von fast zwei Jahrzehnten von Lawrence Nassar, dem Arzt des US-amerikanischen Frauenturnteams, missbraucht worden zu sein. Gynäkologen wie Robert Hadden, der ehemalige Arzt der Columbia University, und George Tyndall von der University of Southern California werden beschuldigt, Frauen unter dem Deckmantel körperlicher Untersuchungen missbraucht zu haben.
Dr. Robert Anderson, seit fast vier Jahrzehnten Arzt an der University of Michigan, hat zahlreiche Patienten sexuell missbraucht und häufig unnötige rektale, Brust- und Beckenuntersuchungen durchgeführt, so ein Bericht im Mai – 13 Jahre nach Dr. Andersons Tod.
“Einer der größten Skandale ist, wie oft eine Person, die beleidigt, wiederholt beleidigt”, sagte James DuBois, ein Bioethiker an der Washington University in St. Louis, der an der Entwicklung von Empfehlungen zur Verbesserung der ärztlichen Ausbildung und Aufsicht beteiligt war.
„Ärzte schaffen es in vielen Fällen, weiter zu praktizieren“, sagte Dr. DuBois. „Manchmal ziehen sie Staaten um, um ihre Lizenz zu behalten. Manchmal verschieben sie einfach Institutionen.“
„Einige der Probleme sind meiner Meinung nach Kollegen, die einen Verdacht hegen, sich aber nicht äußern“, fügte er hinzu.
Die ehemaligen Patienten von Herrn Cruciani sagen, er habe seinen Rezeptblock benutzt, um Frauen mit Schmerzen zu manipulieren, den Weg in die Sucht zu ebnen und ihre Abhängigkeit für Sex auszunutzen.
Einige seiner Patienten nahmen so hohe Dosen von Betäubungsmitteln ein, dass andere Schmerzärzte sich weigerten, sie zu sehen. An einem Punkt, sagte Frau Johnson, wurde ihr ein Gebräu von mehr als 1.300 Schmerztabletten pro Monat verschrieben.
Jetzt versucht eine in New Jersey im Namen von Frau Johnson und sechs weiterer ehemaliger Patienten eingereichte Klage sowie Zivilklagen in New York und Pennsylvania sowohl den ehemaligen Arzt als auch die Krankenhäuser, die ihn beschäftigten, haftbar zu machen.
Die Klagen behaupten, dass Krankenhausverwalter und Mitarbeiter Berichte ignorierten, wonach Herr Cruciani Patienten sexuell missbrauchte, bis sie nicht mehr wegschauen konnten. Sie erlaubten ihm, leise den Arbeitsplatz zu wechseln – ohne andere Krankenhäuser, staatliche Behörden oder die Polizei vor den Vorwürfen zu warnen – und ermöglichten ihm, sein räuberisches Verhalten fortzusetzen, behaupten die Kläger.
“Es gibt ein Netz von Schutzmaßnahmen innerhalb des Berufs und innerhalb des Gesetzes, damit diese Art von Verhalten erkannt und entsprechend gehandelt werden kann, und wir behaupten, dass sie in jeder Hinsicht versagt haben”, sagte Jeffrey Fritz, ein Anwalt, der Dutzende vertritt ehemaliger Patienten, die Herrn Cruciani verklagen.
Der Anwalt von Herrn Cruciani, Robert E. Lytle, lehnte eine Stellungnahme ab. Eine Sprecherin des Mount Sinai Health Systems, zu dem auch Beth Israel gehört, sagte, das Krankenhaus äußern sich nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten.
In einer Erklärung der Drexel University heißt es, dass Herr Cruciani im März 2017 entlassen wurde, nachdem Beschwerden von Patienten eine interne Untersuchung veranlasst hatten, die ihre Behauptungen untermauerte. Die Universität informierte die Zulassungsbehörden in Pennsylvania, New Jersey und New York und kooperierte mit polizeilichen Ermittlungen, heißt es in der Erklärung.
Aber die Beamten von Drexel zeigten mit dem Finger auf andere Krankenhäuser, weil sie keine Maßnahmen ergriffen oder sie nicht gewarnt hatten. „Drexel hat Cruciani eingestellt, nachdem er wie bei allen potenziellen Mitarbeitern eine gründliche Hintergrundüberprüfung durchgeführt hatte, die kein unangemessenes oder illegales Verhalten aufdeckte“, heißt es in der Erklärung.
Herr Cruciani habe mehr als 35 Jahre lang in mehreren anderen Krankenhäusern Medizin praktiziert, hieß es weiter. „Keines dieser Krankenhäuser hat Drexel jemals über Crucianis Verhalten informiert.“
Sexueller Kontakt zwischen einem Arzt und einem Patienten ist von der American Medical Association ausdrücklich verboten. Der Ethikkodex verlangt von allen zugelassenen medizinischen Fachkräften und Krankenschwestern sowie von Ärzten, unethisches Verhalten zu melden.
Während seiner Amtszeit bei Beth Israel, dem Capital Health System in New Jersey und der Drexel University in Pennsylvania gab es laut mehreren Zivilklagen und Interviews mit sechs ehemaligen Patienten, die ihn verklagen, rote Fahnen.
Mr. Cruciani hatte keine Anstandsdame im Zimmer, wenn er weibliche Patienten sah, und er widerstand ihren Bitten, eine Krankenschwester oder einen Begleiter zu haben. Manchmal nahm er den Patienten mit ins Zimmer und schloss die Tür ab, behaupten ehemalige Patienten.
Die Einzelbesuche können sich über eine Stunde oder länger erstrecken. Patienten sagten, dass ihre Termine oft am Ende des Tages vereinbart wurden, wenn nur wenige andere Personen in der Praxis waren.
Mehrere Patienten gaben an, sie hätten wiederholt Krankenschwestern oder andere Mitarbeiter gebeten, während der Konsultationen mit ihnen im Zimmer zu bleiben, aber die Anfragen wurden in der Regel abgelehnt.
„Wenn eine Krankenschwester an die Tür klopfte, öffnete er die Tür und spähte herum“, sagte ein ehemaliger Patient in einem Interview. “Ich hatte das Gefühl, sie müssten es wissen.”
Den Klagen zufolge informierten mehrere Patienten andere Mitarbeiter der Krankenhäuser, in denen Herr Cruciani arbeitete, über seine sexuellen Übergriffe. Mehrere Patienten sagten, sie hätten Beschwerdebriefe in Kommentarboxen des Krankenhauses abgelegt, um die Administratoren zu alarmieren.
Der Ehemann einer Patientin, die in Gerichtsverfahren als Jane Doe 8 identifiziert wurde, sagte in einem Interview, dass er das Büro des Patientenanwalts bei Capital Health angerufen und die Übergriffe beschrieben habe, aber er habe nie eine Antwort erhalten.
Vertreter von Capital Health bestritten, dass zahlreiche Mitarbeiter auf den Missbrauch aufmerksam gemacht wurden, und sagten, dass das Krankenhaus keine Beschwerden von Patienten über Herrn Cruciani erhalten habe, während er dort arbeitete.
„Wir waren schockiert und traurig, als diese Vorwürfe ans Licht kamen“, heißt es in einer Erklärung der Pressestelle von Capital Health.
Einer der frühesten Berichte wurde 2005 von einer langjährigen Patientin, Hillary Tullin, gemacht, die zu diesem Zeitpunkt drei Jahre lang von Herrn Cruciani behandelt wurde.
Wie viele der Frauen, die Herr Cruciani im Beth Israel Medical Center (jetzt Mount Sinai Beth Israel) behandelte, litt Frau Tullin unter starken, chronischen Schmerzen und ihr Zustand verblüffte andere Ärzte.
„Ich war bei 15 oder 18 verschiedenen Ärzten, die keine Ahnung hatten, was mit mir los war, und mich als verrückt abgetan“, sagte Frau Tullin in einem Interview. Herr Cruciani diagnostizierte bei ihr ein komplexes regionales Ganzkörperschmerzsyndrom, das wenig verstanden wird.
Der Arzt verschrieb Opioide, aber Frau Tullin reagierte nicht darauf und versuchte andere Behandlungen.
Er rief sie auch fast täglich zu Hause an und erzählte ihr von seinem Privat- und Familienleben, dass sie schön war und er an sie dachte. Kurze Umarmungen bei Bürobesuchen wurden zu ausgedehnten Umarmungen und schließlich zu Übergriffen, sagte sie.
Frau Tullin erzählte einem Psychologen von Beth Israel, dass Herr Cruciani sie laut der jüngsten Klage gewaltsam geküsst habe. Die Psychologin fragte Frau Tullin, ob sie gewollt hätte, dass der Arzt sie küsste, und fragte dann, was sie dagegen tun sollte.
“Ich sagte ihr: ‘Ich möchte, dass Sie es melden'”, erinnerte sich Frau Tullin. Der Psychologe nicht.
„Es war eine Kultur des Schweigens“, sagte Frau Tullin. “Ich habe nie wieder darüber gesprochen.”
Wie die anderen Patienten von Herrn Cruciani konnte Frau Tullin keinen anderen Arzt finden, der sie behandeln würde, und sie sah Herrn Cruciani weiterhin zur medizinischen Versorgung. Obwohl sie versuchte, die Angriffe zu stoppen, wurden sie intensiver.
Am 8. Januar 2013 teilte eine Patientin namens Nella Vince den Polizeibeamten von New York City mit, dass Herr Cruciani sie im Laufe der Jahre mehrmals sexuell missbraucht hatte, und bot Beweise an: ein Hemd mit seinem Sperma darauf.
Der Polizeibericht, der von der New York Times überprüft wurde, besagt, dass Frau Vince mehrere Medikamente, einschließlich Methadon, eingenommen habe und dass sie mit Polizisten über die Möglichkeit gesprochen habe, bei ihrem nächsten Arzttermin einen Draht zu tragen.
Was danach geschah, ist unklar. Dem Polizeibericht zufolge reagierte Frau Vince nicht mehr auf ihre Anrufe, und die Beamten schlossen den Fall im Juni ab und sagten, der „Beschwerdeführer sei unkooperativ“.
Frau Vince sagte in einem Interview, dass die Polizei sie nicht ernst nahm, weil der Arzt keine Vorstrafen hatte.
Später im Jahr 2013 trat Herr Cruciani abrupt aus dem Krankenhaus zurück und arbeitete am Capital Institute for Neurosciences in Hopewell Township, New Jersey. sie sagten, er sei noch aggressiver geworden.
Mehrere Patienten sagten, sie hätten den Krankenschwestern von Capital von dem Missbrauch erzählt. Bei mindestens einer Gelegenheit sagte Frau Johnson, sie habe eine Krankenschwester gebeten, bei ihr im Zimmer zu bleiben, aber die Krankenschwester lehnte ab.
Im November 2015 gab Herr Cruciani seinen Rücktritt bekannt, um eine Position als Vorsitzender der Neurologieabteilung in Philadelphia an der Drexel University zu übernehmen.
Herr Cruciani begann im Februar 2016 bei Drexel zu arbeiten, wo Kläger in einer Zivilklage behaupten, er habe weiterhin große Dosen von Betäubungsmitteln verschrieben und Patienten sexuell missbraucht.
Nach den ersten Beschwerden im August 2016 wurde kaum etwas unternommen. Bis zum 1. Februar 2017 hatten sich jedoch mindestens fünf Patienten und mindestens drei Mitarbeiter gemeldet, und Drexel leitete eine Untersuchung des Verhaltens des Arztes ein, so die Klagen in Philadelphia eingereicht.
Einen Monat später verließ Herr Cruciani Drexel. Weitere ehemalige Patienten, die auf die Ermittlungen aufmerksam wurden, meldeten seine Übergriffe der Polizei in Pennsylvania.
Im September 2017 wurde Herr Cruciani wegen mehrfacher unanständiger Körperverletzung und einer einzigen Anklage wegen unanständiger Entblößung festgenommen. Aber er erzielte eine Einigung, die es ihm erlaubte, keine Gefängnisstrafe zu verbüßen, solange er seine Approbation aufgab und sich als Sexualstraftäter auf niedrigem Niveau registrierte.
Die Coronavirus-Pandemie hat die anderen Straf- und Zivilverfahren verzögert. In Manhattan war für nächsten Monat ein Prozess wegen Anklagen wegen räuberischer sexueller Übergriffe geplant, der jedoch wegen der Pandemie verschoben wurde.
Verbraucherschützer sagen, dass die Fähigkeit von Herrn Cruciani, trotz einer langen Reihe von Fehlverhalten und Beschwerden weiterhin Patienten zu sehen, nicht ungewöhnlich ist.
„Wir fordern Null-Toleranz für sexuellen Missbrauch durch Gesundheitsdienstleister gegenüber Patienten“, sagte Azza AbuDagga, Forscherin der Public Citizen’s Health Research Group. „Wenn dieser Standard nicht übernommen wird, werden wir das Problem nicht annähernd lösen.“