Ein paar Tage vor dem Ende des Transferfensters im letzten Sommer versammelte sich eine Handvoll der höchsten Führungskräfte von Manchester City in einem Konferenzraum auf dem weitläufigen Campus des Clubs, um herauszufinden, was in den letzten beiden Jahren richtig und was schief gelaufen war Monate.
Obwohl es City, dem Meister der Premier League, gelungen war, Aston Villa davon zu überzeugen, Jack Grealish, den schelmischen Spielmacher, der während der Europameisterschaft zu Englands Durchbruchsstar geworden war, aufzugeben – was ihn damit zum teuersten Spieler in der englischen Geschichte machte –, war es gescheitert sein anderes vorrangiges Ziel, den Tottenham-Stürmer Harry Kane, zu landen.
Was immer eine komplizierte, anstrengende Verfolgung gewesen war, war stattdessen in einen Streit darüber übergegangen, wer die Schuld trägt. Kane hatte sich irgendwann geweigert, mit Tottenham zu trainieren, dem Verein, den er als Kind unterstützt hatte, in der Hoffnung, Spurs’ Hand zu zwingen, aber sein Akt der Brinkmanship schlug fehl. Tottenham behauptete, City habe kein Angebot vorgelegt, das als Ausgangspunkt für Verhandlungen dienen könnte.
An diesem Nachmittag dachten die Führungskräfte von City über ihre Strategie nach, überlegten, warum ein Deal nicht zustande gekommen war, und überlegten, wie sie vorgehen würden. Als das Treffen endete und seine Kollegen aufstanden, um zu gehen, machte Khaldoon al-Mubarak, der Vorsitzende des Clubs, eine letzte Bemerkung. Es bestand nur aus zwei Worten, einem Ehrgeiz und einer Anweisung. „Erling Haaland“, sagte er.
Etwas mehr als neun Monate später ist dieses Ziel erreicht. Am Dienstagnachmittag bestätigte City, dass es mit Haalands aktuellem Verein, der deutschen Mannschaft Borussia Dortmund, eine „grundsätzliche Einigung“ über die Übernahme des Stürmers, einem der beiden begehrtesten Stürmer im Weltfußball in diesem Sommer – dem Torschützenkönig von 85 Toren – erzielt hatte 88 Spiele für Dortmund und gilt neben Kylian Mbappé als einer der zwei Fahnenträger der ersten Post-Messi-, Post-Ronaldo-Generation im Fußball.
In Wirklichkeit hatte es natürlich keine neun Monate gedauert, um mit Dortmund irgendeine Einigung zu erzielen. Haalands Vertrag enthielt eine Buyout-Klausel in der Größenordnung von 75 Millionen US-Dollar, die Dortmund wenig bis gar kein Mitspracherecht darüber einräumte, wo er in der nächsten Saison spielen könnte. Alles, was City tun musste, war, Dortmund über eine Zahlungsabsicht zu informieren. Haalands Arbeitgeber war nicht in der Lage zu feilschen.
Weitaus komplizierter war der Prozess, Haaland davon zu überzeugen, dass City der richtige nächste Schritt in seiner akribisch geplanten Karriere war. Der 21-jährige Haaland hat möglicherweise eine emotionale Bindung zum Verein: Sein Vater Alfie spielte um die Jahrhundertwende für City, und obwohl sein Sohn keine Erinnerung an seine Zeit in Manchester hat, sagte er der Times 2019, dass er es getan hat etwas Zuneigung für alle seine ehemaligen Teams.
Aber wie City gewusst hätte, gab es in Erling Haalands unaufhaltsamem Aufstieg herzlich wenig Platz für Romantik. Jede Etappe seiner Reise wurde mit chirurgischer – möglicherweise zynischer – Präzision von seinen Zwillings-Sherpas geplant: seinem langjährigen Vertreter Mino Raiola, dem spalterischen niederländisch-italienischen Agenten, der letzten Monat starb; und sein Vater.
Als Haaland Norwegen als Teenager verließ, lehnte er die Angebote der englischen und deutschen Mannschaften ab, die ihn verfolgten, zugunsten des österreichischen Red Bull Salzburg, das sowohl eine zuverlässige Produktionslinie von Talenten für die großen europäischen Ligen als auch die Aussicht auf Spiele in der Champions League hat . Als er Salzburg verließ, ging es nicht um England, sondern um Dortmund, einen Verein mit einer Erfolgsbilanz in der Entwicklung und dem Verkauf von Spielern und der Bereitschaft, eine angemessene Ausstiegsklausel festzulegen.
Das bedeutete natürlich, dass Haaland nicht nur rezessionssicher war – 75 Millionen US-Dollar sind nach modernen Maßstäben ein ziemlich guter Wert für einen Spieler, der anscheinend so konzipiert und konstruiert wurde, dass er so viele Tore wie möglich erzielt – sondern auch, wenn die unvermeidliche Auktion gestartet, wäre nicht die Messlatte, wer Dortmund am meisten bezahlen könnte, sondern wer das attraktivste Paket für den Spieler und seine Berater schnüren könnte.
Um das bestmögliche Ergebnis zu erzielen, reisten Raiola und Alfie Haaland zu Europas Superclubs, schürten das Interesse und schürten Flammen. Es gab Besuche bei Real Madrid und Barcelona. Es gab Wimpern, die in die vage Richtung von Chelsea und Manchester United geflattert waren. Zeitweise gab es sogar einen Flirt mit dem FC Bayern München.
Das war natürlich ihre Aufgabe. Genau dafür wurde Raiola bezahlt. Er tat dies mit verblüffender Effektivität: nicht nur, weil aktuelle Schätzungen darauf hindeuten, dass der Deal insgesamt einen Wert von über 200 Millionen US-Dollar haben wird, sobald Haalands Gehalt und verschiedene Gebühren an Agenten berücksichtigt werden, sondern weil er dies im Zuge dessen tat möglicherweise ein völlig neues Paradigma erfunden, wie Agenten die Karrieren ihrer Spieler gestalten.
Im Fußball war es immer so, dass die Spieler – um ehrlich zu sein – immer das Geld nehmen sollten, den großen Durchbruch, sobald sie können. Es braucht schließlich nur eine Verletzung, um die feinsten Pläne zu sprengen; Die Leidenschaft eines Sommers kann im nächsten ein nachträglicher Einfall sein. Clubs sind unbeständig und alles hat ein Verfallsdatum.
Raiola hob dies für Haaland auf und bevorzugte stattdessen eine Politik der verzögerten Befriedigung. Er jagte nicht der atemberaubenden Ablösesumme nach – wie er es vielleicht für einen anderen seiner Kunden, Paul Pogba, getan hatte –, sondern baute die Attraktivität seines Kunden etwas langsamer auf und stellte nach und nach sicher, dass er in der Lage war, nicht nur die zu machen Sprung zu einem der europäischen Eliteteams, aber auf eine Weise, die den Spieler (und seine Vertreter) begünstigte und nicht den Verein, der zu diesem Zeitpunkt zufällig seinen Vertrag besaß.
Das Angebot der Stadt ist der Lohn. Es ist kein Schritt ohne Vorbehalte: Manager Pep Guardiola hat mit einigen der besten Stürmer der Neuzeit zusammengearbeitet, aber nicht immer erfolgreich. Er hat sechs Jahre damit verbracht, sein System bei City akribisch zu verfeinern, nur um es komplett auf Haaland umrüsten zu müssen. Manchmal ist Fußball jedoch ein verblüffend einfaches Spiel. Ein Spieler, der viele Tore schießt und sich einer Mannschaft anschließt, die viele Chancen herausspielt, sollte eigentlich nur ein Ergebnis haben.
Ob es die endgültige Belohnung ist, ist jedoch eine andere Sache. Ungefähr zur gleichen Zeit, als City seine Ankündigung vorbereitete, war Mbappé damit beschäftigt, beim Mittagessen in Madrid abgebildet zu werden. Sein Vertrag bei Paris St.-Germain läuft in wenigen Wochen aus und trotz eines unglaublich großen Angebots, zu bleiben, scheint er diesen Sommer zu Real Madrid zu wechseln. Die Finanzierung dieses Deals wird höchstwahrscheinlich das in den Schatten stellen, was City Haaland angeboten hat.
Dies ist der logische nächste Schritt in dem Modell, das Raiola und die Familie Haaland entwickelt haben. Es spiegelt die finanzielle Realität des Fußballs wider. Es gibt keinen Preispunkt, an dem sich City oder PSG gezwungen fühlen, einen Spieler zu verkaufen. Da bleibt nur eine Option: Vertrag aufkündigen und auf den freien Markt gehen.
Das ist die Herausforderung, die City irgendwann erwartet. Diesmal hat es gewonnen, indem es Haaland – seinen ersten echten Plug-and-Play-Superstar, jemand, an den man denken wird, aber nie als Franchise-Spieler bezeichnet wird – davon überzeugt hat, dass dies sein bester nächster Schritt war. Die Frage für einen Spieler, dessen Karriere so cool, so rücksichtslos geplant wurde, ist, ob es auch seine letzte ist.