Wie es beim First Women’s March Madness war

COLUMBIA, SC – Es ist schwer, Cocky the Gamecock an der University of South Carolina zu entkommen. Die Statue des Maskottchens steht prominent auf dem Hof, und seine Granatfedern sind an Türen und Bannern auf dem gesamten Campus zu sehen. Nirgendwo wird das deutlicher als in der Colonial Life Arena, Heimat des besten Frauen-Basketballteams des Landes.

Aber als die Zuschauer in der ersten und zweiten Runde des NCAA-Frauenbasketballturniers am vergangenen Wochenende die Tribünen füllten, tauchte zum ersten Mal eine neue Ikonografie auf: das „March Madness“-Logo.

Nach 40 Jahren Wettbewerb ähnelt das Frauenturnier zumindest oberflächlich immer mehr dem der Männer. Dazu gehört die Verwendung der March Madness-Sprache, ein Markenzeichen, das die NCAA bis letzten Herbst für das Männerturnier reserviert hatte. Während Cocky am Freitag und Sonntag noch auf dem Platz war, konkurrierten March Madness-Banner, -Merchandise und -Abziehbilder um die Aufmerksamkeit der Fans.

Es war eine von wenigen Änderungen, die von der NCAA vorgenommen wurden, nachdem ein virales Video beim letztjährigen Turnier zu einer wegweisenden Überprüfung führte, in der die Ungleichheiten zwischen den Veranstaltungen der Männer und Frauen detailliert beschrieben wurden. So haben sich die Änderungen bisher entwickelt, was laut einigen Trainern und Spielern nur der Anfang sein sollte.

Transparente, Handtücher, digitale Displays, aufblasbare Schilder, Kekse, Socken – das Image von March Madness war auf den 16 Turnierstätten der Frauen scheinbar allgegenwärtig.

Diejenigen, die im Fernsehen zuschauten, konnten auch das Logo auf den Plätzen sehen (die Turnierorganisatoren sagten, dass Abziehbilder auf den Frauenplätzen angebracht werden, beginnend mit den Achtelfinalspielen in dieser Woche, die an neutralen Orten und nicht in den Heimarenen gespielt werden der Spitzenteams).

Fans, Athleten und Trainer bemerkten den Unterschied.

„Es ist viel – es fühlt sich anders an“, sagte South Carolinas Trainerin Dawn Staley am Freitag. „Es fühlt sich nicht so an, als wären wir in unserem Heim-Fitnessstudio. Ich weiß, dass es ein Vorteil für uns ist, aber wenn man um das Gebäude herumgeht und die ganze Beschilderung sieht, sieht man das nicht.“

Der ohrenbetäubende Jubel der Fans an Orten im ganzen Land wurde durch die Zahlen untermauert: Die NCAA sagte, dass die erste und zweite Runde des Frauenturniers einen Besucherrekord von 216.890 Menschen aufgestellt haben, knapp über dem vorherigen Rekord von 214.290 aus dem Jahr 2004. Das Herrenturnier zog in den ersten beiden Runden mehr als 348.000 Fans an.

Eine eingebaute Fangemeinde hilft dabei: Die 16 besten Frauenmannschaften waren Gastgeber der ersten und zweiten Runde, sehr zur Freude ihrer Anhänger – und Kritik einiger Gastmannschaften. Das Heimspielformat wird seit mehreren Jahren verwendet, wurde jedoch 2021 wegen der Coronavirus-Pandemie eingestellt, als das gesamte Turnier in San Antonio, Texas, stattfand.

Beim Spiel von South Carolina gegen Miami am Sonntag war Leah Moore, ein langjähriger Gamecocks-Fan, mit der Wahlbeteiligung von 9.817 zufrieden. „Es ist gut, dass die Frauen zeigen, dass wir genauso viel können wie die Männer“, sagte sie. „Wir können unsere Fans mitbringen, genau wie alle Männer auch.“

In diesem Jahr traten mehr Frauenteams an als je zuvor.

Das Frauenturnier wurde von 64 auf 68 Teams erweitert (die Zahl, die die Männer 2011 erreichten), und es wurde eine erste First Four-Runde hinzugefügt, die frühesten Spiele des Wettbewerbs.

Florida State, Missouri State, DePaul und Dayton traten als die am niedrigsten gesetzten Teams auf freiem Fuß an, alle auf Platz 11 gesetzt. Die vier am niedrigsten gesetzten automatischen Qualifikanten – Howard, Incarnate Word, Longwood und Mount St. Mary’s – spielten ebenfalls als Nr. 16 gesetzt. Keiner schaffte es über die erste Runde.

Einige Spieler waren von den Geschenktüten immer noch nicht beeindruckt.

Das letztjährige Frauenturnier, das in einer Covid-Blase stattfand, war unentschieden Kritik für die Unterschiede in den Angeboten der NCAA an Krafträumen, Lebensmitteln und Geschenktüten für Männer und Frauen. Laut der NCAA erhielten dieses Jahr sowohl Männer als auch Frauen den gleichen Swag, darunter eine Baseballkappe, Socken, Taschenanhänger, ein Notizbuch und ärmellose Sweatshirts.

LeLe Grissett, eine Doktorandin aus South Carolina, sagte, sie habe gegenüber dem letzten Jahr keine Veränderung bei den Geschenken bemerkt. „Was wir haben, ich glaube nicht, dass es einen Unterschied macht“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie ein paar Videos von Spielerinnen gesehen hatte, die nicht in Trikots passten, die in ihren Geschenkkörben enthalten waren.

Trainer und Spieler sind sich einig: Es muss noch weiter gearbeitet werden.

Erinnerungsstücke, Geschenke und Branding können nur so weit gehen. „Die Arbeit ist noch nicht getan“, sagte Nina King, Sportdirektorin von Duke und Vorsitzende des Frauen-Basketballkomitees der Division I.

„Wir werden weiterhin dafür sorgen, dass wir die Frauenmeisterschaft verbessern und dafür sorgen, dass es das allerbeste Sportereignis für Frauen in unserem Land ist“, sagte King.

Staley stimmte zu und betonte die Bedeutung substanziellerer Änderungen wie eines Vorschlags zur Anpassung des Einnahmenverteilungsmodells der NCAA, das Investitionen in den Männerbasketball auf Kosten des Frauenfußballs fördert.

„Es ist ein wirklich guter Anfang, um einige der Ungerechtigkeiten abzubauen, die vor diesem Turnier aufgetreten sind, und es ist cool für das erste Jahr“, sagte Staley. Aber sie sagte: „Wir müssen die Jahre zurückblicken – fünf, sechs, sieben Jahre – so viele Jahre, bis sie aufgedeckt haben, was mit unserem Turnier passiert ist.“

Einige Spieler waren auch vorsichtig mit den Änderungen. Camille Hobby, ein Nachwuchszentrum für den Bundesstaat North Carolina, sagte, die NCAA mache „einen besseren Job, indem sie versucht, in den Dingen, die sie tun, integrativer und vielfältiger zu sein“. Sie fügte hinzu: „Dies ist ein Schritt, aber ich denke, es könnte in Zukunft noch mehr Dinge für uns geben.“

Sie schlug vor, dass mehr Frauensportarten im Netzwerkfernsehen zu sehen seien. (ABC hat bei diesem Turnier eine Handvoll Nachmittagsspiele gezeigt, aber die meisten Spiele wurden auf den Kabelkanälen von ESPN gezeigt.)

„Lass uns da sein und gib uns die Chance, aufzutreten und zu zeigen, dass wir großartig sind“, sagte Hobby. „Und wir gehören zu den besten Athleten, die es gibt, die es geben kann.“