Wie Generatoren einen ganzen Landkreis in Kalifornien mit Strom versorgten, während Brände wüteten

Nachdem im vergangenen Monat etwa 150 Blitzeinschläge eine der am stärksten von Dürre betroffenen Regionen Kaliforniens trafen und mehr als zwei Dutzend Brände auslösten, breiteten sich die Flammen schnell über die raue Wildnis im Nordwesten des Bundesstaates aus.

In den darauffolgenden Tagen bedrohten die Brände, die sich in gefährlicher Nähe zu ländlichen Gemeinden und einer Hauptverkehrsstraße ausbreiteten, auch einen Teil der wichtigen Infrastruktur: die einzigen Übertragungsleitungen, die die 27.000 Einwohner von Del Norte County mit Strom versorgen.

Am 18. August, drei Tage nach Ausbruch der Brände, warnte Pacific Power seine Kunden vor möglichen Stromunterbrechungen, als die Waldbrände im Smith River Complex zunahmen, aber die Beamten konzentrierten sich auf Dinge, die dringlicher erschienen: die erste von vielen obligatorischen Evakuierungen für den ländlichen Norden Küstenbewohner und Sperrung eines großen Abschnitts der US Route 199.

Doch nur wenige Stunden später aktualisierte der Energieversorger seinen Ausblick: Großflächige Ausfälle stünden unmittelbar bevor.

„Ich glaube, es war für alle eine Überraschung, dass das Feuer so nah war und der Strom in so kurzer Zeit abgeschaltet werden würde“, sagte Eric Wier, Stadtverwalter von Crescent City, dem größten Bevölkerungszentrum des Del Norte County. „Wir dachten, wir hätten ein paar Tage Zeit zum Planen.“

Eine Stunde später war es im gesamten Landkreis dunkel und es gab keine Prognose, wann die Stromversorgung wiederhergestellt sein würde. Geschäfte schlossen, während Bezirksbeamte die Bewohner darauf aufmerksam machten, „einen mehrtägigen Ausfall einzuplanen“ und warnten, dass Radio möglicherweise „die zuverlässigste Möglichkeit sei, auf dem Laufenden zu bleiben“.

„Mehrtägig“ erwies sich als Best-Case-Szenario.

Mehr als drei Wochen lang war Pacific Power nicht in der Lage, seine beiden Übertragungsleitungen, die Crescent City und Del Norte County mit dem Stromnetz verbinden, wieder mit Strom zu versorgen, da entlang des einsamen Stromleitungskorridors Flammen wüteten, die Sicherheit gefährdeten und die Infrastruktur beschädigten.

Allerdings war ein Backup-Plan in Arbeit. Wenige Tage nach dem großflächigen Ausfall begannen die Beamten damit, Haushalte und Unternehmen durch ein Flickenteppich von mit Generatoren betriebenen Mikronetzen, die getrennt von den brandgefährdeten Übertragungsleitungen betrieben werden konnten, wieder ans Netz zu bringen – und bildeten damit scheinbar den größten und am längsten laufenden Betrieb von Mikronetzen mit Strom im Bundesstaat durch große Generatoren.

„Das war einer dieser Momente, in denen alle Hand an Deck waren“, sagte Stefan Bird, Geschäftsführer von Pacific Power, einer Niederlassung von PacifiCorp, die 800.000 Menschen in Nordkalifornien, Oregon und Washington mit Strom versorgt. „Das Ausmaß des Einsatzes in diesem Fall war beispiellos.“

Mit Unterstützung von Pacific Gas & Electric, dem Energieversorger von Pacific Power im Süden, brachten die Beamten Dutzende von Generatoren in Sattelzuggröße ans Netz und stellten Abschnitt für Abschnitt den Strom im gesamten Del Norte County wieder her. Innerhalb einer Woche hatten alle nicht evakuierten Bewohner wieder das Licht ohne Nutzungseinschränkungen. Die Notstromversorgung lief ohne gemeldete Unterbrechungen weiter, bis die Hauptleitungen am Sonntag – fast einen Monat nach der ersten Abschaltung – sicher wieder mit Strom versorgt wurden.

„Zum ersten Mal wurde der Strombedarf eines gesamten Landkreises durch kommerzielle Generatoren gedeckt, die Umspannwerke versorgten, und so die Gemeinde vorübergehend mit Strom versorgen“, sagte Mike McGuire (D-Healdsburg), Mehrheitsführer im Senat des Bundesstaates, der Del Norte County vertritt, in einer Erklärung. „Das war alles in allem eine bemerkenswerte Leistung.“

Obwohl McGuire sagte, dass die neuartige Reaktion sicherlich dazu beigetragen habe, den zunehmenden Schaden durch die Waldbrände zu begrenzen – Unternehmen und Anwohner haben bereits Verluste in Höhe von Tausenden von Dollar gemeldet, wie der Wild Rivers Outpost berichtete, und Feuerwehrleute haben bestätigt, dass mindestens zwölf Gebäude durch das Feuer zerstört wurden – sagte er „Die Größe und das Ausmaß dieser Waldbrände“, die die größten des Jahres im Bundesstaat werden würden, „sind atemberaubend.“

Mikronetze in wenigen Tagen

Nach dem Stromausfall am 18. August begannen Beamte auf lokaler, bundesstaatlicher, bundesstaatlicher und Versorgungsebene mit der Koordinierung der Notfallmaßnahmen: Errichtung von Notunterkünften mit Kraftwerken, Klimaanlagen und Wasserversorgung; Bereitstellung kleiner Generatoren für medizinisch gefährdete Bewohner; und Bestimmung, welche anderen wichtigen Einrichtungen Notstrom benötigen.

„Man ist sich nicht darüber im Klaren, wie viele Auswirkungen es haben kann, wenn plötzlich ein kritischer Teil der Infrastruktur, wie zum Beispiel die Stromversorgung, nicht mehr zur Verfügung steht. Für viele Menschen geht es um Leben und Tod“, sagte Wier aus Crescent City. „Da es sich um eine ländliche Gemeinde handelt, verfügt nicht jeder über gemeinschaftlich bereitgestelltes Wasser … [so] Sobald der Strom ausfällt, haben sie auch kein Wasser mehr.“

Beamte machten sich Sorgen darüber, wie Dialysepatienten ihre Behandlung erhalten würden, wie Haushalte mit Brunnenwasser ihre Toiletten spülen würden und wann den Menschen aufgrund der Erwärmung der Kühlschränke das Essen ausgehen würde. Die Probleme nahmen erst zu, als die Zeit ohne Strom zunahm: Nach nur 24 Stunden begannen einige der kleinen Generatoren des Landkreises, darunter im Gefängnis und in einem Tierheim, auszufallen, sagte Wier.

„Wir wussten nicht, wie lang es sein würde“, sagte Wier. „Ich hätte nicht gedacht, dass es überhaupt eine Möglichkeit wäre, Generatoren einzubauen, um eine ganze Gemeinde mit Strom zu versorgen.“

Laut Pacific Power werden Del Norte County, das sich über 1.200 Quadratmeilen erstreckt, und Crescent City, Heimat von etwa 6.000 Einwohnern und die einzige eingemeindete Stadt des Countys, vollständig über zwei redundante Übertragungsleitungen mit Strom versorgt. Die separaten Leitungen mit integrierten Backups bieten eine gewisse Ausfallsicherheit, jedoch nicht gegen physische Bedrohungen, da sie von Oregon aus über denselben Korridor verlaufen.

„Ohne diese Zeilen, [these areas] sind praktisch inselförmig“, sagte Bird of Pacific Power, weshalb lokale Energieversorgung eine praktikable Lösung sei.

Innerhalb von zwei Tagen hatten Pacific Power und seine Partner den ersten der großen, kommerziellen Generatoren transportiert und angeschlossen und stellten so die Stromversorgung wichtiger Unternehmen wie Lebensmittelgeschäfte, Tankstellen und Apotheken wieder her.

Vier Tage nach den Abschaltungen – als sich die Brände auf 40.000 Acres ausgebreitet hatten, noch ohne jegliche Eindämmung – waren Dutzende dieselbetriebene Generatoren installiert worden, die nach Angaben von Pacific Power 4.000 Kunden in der Gegend von Crescent City mit Strom versorgten. Weitere 3.000 Kunden wurden am folgenden Tag online geschaltet, da in weiteren Umspannwerken Generatoren aufgestellt wurden.

Bis zum 25. August – sieben Tage nach dem ersten Ausfall – war in fast ganz Del Norte County die Stromversorgung wiederhergestellt, gaben Beamte bekannt. (Verpflichtende Evakuierungszonen gab es immer noch nicht.)

PG&E stellte den Großteil der Großgeneratoren durch gegenseitige Hilfe zur Verfügung und stellte außerdem Versorgungspersonal zur Notfallunterstützung zur Verfügung, sagte Angie Gibson, Vizepräsidentin für Notfallvorsorge und -reaktion bei PG&E.

„Wir konnten fast 40 Megawatt Stromerzeugung bis zu sechs ihrer Umspannwerke bei Pacific Power und am Pelican mobilisieren [Bay] Staatsgefängnis“, sagte Gibson. An jedem Umspannwerk seien mehrere der 1,5- oder 2-Megawatt-Generatoren angeschlossen und arbeiteten zusammen, um die volle Last aufnehmen zu können, sagte sie.

„Wir haben die Möglichkeit, Innovationen zu teilen“, sagte Gibson. „Die Kunden dort oben sind großartig … wir fühlen uns sehr privilegiert, dies für sie tun zu dürfen.“

PG&E hat seine Flotte von Notstromgeneratoren ausgebaut, um Unterbrechungen bei „Stromabschaltungen aus Sicherheitsgründen“ zu minimieren, die immer häufiger auftreten, insbesondere in Nordkalifornien, da der Klimawandel das extreme Wachstum von Waldbränden beschleunigt. Seit dem tödlichen Lagerfeuer im Jahr 2018, das durch PG&E-Stromleitungen ausgelöst wurde, nutzen Versorgungsunternehmen die geplanten Abschaltungen, um unbeabsichtigte Funken bei erhöhter Brandgefahr zu reduzieren, wodurch nicht betroffene Gebiete oft unbeabsichtigt ohne Strom bleiben.

PG&E hat diese größeren Generatoren auch bei anderen Notfällen eingesetzt, beispielsweise bei den heftigen Stürmen dieses Winters – und sie oft an mehreren Standorten platziert, um Ausfälle zu minimieren. Während dieser Stürme verteilte PG&E 267 Megawatt Notstrom von den großen Generatoren, sagte Gibson – ein viel größerer Umfang als im Del Norte County, aber verteilt auf mehrere Versorgungsgebiete und Krisen.

„Wenn Sie diese Investitionen tätigen, können Sie in Notfällen verschiedene Dinge tun“, sagte Michael Wara, Direktor des Programms für Klima- und Energiepolitik am Stanford Woods Institute for the Environment. „Es schafft Widerstandskraft, und das ist es, was wir tun müssen – besonders oben in diesem Waldstück angesichts der Brandgefahr.“

Während der Waldbrandbekämpfung setzte Pacific Power 44 kommerzielle Generatoren ein, um 13.000 Kunden im gesamten Del Norte County mit Strom zu versorgen, und verteilte mehr als 200 Generatoren für Privathaushalte, sagte Tiffany Erickson, eine Sprecherin von PacifiCorp. Jeder Generator verbrauchte durchschnittlich etwa 47.000 Gallonen Diesel alle 24 Stunden, sagte sie, und tankte zwei- bis dreimal am Tag.

Obwohl die Stromversorgung einer ganzen Gemeinde mit Dieselgeneratoren „sicherlich nicht so kosteneffektiv“ sei wie mit herkömmlichen Stromquellen, sei Pacific Power „dankbar für die Möglichkeit, diese Lösung anbieten zu können“, sagte Bird.

Die Gesamtkosten für den Betrieb von Pacific Power stünden noch nicht zur Verfügung, sagte Erickson, merkte jedoch an, dass den Kunden für den dreiwöchigen Zeitraum der Generatorstromversorgung die bestehenden Tarife in Rechnung gestellt würden.

„Ich kann Pacific Power und die Arbeit, die sie leisten konnten, um wirklich rechtzeitig auf diese Katastrophe zu reagieren, nicht genug loben“, sagte Wier, „und etwas zu tun, was meiner Meinung nach noch nie zuvor getan wurde.“ ”

Eine widerstandsfähigere Zukunft

Obwohl sich die dieselbetriebenen Generatoren für Del Norte County als lebenswichtig erwiesen, verwies Wara auf Indianerstämme im nahegelegenen Humboldt County, die sich nachhaltigeren Mikronetzen mit einer Kombination aus Solarenergie, Batterien und Erdgas zugewandt haben.

Der Stamm der Blue Lake Rancheria, nordöstlich von Eureka, hat in ein komplexes System grüner Energie investiert, das sich selbst bei Ausfällen in der Umgebung aufgrund von Abschaltungen zur Verhinderung von Waldbränden und einem Erdbeben als stabil erwies. Und einige Versorgungsunternehmen haben ähnliche Schritte unternommen; In der Wüste von Borrego Springs hat San Diego Gas & Electric Co. ein Mikronetz aus Lithium-Ionen-Batterien gebaut, in der Hoffnung, den Strom auch bei unvermeidlichen Notausfällen aufrechtzuerhalten.

Rachel McCain, die Direktorin für natürliche Ressourcen der Tolowa Dee-ni’ Nation im Del Norte County, sagte, dass die Stammesführer dort zunehmend über Möglichkeiten nachdenken, die Unabhängigkeit der Versorgung zu verbessern.

„Nach all dem steht es definitiv weiter oben auf der Liste“, sagte McCain. „Wir haben zwar eine lange Geschichte der Brände, aber die Intensität, die wir dieses Jahr erlebt haben, und die Wachstumsrate waren etwas, mit dem wir normalerweise nicht zu kämpfen haben …“ Dies ist definitiv der größte Brand, mit dem wir seit etwa 30 Jahren zu tun hatten.“

Bird sagte, sein Team erwäge auch Möglichkeiten, den Landkreis widerstandsfähiger und nachhaltiger zu machen.

„Diese neue Realität, in der wir uns mit extremen Wetterbedingungen und der Gefahr von Waldbränden befinden – sie ist einfach größer als jedes einzelne Unternehmen, jede Branche oder jede Gemeinde“, sagte Bird. „Diese Herausforderung bleibt im gesamten Westen bestehen, während wir voranschreiten, es gibt also viel zu tun.“

Und der Notfall in Del Norte County ist noch nicht vorbei.

Das Feuer im Smith River Complex, das die Grenze nach Oregon übersprang, hat 86.000 Acres verbrannt, größtenteils im Six Rivers National Forest, und ist nach Angaben der Feuerwehr nur zu 21 % eingedämmt. Laut dem US Drought Monitor ist die Luftqualität in der Region nach wie vor schlecht und die Brennstoffe sind trocken, da das Feuer an dem einzigen Ort des Bundesstaates brennt, der noch immer einer mäßigen Dürre ausgesetzt ist.

“Das [power] könnte jederzeit losgehen; das Feuer brennt noch; die Bäume könnten immer noch fallen“, sagte McCain von der Tolowa Dee-ni’ Nation. „Ich freue mich, dass Pacific Power schnell reagiert hat, und ich denke, dass sie gute Arbeit geleistet haben, aber wir brauchen eine Art Energiesystem, das nicht so viel Arbeit erfordert ….“ Wir können nicht einfach für alles Dieselgeneratoren betreiben.“

Pacific Power sagte, es prüfe, „welche langfristigen System-Upgrades auch eine alternative Lösung bieten können, einschließlich neuer Übertragungsleitungen und redundanter Infrastruktur“, sagte Erickson, der Sprecher des Unternehmens.

McGuire, der Senator des Bundesstaates, forderte eine leichter verfügbare Notstromversorgung und einen zweiten Satz Übertragungsleitungen – beides kostspielige Unternehmungen.

„Dieser Brand hat deutlich gemacht, dass es in dieser abgelegenen und wunderschönen Region des Golden State an unmittelbar verfügbaren Ressourcen mangelt“, sagte McGuire. „Wir wissen, dass angesichts eines sich ändernden Klimas alle Versorgungsunternehmen besser darauf vorbereitet sein müssen, vor Ort und in dem betroffenen Landkreis, den sie versorgen, über Ressourcen zu verfügen.“