Weniger als zwei Jahre nachdem Facebook Frances Haugen engagiert hatte, um gefährliche Verzerrungen zu korrigieren, die sich auf seiner Plattform verbreiteten, hatte sie genug gesehen.
Der Idealismus, den sie und unzählige andere in Versprechungen des größten sozialen Netzwerks der Welt investiert hatten, um sich selbst zu reparieren, war kläglich fehl am Platze gewesen. Der Schaden, den Facebook und Instagram den Nutzern zufügten, wurde nur durch den Widerstand des Unternehmens gegen Veränderungen übertroffen, schloss sie. Und die Welt jenseits von Facebook musste es wissen.
Als die 37-jährige Datenwissenschaftlerin letzte Woche vor den Kongress und die Kameras ging, um Facebook vorzuwerfen, Profit über Sicherheit zu machen, war dies wahrscheinlich die folgenreichste Entscheidung ihres Lebens.
Und für eine noch junge Branche, die sich zu einer der mächtigsten Kräfte der Gesellschaft entwickelt hat, zeigte sie eine wachsende Bedrohung: Die Ära der Big-Tech-Whistleblower ist definitiv angebrochen.
„Es gab gerade ein allgemeines Erwachen unter den Arbeitern der Technologieunternehmen, die fragten: ‚Was mache ich hier?‘“, sagte Jonas Kron von Trillium Investment Management, das Google dazu drängte, den Schutz für Mitarbeiter zu erhöhen, die über Unternehmensdelikte Alarm schlagen.
“Wenn Hunderttausende von Leuten diese Frage stellen, ist es unvermeidlich, dass mehr Whistleblower auftreten”, sagte er.
Haugen ist bei weitem der sichtbarste dieser Whistleblower. Und ihre Anschuldigungen, dass die Plattformen von Facebook Kindern schaden und zu politischer Gewalt anstacheln – unterstützt durch Tausende von Seiten der eigenen Forschung des Unternehmens – sind möglicherweise die vernichtendsten.
Aber sie ist nur die Letzte, die sich einer wachsenden Liste von Mitarbeitern aus der gesamten Technologiebranche anschließt, die entschlossen sind, sich zu äußern. Fast alle sind Frauen, und Beobachter sagen, das sei kein Zufall.
Selbst nach dem Vordringen bleiben Frauen und insbesondere farbige Frauen Außenseiter im stark männlichen Technologiesektor, sagte Ellen Pao, eine Führungskraft, die 2012 die Silicon Valley-Investmentfirma Kleiner Perkins wegen geschlechtsspezifischer Diskriminierung verklagte.
Dieser Status bringt sie dazu, kritischer zu sein und „einige der systemischen Probleme so zu sehen, dass Menschen, die Teil des Systems sind und am meisten davon profitieren und darin verwurzelt sind, möglicherweise nicht in der Lage sind, sie zu verarbeiten“. Sie sagte.
In den letzten Jahren haben Mitarbeiter von Unternehmen wie Google, Pinterest, Uber und Theranos sowie anderen von Facebook Alarm geschlagen, weil sie sagen, dass es sich um groben Machtmissbrauch durch die Verantwortlichen handelt.
Ihre neue Offenheit bringt eine Branche ins Wanken, die ihre Macht zur Verbesserung der Gesellschaft anpreist und gleichzeitig Milliarden verdient. Arbeiter, von denen viele gut ausgebildet und hochbezahlt sind, haben sich dieser Ethik seit langem verschrieben. Aber für eine wachsende Zahl schwindet das Vertrauen in die Unternehmenslinie.
Dennoch gibt es einen Unterschied, ob Sie über die Fehler Ihres Unternehmens reden oder sie der Welt offenlegen. Es ist ein Preis zu zahlen, und das wusste Haugen sicherlich.
„Es ist absolut erschreckend, erschreckend, an den Punkt zu kommen, was sie getan hat. Und Sie wissen, dass sich Ihr Leben in dem Moment, in dem Sie mit Ihrer Zeugenaussage beginnen, ändern wird“, sagte Wendell Potter, ein ehemaliger Krankenversicherungsmanager, der die Praktiken seiner eigenen Branche auf den Kopf gestellt hat.
Seit seinem Erscheinen vor dem Kongress am Dienstag ist Haugen aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit zurückgetreten. Ein Vertreter sagte, sie und ihr Anwalt seien für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Die in Iowa geborene Tochter eines Arztes und eines Akademikers, der zum Pastor wurde, tritt mit glänzenden Referenzen ins Rampenlicht, darunter ein Harvard-Abschluss in Betriebswirtschaft und mehrere Patente.
Lange bevor sie Whistleblowerin wurde, war Haugen so etwas wie ein lokales Wunderkind.
Aufgewachsen in der Nähe des Campus der University of Iowa, wo ihr Vater Medizin lehrte, war Haugen Mitglied eines High-School-Ingenieurteams, das unter den Top 10 des Landes rangiert. Jahre später, als die lokale Zeitung über Haugens Landung bei Google, einer ihrer Grundschulen, schrieb Lehrer erinnerten sich an sie als “entsetzlich klug”, obwohl sie überhaupt nicht selbstbewusst war.
Im Herbst 2002 ging sie zum neu gegründeten Olin College of Engineering in der Nähe von Boston, um dort in die erste 75-köpfige Klasse zu gehen.
Viele hätten Angebote von Spitzenuniversitäten abgelehnt, angezogen von Olins Angebot einer kostenlosen Ausbildung für die Erstankömmlinge und der Chance, etwas Neues zu schaffen, sagte Lynn Andrea Stein, Professorin für Informatik.
Aber die Schule konnte ihre Akkreditierung erst erhalten, als sie anfing, Absolventen hervorzubringen, was sie in den Augen einiger Arbeitgeber zu einer Nichteinheit machte und für Haugen und andere wie sie eine Hürde darstellte.
“Die Google-Leute haben ihre Bewerbung tatsächlich weggeworfen, ohne sie zu lesen”, sagte Stein.
Stein half dem Unternehmen, seine Meinung zu ändern, indem er eine E-Mail schickte, in der Haugen als „gierigen Lernenden und absoluten Macher“ mit hervorragender Arbeitsmoral sowie Kommunikations- und Führungsqualitäten beschrieben wurde.
Bei Google arbeitete Haugen an einem Projekt, um Tausende von Büchern auf Mobiltelefonen zugänglich zu machen, und an einem anderen, um ein noch junges soziales Netzwerk aufzubauen.
Google bezahlte Haugen für einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften in Harvard, wo ein Klassenkamerad sagte, dass er schon damals tiefgründige Diskussionen über die gesellschaftlichen Auswirkungen neuer Technologien führte.
„Smartphones wurden gerade zu einer Sache. Wir haben viel über die ethische Nutzung von Daten und den falschen Aufbau von Dingen gesprochen“, sagte Jonathan Sheffi, der 2011 bei Haugen graduierte. „Sie war immer sehr interessiert an der Schnittstelle zwischen dem Wohlbefinden der Menschen und der Technologie.“
Sheffi sagte, er habe gelacht, als er in den letzten Tagen Social-Media-Beiträge sah, in denen Haugens Beweggründe für das Whistleblowing in Frage gestellt wurden.
“Niemand bringt Frances etwas vor”, sagte er.
Während seiner Zeit in Harvard arbeitete Haugen mit einem anderen Studenten zusammen, um eine Online-Dating-Plattform zu entwickeln, um gleichgesinnte Freunde zusammenzubringen, eine Vorlage, die der Partner später in die Dating-App Hinge verwandelte.
Haugen kehrte zu Google zurück, bevor er zu Jobs bei Yelp und Pinterest wechselte, und arbeitete an jeder Station mit den Algorithmen, die entwickelt wurden, um die Wünsche der Benutzer zu verstehen und sie mit Personen und Inhalten zusammenzustellen, die ihren Interessen entsprechen.
Ende 2018 wurde sie von einem Recruiter von Facebook kontaktiert. In den jüngsten Interviews auf „60 Minutes“ und mit dem Wall Street Journal erinnerte sich Haugen daran, dem Unternehmen gesagt zu haben, dass sie an einem Job interessiert sein könnte, wenn es darum geht, der Plattform bei der Bekämpfung von Demokratie und Fehlinformationen zu helfen. Sie sagte, sie habe Managern von einer Freundin erzählt, die sich nach dem Aufenthalt in Online-Foren zum weißen Nationalismus hingezogen fühlte, und ihren Wunsch, zu verhindern, dass anderen so etwas passiert.
Im Juni 2019 trat sie einem Facebook-Team bei, das sich auf Netzwerkaktivitäten rund um internationale Wahlen konzentrierte. Sie sagte jedoch, dass sie frustriert wurde, als sie sich der weit verbreiteten Fehlinformationen im Internet bewusst wurde, die Gewalt und Missbrauch schürten und die Facebook nicht angemessen ansprechen würde.
Sie trat im Mai zurück, aber erst, nachdem sie wochenlang daran gearbeitet hatte, interne Unternehmensrecherchen zu sichten und Tausende von Dokumenten zu kopieren. Dennoch, sagte sie den Ermittlern des Kongresses, sei sie nicht darauf aus, Facebook zu zerstören, sondern es einfach zu ändern.
„Ich glaube an das Potenzial von Facebook“, sagte sie letzte Woche bei ihrer Aussage. „Wir können soziale Medien haben, die wir genießen, die uns verbinden, ohne unsere Demokratie zu zerstören, unsere Kinder in Gefahr zu bringen und ethnische Gewalt auf der ganzen Welt zu verbreiten. Wir können es besser machen.“
Vielleicht, aber diejenigen, die die Branche kennen, sagen, dass Facebook und andere Technologiegiganten sich einmischen werden.
„Es wird eine interne Durchsetzung geben. Das hat es bereits gegeben“, sagte Ifeoma Ozoma, ein Whistleblower bei Pinterest, der jetzt versucht, andere im Tech-Bereich zu ermutigen, Fehlverhalten von Unternehmen aufzudecken. „Auf diese Weise hat die verstärkte Überwachung der Mitarbeiter einen abschreckenden Effekt.“
Innerhalb der größeren Gemeinschaft von Whistleblowern feuern viele für Haugen und loben ihre Mut, ihren ruhigen Intellekt und die Voraussicht, den Papierkram zu übernehmen, der ihren Fall untermauert.
„Was sie richtig gemacht hat, war, dass sie alle ihre Unterlagen hintereinander bekam und das im Voraus. … Das wird ihre Macht sein“, sagte Eileen Foster, eine ehemalige Führungskraft bei Countrywide Financial, die Schwierigkeiten hatte, eine andere Stelle im Bankwesen zu finden, nachdem sie 2008 weit verbreiteten Betrug bei der Genehmigung von Subprime-Krediten durch das Unternehmen aufgedeckt hatte.
Sophie Zhang, eine ehemalige Facebook-Mitarbeiterin, die das soziale Netzwerk im vergangenen Jahr beschuldigte, gefälschte Konten zu ignorieren, die verwendet wurden, um ausländische Wahlen zu untergraben, sagte, sie sei überrascht, dass das Unternehmen Haugen nicht erwischt habe, als sie eine Unternehmensrecherche durchführte. Das heftige Dementi der Führungskräfte verrät nun ihren Unwillen, sich zu ändern.
„Ich denke, sie sind in eine Falle getappt, in der sie ständig leugnen, sich ducken und immer mehr Brandstifter werden“, sagte sie. “Und das führt dazu, dass sich mehr Leute melden.”
Dennoch könnten Haugens Handlungen es ihr unmöglich machen, einen anderen Job in der Branche zu bekommen, sagte Foster. Und wenn Facebook sie rechtlich verfolgt, weil sie Dokumente gestohlen hat, wird es die Ressourcen für den Kampf haben, die ein einzelner Mitarbeiter niemals erreichen kann.
Foster erinnert sich, wie ihr Chef bei Countrywide, ein Verbündeter, sie anflehte, es aufzugeben.
„Er sagte: ‚Eileen, was machst du? Du bist nur ein Fleck. Ein Fleck!’ Und ich sagte: ‚Ja, aber ich bin ein angepisster Fleck’“, sagte Foster.
Jahre später, nach ertragener Schurkerei durch Kollegen, Ablehnungen durch Arbeitgeber und einem langwierigen Gerichtsverfahren um ihre Ansprüche, weiß sie es besser. Aber sie bereut ihre Entscheidung nicht. Und sie spürt eine ähnliche Überzeugung in Haugen, obwohl ihr Whistleblowing durch eine Generation getrennt ist.
“Ich wünsche Frances das Beste”, sagte sie.
Die Associated Press Reporter Barbara Ortutay in Oakland, Kalifornien, und Marcy Gordon in Washington trugen zu dieser Geschichte bei.