Bereits im März letzten Jahres prüften CATL, der weltgrößte Batteriehersteller, und Ford Standorte in ganz Nordamerika für das Werk. Mexiko ging als Spitzenreiter bei der Landung der Fabrik hervor, so die Personen, die darum baten, nicht identifiziert zu werden, was interne Überlegungen enthüllte.
Orte entlang der mexikanischen Grenze schienen ideal zu sein, mit billigen und reichlich vorhandenen Arbeitskräften und der Infrastruktur, die für einen einfachen Export in die USA erforderlich ist, sagten die Leute. CATL durchsuchte im Juli Drehorte in der lateinamerikanischen Nation, kurz vor Pelosis Reise nach Taiwan. Aber der Besuch des Gesetzgebers verschärfte die Spannungen und veranlasste das chinesische Unternehmen, eine Ankündigung zurückzuhalten.
Steuervergünstigungen nachjagen
Dann änderte der Klimaschub von Präsident Joe Biden alles. Im August verabschiedete der Kongress das von Biden befürwortete Inflation Reduction Act, das große Steuererleichterungen für den Bau von Batterien in den USA beinhaltete. Ford und CATL verlagerten laut der Bevölkerung plötzlich ihren Blick nördlich der Grenze.
„Die IRA war unglaublich wichtig für uns“, sagte Lisa Drake, Fords Vizepräsidentin für EV-Industrialisierung, gegenüber Reportern am 13. Februar. „Sie hat getan, was sie tun sollte.“
Ford war gerade mit seiner aufkeimenden Beziehung zu CATL an die Öffentlichkeit gegangen und hatte seine Strategie detailliert beschrieben, die Materialien und Produkte anzuhäufen, um bis Ende 2026 jährlich 2 Millionen batteriebetriebene Modelle zu bauen.
Der Autohersteller hat Bewerbungen aus mehreren US-Bundesstaaten eingereicht, die bestrebt sind, ein Werk an Land zu ziehen, das Tausende von hochbezahlten Arbeitsplätzen bietet. Zu den eifrigen Bietern gehörte Virginia, das laut mit dem Vorschlag vertrauten Personen einen Standort in einer ländlichen Gegend im südlichen zentralen Teil des Bundesstaates vorschlug.
Aber der politische Widerstand erschwerte die Verhandlungen. Als die Spannungen zwischen den USA und China zunahmen, zog der Gouverneur von Virginia, Glenn Youngkin, ein möglicher republikanischer Präsidentschaftskandidat, seinen Staat von der Betrachtung der Fabrik ab und nannte sie ein „Trojanisches Pferd“, das die politischen Bemühungen zur Stärkung der US-Autoindustrie untergraben würde.
Ford und CATL brüteten einen Plan aus, um die Steuervorteile der Gesetzgebung zu maximieren, während sie hofften, der politischen Opposition auszuweichen. Ford würde das Werk als hundertprozentige Tochtergesellschaft besitzen und betreiben und gleichzeitig die Technologie von CATL lizenzieren, das bei der Installation der Werksausrüstung im Werk helfen und ständiges Personal vor Ort haben wird.
Dieses Setup ermöglicht es Ford, alle Steuervorteile der IRA zu ernten, ohne mit einem Joint-Venture-Partner teilen zu müssen. Und da CATL an der Anlage nicht beteiligt ist, vermeiden die Unternehmen eine nationale Sicherheitsüberprüfung durch die US-Regierung.
Tesla herausfordern
Die Fabrik in Michigan ist der Schlüssel zu Fords 50-Milliarden-Dollar-Plan, um Teslas EV-Dominanz herauszufordern. Wenn es 2026 eröffnet wird, wird das Werk genug Batterien produzieren, um 400.000 Ford-Modelle pro Jahr anzutreiben, sagte Drake. Ford erhielt ein wirtschaftliches Anreizpaket im Wert von etwa 1 Milliarde Dollar aus Michigan für die Pflanze.
CATL ist weltweit führend bei Lithium-Eisenphosphat-Batterien, die billiger und stabiler sind als ihre Pendants auf Nickelbasis. Sie verlassen sich auch nicht auf den Kobalt- und Nickelabbau, der von Vorwürfen von Menschenrechtsverletzungen überschattet wurde.
Der Deal ist keineswegs ein Einzelfall. Das Paar prüft auch Lieferverträge in Europa und China, obwohl die Struktur, die sie annehmen werden, nicht sicher ist.
Für CATL ermöglicht der Michigan-Pakt dem Unternehmen, sich in den USA niederzulassen, ohne die Multimilliarden-Dollar-Kosten für den Bau und Betrieb einer Fabrik zu tragen. Außerdem fügt es seinem wachsenden Kundenstamm eine weitere große Marke hinzu. Tesla, das 2021 10 Prozent des Umsatzes seines Unternehmens ausmachte, ist mit Abstand sein größter Einzelkunde.
Während es keinen Hinweis darauf gibt, dass geopolitische Spannungen ausreichen werden, um den Ford-CATL-Plan zu entgleisen, haben sich die Gesetzgeber lautstark dagegen ausgesprochen. China wird die Vereinbarung prüfen, um sicherzustellen, dass die Kerntechnologie des Batteriegiganten nicht an den Autohersteller übergeben wird, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen diese Woche gegenüber Bloomberg News. In den USA hat US-Senator Marco Rubio, R-Fla., die Regulierungsbehörden aufgefordert, die Lizenzvereinbarung zu überprüfen.
Der Deal sei eine „Heuchelei des Regimes der Kommunistischen Partei“, sagte Mark Warner, der demokratische Vorsitzende des Geheimdienstausschusses des Senats, am Donnerstag in einem Interview. „Sie haben Technologietransfer erzwungen, Technologie gestohlen und wollen nun versuchen, den Fluss umzukehren.“
Rollenumkehr
Der Ford-CATL-Deal ist Teil eines Rollentauschs für die US-amerikanische und chinesische Autoindustrie.
Vor drei Jahrzehnten stürmten westliche Autohersteller nach China, um Joint Ventures mit lokalen Herstellern zu gründen, um ihnen die Kunst des Autobaus beizubringen. Jetzt wird CATL in der Ford-Fabrik im ländlichen Marshall, Michigan, arbeiten. Der Pakt wird „uns helfen, auf den neuesten Stand zu kommen, damit wir diese Batterien selbst bauen können“, sagte Bill Ford, Executive Chairman von Ford und Urenkel des Gründers Henry Ford, auf der Ankündigung vom 13. Februar.
Andere Unternehmen könnten eine ähnliche Regelung in Betracht ziehen, um die hohen Kosten für den Import von Batterien aus China zu senken. Der Pakt bietet auch eine Vorlage für chinesische Batteriehersteller, die eine Präsenz in Amerika aufbauen wollen.
Geschäfte wie dieses, sagte Stephen Dyer, ein in Shanghai ansässiger Geschäftsführer des Beratungsunternehmens AlixPartners und ehemaliger Ford-Vizepräsident für Geschäftsstrategie für den asiatisch-pazifischen Raum, „sind jetzt in einzigartiger Weise für dieses neue Umfeld geopolitischer Sensibilitäten geeignet.“