Als der verkehrsreichste Hafen Europas kürzlich den Fund von fast neun Tonnen Kokain in einer Bananenlieferung bekannt gab – die größte Beschlagnahmung illegaler Drogen aller Zeiten –, enthielt er ein Detail, das nicht mehr überraschend war. Die Lieferung kam nicht aus Kolumbien oder Peru, den größten Kokainproduzenten Lateinamerikas, sondern aus Ecuador, dem kleinen Land dazwischen.
Ecuador hat aufgrund seiner geografischen Lage, seiner recht durchlässigen Grenzen und seiner großen Häfen am Pazifischen Ozean seit Jahren mit dem Drogenhandel zu kämpfen.
Doch in den letzten Jahren hat sich die Situation deutlich verschlechtert.
Ein überfülltes, korruptes und schlecht finanziertes Strafvollzugssystem ist zum Nährboden für Gefängnisbanden geworden, die Allianzen mit mächtigen Drogenkartellen aus dem Ausland geschlossen haben.
Diese Zutaten, die dazu beigetragen haben, Ecuador zu einem immer wichtigeren Akteur im globalen Drogenhandel zu machen, haben auch eine außergewöhnliche Welle der Gewalt ausgelöst und das Leben von Millionen Ecuadorianern verändert. Jetzt hat es mit der Ermordung eines Präsidentschaftskandidaten in der vergangenen Woche, gerade als sich das Land auf die Abstimmung am Sonntag vorbereitet, internationale Aufmerksamkeit auf sich gezogen.
Der Kandidat Fernando Villavicencio hatte wiederholt vor Verbindungen zwischen Drogenbanden und Regierungsbeamten und Politikern gewarnt und Tage vor seiner Ermordung öffentlich über Drohungen einer lokalen kriminellen Gruppe gesprochen.
Seine Ermordung hat das Land mit 18 Millionen Einwohnern ins Wanken gebracht, was dazu beigetragen hat, dass die Sicherheit für die Wähler oberste Priorität hat, und viele Ecuadorianer fragen sich, wie ihr Land, einst eine relativ friedliche Oase in einer turbulenten Region, zu einem Schlachtfeld und einem Ort wurde, an dem ein Politiker getötet werden konnte am helllichten Tag.
Ana Vera, 44, eine Haushälterin in der Hauptstadt Quito, sagte, die eskalierende Gewalt habe sie zu einer Art Einsiedlerin gemacht. „Man geht von zu Hause zur Arbeit und nichts weiter“, sagte sie.
Die Wurzeln der Schwierigkeiten Ecuadors liegen größtenteils in einem sich verändernden Drogenmarkt und einer Regierung, die für den Umgang damit schlecht gerüstet ist.
Tatsächlich sank die Mordrate Ecuadors unter dem ehemaligen Präsidenten Rafael Correa, der von 2007 bis 2017 regierte, durch verstärkte Polizeiarbeit und einen Rohstoffboom, der dazu beitrug, Millionen Menschen aus der Armut zu befreien.
Aber Herr Correa beschloss 2009 auch, den Pachtvertrag für einen US-Militärstützpunkt in der Hafenstadt Manta, auf dem Flugzeuge zur Drogenbekämpfung eingesetzt wurden, nicht zu verlängern, und brach die Verbindungen zur internationalen Drogenbehörde des US-Außenministeriums ab.
Die Vertreibung der US-Streitkräfte behinderte Ecuadors Fähigkeit, seine Nordgrenze zu Kolumbien zu kontrollieren, und erleichterte die Verteilung von Drogen im Land, so ein ehemaliger ecuadorianischer Anti-Terror- und Anti-Drogen-Offizier, der anonym bleiben wollte, weil er in den Staatsdienst zurückkehrte.
Der Nachfolger von Herrn Correa, Lenín Moreno, priorisierte die Tilgung der Auslandsschulden des Landes und verhängte Sparmaßnahmen und Haushaltskürzungen, die den Sicherheitsapparat des Landes weiter schwächten.
Laut Glaeldys González, die für die International Crisis Group über Ecuador recherchiert, hat er Regierungsbehörden, darunter das Justizministerium, abgeschafft und die Ausgaben für Polizei und Gefängnisse gekürzt, Sektoren, die in einem Land, in dem lange Zeit Frieden herrschte, als „entbehrlich“ galten.
Im benachbarten Kolumbien unterzeichnete die Regierung 2016 ein wegweisendes Friedensabkommen mit der größten Rebellengruppe des Landes, den Revolutionären Streitkräften Kolumbiens (FARC), die einen Großteil des Drogenhandels kontrollierte.
Als die Gruppe entwaffnet wurde, öffnete sich das Geschäft mit dem Drogenhandel und führte zu neuen Gruppen und Routen, sagte Frau González.
Einige Fraktionen der FARC, die sich weigerten, das Abkommen zu unterzeichnen, verlagerten ihre Geschäfte nach Ecuador, wo sie abseits der wachsamen Augen der kolumbianischen Regierung weiter operieren konnten.
Ecuador war lange Zeit ein Umschlagplatz für Drogen aus Kolumbien und Peru, doch nach 2016 beteiligten sich lokale Gruppen an der Herstellung und dem Vertrieb und schlossen sich mit mexikanischen und sogar albanischen Kartellen zusammen.
Nach Angaben einer europäischen Drogenüberwachungsbehörde war Ecuador innerhalb von drei Jahren zum größten Kokainexporteur nach Europa aufgestiegen, wo der Konsum der Droge zugenommen hat.
Erst letzte Woche gaben die Niederlande die Rekordbeschlagnahme von Kokain aus Ecuador im Wert von 660 Millionen US-Dollar in Rotterdam, Europas größtem Hafen, bekannt.
Inländische und ausländische Gruppen machten sich ein Land zunutze, dessen Fähigkeit zur Bekämpfung des Drogenhandels durch Kürzungen bei Polizei und Militär, ein schwaches Justizsystem und ein größtenteils von Banden geführtes Strafsystem untergraben worden war.
Eine Wirtschaft, die Dollar als lokale Währung verwendet, und schwache Finanzkontrollen machten es auch einfacher, Drogengelder zu waschen.
„Es gab keinen institutionellen Rahmen wie in Ländern, die sich diesem Problem stellen mussten“, sagte Frau González, „weil es in Ecuador nie ein Problem gegeben hatte.“
Erschwerend kommt hinzu, dass viele Polizei-, Militär- und Gefängnisbeamte selbst in den Drogenhandel verwickelt sind. Zahlreichen hochrangigen Beamten, darunter auch Polizeikommandeuren, wurde von den Vereinigten Staaten das Visum wegen Verbindungen zum Drogenhandel entzogen.
Heute sind in Ecuador mindestens drei große internationale Kriminalitätsgruppen tätig: die beiden mächtigsten Kartelle Mexikos, Sinaloa und Jalisco Nueva Generación; sowie eine europäische Gruppe, die die Polizei als albanische Mafia bezeichnet.
„Wir haben es nicht mehr mit gewöhnlichen Straftätern zu tun, sondern mit den größten Drogenkartellen der Welt“, sagte der ecuadorianische Präsident Guillermo Lasso letztes Jahr.
So einflussreich diese Gruppen auch beim Abstieg Ecuadors in drogenbedingte Tötungen und Entführungen waren, so spielten auch die Gefängnisse des Landes eine zentrale Rolle, da sie als Bandenhauptquartiere und Rekrutierungszentren dienten.
Ecuadors Gefängnisinsassen stiegen von 11.000 im Jahr 2009 auf 40.000 Insassen im Jahr 2021, was auf eine unter Herrn Correa eingeführte Politik zurückzuführen ist, die die Angeklagten bis zu ihrem Prozess im Gefängnis hält, sowie auf härtere Strafen für Drogendealer auf niedriger Ebene.
„Man füllt diese Gefängnisse mit Menschen, die dort überleben müssen“, sagte Max Paredes, der sich für eine ecuadorianische Forschungsgruppe auf Drogen konzentriert. „Viele wurden wegen ihres Drogenkonsums von ihren Familien abgelehnt und die einzige Möglichkeit zu überleben bestand darin, Teil der Banden zu werden.“
Eine 2015 gegründete Spezialeinheit des Geheimdienstes zur Sammlung von Informationen über den Drogenhandel in Gefängnissen gewährte bestimmten Insassen im Austausch für Informationen Privilegien. Die Praxis habe zu mehr Kokainbeschlagnahmungen außerhalb der Gefängnisse geführt, aber auch die Macht der Banden erhöht, sagte Jorge Núñez, ein Anthropologe, der das ecuadorianische Gefängnissystem seit 20 Jahren untersucht.
Ecuadors Drogengeschäft wurde im Jahr 2020 volatiler, als der Anführer des mächtigsten inländischen Kartells, Los Choneros, ermordet wurde, was die Organisation fragmentierte und einen intensiven Kampf um die Kontrolle über den Markt auslöste, sagte Frau González.
Los Choneros war die Gruppe, von der Herr Villavicencio sagte, sie habe ihn bedroht.
Gleichzeitig habe es die ecuadorianische Regierung weitgehend versäumt, auch nur rudimentäre Schritte zur Bewältigung der Sicherheitskrise zu unternehmen, sagte Carla Álvarez, die am Institut für fortgeschrittene nationale Studien in Quito zum Thema Sicherheit forscht.
Viele Polizisten tragen keine Waffen oder kugelsichere Westen und in vielen Gefängnissen gibt es keine Metalldetektoren.
Einige Radaranlagen entlang der Küste, die zur Erkennung von Schiffen und Flugzeugen mit Drogen eingesetzt werden, seien beschädigt, und die Häfen hätten keine Überwachungsausrüstung, mit der versteckte Kokainlieferungen aufgespürt werden könnten, sagte Frau Álvarez.
Herr Lasso wurde wegen seiner mühsamen und ineffizienten Reaktion auf die Sicherheitskrise kritisiert, und die Erwartungen sind hoch, dass der nächste Staatschef des Landes Wege findet, die Lawine der Gewalt einzudämmen.
Doch der Innenminister des Landes sagte in einer WhatsApp-Sprachnachricht an die Times, die Welle der Gewalt sei eine Reaktion auf den zunehmenden Druck der Regierung auf kriminelle Gruppen, darunter mehr Drogenbeschlagnahmungen und die Verlegung vieler Bandenführer in Hochsicherheitsgefängnisse.
„Das führt natürlich zu einem solchen Ausmaß an Gewalt“, sagte Minister Juan Zapata. „Das zeigt die Stärke der Reaktion des Staates.“
Die am Sonntag antretenden Kandidaten haben alle ihre Sicherheitskompetenzen betont, insbesondere nach der Ermordung von Herrn Villavicencio. Allerdings besteht auch weit verbreiteter Pessimismus hinsichtlich der Fähigkeit der Regierung, die Kontrolle über gewalttätige Gruppen zurückzugewinnen, die in vielen Teilen des Landes die Macht haben.
Sechs Männer, die im Zusammenhang mit der Ermordung von Herrn Villavicencio festgenommen wurden, sind kolumbianischer Staatsangehöriger, was das Gefühl verstärkt, dass externe Kräfte zum Abgleiten Ecuadors in scheinbar unaufhaltsame Gewalt beitragen.
Wenige Tage nachdem Herr Villavicencio erschossen wurde, wurde ein lokaler Führer einer nationalen politischen Partei in der Küstenprovinz Esmeraldas ermordet, der dritte Politiker, der im vergangenen Monat getötet wurde.
„Die Leute wollen nicht mehr spazieren gehen oder in einem Restaurant essen, weil sie uns töten“, sagte Marcos Zúñiga, ein 53-jähriger Taxifahrer in Guayaquil, der größten Stadt des Landes. „So etwas haben wir noch nie erlebt.“
Die Ermordung von Herrn Villavicencio, der den Kampf gegen das organisierte Verbrechen zu einer Säule seines Strebens nach der Führung des Landes machte, „war wie das Senden einer Botschaft“, sagte Frau González.
„Wenn man auf öffentlicher Ebene so offen über diese Themen spricht oder sie anspricht“, fügte sie hinzu, „kann genau das passieren.“
Thalíe Ponce steuerte eine Berichterstattung aus Guayaquil, Ecuador, bei.