Hochwertige Hilfsmittel kommen von überall. Denken Sie an die beiden, die letzten Monat 400 Saves in ihrer Karriere erreicht haben. Craig Kimbrel war ein Early-Round-Draft-Pick aus Alabama, ein dominanter Closer aus seinem ersten Sommer bei den Profis. Kenley Jansen aus Curaçao war jahrelang als Fänger in der Minor League tätig, bevor er das Pitchen lernte.
Irgendwo zwischen diesen ehemaligen Feuerwehrleuten der Los Angeles Dodgers steht der aktuelle Hilfsstar des Teams: Evan Phillips. Er war schon immer ein Pitcher – auf dem Hügel fühlte er sich seiner Meinung nach wohler als irgendwo sonst auf der Welt. Außerdem wurde er vor weniger als zwei Jahren von den Baltimore Orioles, dem damals schlechtesten Team im Baseball, entlassen – und zwei Wochen später von den Tampa Bay Rays wieder entlassen.
„Ich habe das Gefühl, dass ich in diesem Spiel das Schlimmste durchgemacht habe“, sagte Phillips letzte Woche vor einem Spiel mit den Phillies fühle mich so cool wie nur möglich.“
Der Rechtshänder Phillips war in den letzten beiden Saisons in aller Stille vielleicht der beste Ersatzspieler der Majors. Von Beginn des Jahres 2022 bis Donnerstag hatte er mit 1,51 (mindestens 65 Einsätze) den niedrigsten ERA im Sport und mit 0,781 den niedrigsten WHIP. Die Gegner hatten eine magere Schlagquote von 0,239 gegen ihn.
Seine Effektivität war von entscheidender Bedeutung für die Dodgers, die trotz beunruhigender Kämpfe auf dem Hügel bis Donnerstag 39:30 lagen. Nachdem sie in den letzten sechs Saisons jeweils die National League in der ERA angeführt hatten, belegten sie mit einer Wertung von 4,47 bis Donnerstag den 21. Platz in den Majors. Wenn Manager Dave Roberts Phillips klonen könnte, würde er es tun.
„Er kommandiert eine Angriffszone, er hat verschiedene Waffen, um Leute rauszuholen, und er ist völlig neutral“, sagte Roberts und bezog sich dabei auf Phillips‘ Stärke sowohl gegen Links- als auch gegen Rechtshänder. „Ich brauche keine Informationen, um zu wissen, dass er immer die beste Option ist. Und jetzt stellt sich die Frage: Wann setzen Sie die Wunderwaffe ein, die Sie haben?“
In Philadelphia konnte Roberts diesen Moment nicht finden. Er hatte Phillips zu Beginn der Woche ausgiebig eingesetzt und wollte ihn nur für eine Ein-Inning-Save-Situation haben. Daraus entwickelte sich nie etwas, und die nächsten beiden Spiele verliefen ziemlich einseitig.
Phillips hatte also ein ganzes Wochenende Zeit, um seinen letzten Einsatz in Cincinnati eine Woche zuvor zu verarbeiten, als er einen Homerun gegen Will Benson von den Reds abgab, um das Spiel zu beenden. Es war der erste Walk-Off-Homerun, den er jemals zugelassen hatte, aber er hatte das Gefühl bereits erschüttert.
„Ich habe nach dem Spiel mit einigen unserer Pitcher darüber gesprochen, wie es sich anfühlt“, sagte Phillips. „Das wird nicht das letzte Mal sein, dass es passiert. Das wird sich bestimmt wiederholen, und ich muss in der Lage sein, schnell umzudrehen, denn das Team wird sich in solchen Situationen noch eine Weile auf mich verlassen.“
Der 28-jährige Phillips hat sich vom typischen Vier-A-Typ – gefangen in einer Unterwelt zwischen Klasse AAA und den Majors – zu einem echten Mann entwickelt Kerl, Baseballspieler für einen soliden Big-League-Spieler. Es war eine kurvenreiche Karriere als Profi, die 2015 begann, als Atlanta ihn in der 17. Runde von der University of North Carolina Wilmington entwarf.
Ein lebhafter Fastball verhalf Phillips 2018 zu den Majors mit den Braves, die ihn im Sommer zu den Orioles transferierten. Chris Holt, ein Trainer aus Baltimore, brachte Phillips einen schwungvollen Slider bei, bei dem er seinen Armwinkel senken musste. Der Sweeper wurde schnell zu Phillips‘ bestem Pitch, aber der neue Winkel nahm seinem Fastball etwas von der Sprungkraft. Er konnte Teile von drei Spielzeiten bei Baltimore nicht durchhalten.
Bei den Minors im Jahr 2021, als die Orioles mit 52:110 die schlechteste Mannschaft der Major League waren, waren Phillips’ Ziele begrenzt: Er hoffte, in Baltimore ein großer Spieler zu sein (im Wesentlichen ein Not-Long-Relief). Als Phillips eines Tages im August in das Büro des Managers der AAA-Klasse in Norfolk gerufen wurde, stellte er sich eines von zwei Ergebnissen vor.
„Ich hatte das 50/50-Gefühl: Entweder werde ich entlassen oder einberufen“, sagte er. „Und das ist so ein seltsamer Denkprozess, wenn man darüber nachdenkt, aber das war irgendwie die Situation, in der sich das Team befand – wir brauchen Pitcher, die Spiele abdecken, aber wir wollen auch unsere Interessenten fördern und sie in Positionen bringen, in denen sie aufbauen können.“ für die Zukunft.”
Die Orioles gaben Phillips‘ Kaderplatz einem schnell aufsteigenden Closer, Félix Bautista, der jetzt ein Star in Baltimore ist, und Phillips landete bei den Tampa Bay Rays, dem späteren Divisionsmeister. Die Rays brauchten zufällig einen frischen Arm, und Phillips debütierte mit drei soliden Innings und einem überwältigenden Sieg, der ihm seine erste Parade in seiner Karriere sicherte.
Das ist allerdings das Problem bei Langzeitmedikamenten: Wenn sie ihre Aufgabe erfüllen, brauchen sie ein paar Tage Ruhe. Wenn sie wie Phillips als fungibel und außerhalb der Minor-League-Optionen angesehen werden, besteht die unmittelbare Gefahr, für einen Einsatz bestimmt zu werden.
So war es auch bei Phillips, der zu einem anderen Team wechselte, das einfach einen Arm brauchte, der einer großen Liga gewachsen war, um durch ein Spiel zu kommen.
„Wir standen vor einem Tag, an dem wir Länge aus dem Feld brauchten“, sagte Brandon Gomes, General Manager der Dodgers. „Wir sagten: ‚Wir glauben, dass dieser Kerl talentiert ist – probieren wir ihn mal aus und sehen, wie er sich schlägt.‘ Und all das Make-up, das wir für ihn gemacht haben, war hervorragend.“
Phillips spielte in dieser Saison neun Spiele für die Dodgers, darunter einen Sieg in der NL Championship Series. Das Team ermutigte ihn, den schwungvollen Slider zu betonen, ein Pitch, der einige Gegner erschreckte.
„Ich erinnere mich an dieses Jahr, eine SMS von Curt Casali mit den Giants“, sagte Gomes. „Zum Beispiel: ‚Was ist das? Das ist der beste Slider, den ich je gesehen habe.“ Das hatte er schon immer gehabt – das war seine Superkraft – und es zeugt von seiner Begabung und Offenheit, mit unserer Pitching-Gruppe zusammenzuarbeiten, um den Cutter hinzuzufügen und den Two-Seamer nach und nach zurückzubringen.“
Während viele Reliever nur zwei Würfe verwenden, verfügte Phillips in der letzten Saison über vier, denen er vertrauen konnte: den Sweeping Slider, den Cutter, den Vier-Naht-Fastball und den sinkenden Zwei-Naht-Fastball. Das Ergebnis war ein ERA von 1,14 und die hart erkämpfte Überzeugung, dass er mehr als nur ein leicht austauschbarer Kaderfüller war.
„Denn warum sollte ich jemals glauben, dass ich Leverage Innings für die Dodgers pitchen sollte?“ sagte Phillips. „Wenn ich von dort komme, wo ich herkomme, fühlte es sich nie so an, als ob ich etwas sagen könnte. Es hat also lange gedauert, bis ich wirklich glaubte, dass ich dort hingehöre.
„Zum Glück trage ich diese Gefühle nie auf dem Feld oder so. Jedes Mal, wenn ich rausgehe und an Wettkämpfen teilnehme, ist es so einfach wie es nur sein kann. Es ging nie um die Frage: „Bin ich der Richtige für diesen Schlag?“ oder „Warum bin ich hier?“ Baseball werfen ist die bequemste Sache, die ich in meinem Leben mache. Ich mache es schon länger als alles, was ich je gemacht habe. Es ist, als würde man einen Schritt nach vorne machen, so einfach ist das für mich. Das ist etwas, was ich gerne mache, und ich verfolge diese Arbeit jeden Tag.“
Jeden einzelnen Tag? Das ist natürlich nicht möglich. Aber die Dodgers – besonders in diesem Jahr – würden ihn das gerne machen lassen.