2015 kämpfte Jason Citron, ein Computerprogrammierer, um den Durchbruch in der Videospielbranche. Das neue Multiplayer-Spiel, das er mit seinem Entwicklungsstudio Hammer & Chisel entwickelt hatte, kam nicht an.
Also konstruierte Mr. Citron eine abrupte Kehrtwende. Er entließ die Spieleentwickler seines Unternehmens, machte die Chat-Funktion des Spiels zu seinem einzigen Produkt und gab ihm einen mysteriösen Namen – Discord.
„Ich glaube, wir hatten damals vielleicht sechs Benutzer“, sagte Citron in einem Interview. “Es war nicht klar, ob es funktionieren würde.”
Discord war zunächst nur bei anderen Spielern beliebt. Aber mehr als sechs Jahre später, teilweise getrieben durch die Pandemie, ist es im Mainstream explodiert. Während Erwachsene, die von zu Hause aus arbeiteten, zu Zoom strömten, luden ihre Kinder Discord herunter, um mit anderen jungen Menschen über Text-, Audio- und Videoanrufe in Gruppen, die als Server bekannt sind, Kontakte zu knüpfen.
Die Plattform hat jeden Monat mehr als 150 Millionen aktive Nutzer – gegenüber 56 Millionen im Jahr 2019 – wobei sich fast 80 Prozent von außerhalb von Nordamerika einloggen. Es hat sich von Spielern zu Musikliebhabern, Studenten und Kryptowährungs-Enthusiasten entwickelt.
Im September gab Discord mit Sitz in San Francisco bekannt, dass es 500 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln beschafft und das Unternehmen laut PitchBook, einem Marktdatenanbieter, auf 14,7 Milliarden US-Dollar schätzt. Sie hat ihre Belegschaft im Jahr 2021 auf rund 650 Personen mehr als verdoppelt.
Die Entwicklung von Discord zu einem Mainstream-Tool war eine unerwartete Wendung in Mr. Citrons Karriere. Mr. Citron, 37, sagte, er sei in Long Island mit Videospielen aufgewachsen, hätte beinahe seinen Abschluss an der Full Sail University in Florida verpasst, weil er so viel Zeit damit verbrachte, World of Warcraft zu spielen, und sein erstes Date mit seiner zukünftigen Frau in einer Spielhalle hatte .
„So viele meiner besten Erinnerungen sind aus diesen Erfahrungen entstanden, daher ging es in meiner gesamten Karriere darum, anderen Menschen die Macht zu geben, diese Art von Momenten in ihrem Leben zu erschaffen“, sagte er.
Vor Discord betrieb er ein soziales Gaming-Netzwerk, OpenFeint, das er 2011 für 104 Millionen US-Dollar an das japanische Gaming-Unternehmen GREE verkaufte. Herr Citron wurde von anderen in der Gaming-Community als innovativ angesehen, weil er versuchte, die Aufmerksamkeit der Spieler durch soziale Interaktionen mit ihren Freunden zu behalten, eine neue Strategie auf dem aufstrebenden Markt für mobile Spiele.
“Zumindest versucht er, etwas Neues auf den Markt zu bringen”, sagte Serkan Toto, ein Gaming-Analyst in Japan und fügte hinzu, dass der Ruf von Herrn Citron “im guten Sinne wie ein Geek” sei.
Jetzt findet sich Herr Citron wieder, der eine prominente Kommunikationsplattform betreibt, eine Verschiebung, die er als “überraschend und wunderbar und demütigend” beschrieb.
Discord ist in Server unterteilt – im Wesentlichen eine Reihe von Chatrooms ähnlich dem Arbeitsplatztool Slack – die ungezwungene, frei fließende Gespräche über Spiele, Musik, Meme und den Alltag ermöglichen. Einige Server sind groß und für die Öffentlichkeit zugänglich; andere sind nur auf Einladung.
Der Dienst hat keine Werbung. Es verdient Geld durch einen Abonnementdienst, der Benutzern Zugriff auf Funktionen wie benutzerdefinierte Emojis für 5 oder 10 US-Dollar pro Monat bietet. Discord begann im Dezember auch damit zu experimentieren, einigen Benutzern zu erlauben, für den Zugriff auf ihren Server bis zu 100 US-Dollar pro Monat zu berechnen, von denen das Unternehmen 10 Prozent kürzt.
Laut einer mit den Finanzen des Unternehmens vertrauten Person, die nicht öffentlich darüber sprechen durfte, machte Discord im vergangenen Jahr mehr als 100 Millionen US-Dollar.
Die größte Verschiebung des Unternehmens fand zu Beginn der Pandemie statt. Im Juni 2020 schrieben Herr Citron und sein Mitbegründer und Chief Technology Officer Stanislav Vishnevskiy einen Blogbeitrag, in dem sie anerkennen, dass Discord über Videospiele hinausgegangen ist und daran arbeitet, für alle zugänglicher zu werden. Monate zuvor hatte das Unternehmen sein Motto von „Chat for Gamers“ in „A new way to chat with your communitys and friends“ geändert, um seinem breiteren Publikum zuzustimmen.
Dieser Übergang ist mit wachsenden Schmerzen verbunden. Discord hat sich den gleichen heiklen Fragen gestellt wie andere Social-Media-Unternehmen in Bezug auf die Regulierung der Sprache, den Schutz vor Belästigung und die Sicherheit junger Menschen.
Discord ermöglicht es Leuten, unter falschen Namen zu chatten, und die Aufgabe, sicherzustellen, dass die Leute die Gemeinschaftsstandards befolgen, wird weitgehend den Organisatoren der einzelnen Discord-Server überlassen. Das gibt der Plattform ein „Herr der Fliegen“-Feeling, bei dem Gruppen junger Menschen Online-Gesellschaften gründen und ihre eigenen Regeln festlegen.
Im Jahr 2017 versammelten sich weiße Nationalisten auf rechtsextremen Discord-Servern, um die Kundgebung „Unite the Right“ in Charlottesville, Virginia, zu planen. Discord-Führungskräfte, obwohl sie wussten, dass weiße Nationalisten auf der Plattform waren, sperrten sie erst, nachdem die Kundgebung stattgefunden hatte Ort, wie die New York Times berichtet.
In der Folgezeit wurde das Unternehmen ernster mit der Moderation von Inhalten. Herr Citron sagte, dass etwa 15 Prozent der Mitarbeiter des Unternehmens an Vertrauen und Sicherheit arbeiten. Das Unternehmen begann 2019 mit der Veröffentlichung halbjährlicher Transparenzberichte und schließt Personen unter 13 Jahren von Discord aus.
In seinem jüngsten Bericht gab Discord an, zwischen Januar und Juni mehr als 400.000 Meldungen über Fehlverhalten erhalten zu haben, von denen etwa ein Drittel mit Belästigungen zu tun hatte, und mehr als 470.000 Konten und 43.000 Server gesperrt.
Die Bemühungen des Unternehmens haben häufige Probleme nicht gestoppt. Personen, die für diesen Artikel interviewt wurden, darunter einige im Alter von 11 oder 12 Jahren, sagten, sie wüssten von vielen minderjährigen Discord-Benutzern. Und eine Internetsuche nach Essstörungs-Communitys auf Discord zum Beispiel ergab Dutzende von Servern, von denen einige explizit Menschen ermutigten, Essstörungen zu entwickeln, eine Verletzung der Community-Richtlinien von Discord.
Das Unternehmen sagte, es ergreife „sofortige Maßnahmen“, wenn es auf Verstöße wie minderjährige Benutzer oder unangemessene Inhalte stößt.
Viele sagen, dass sie sich Discord aus heilsameren Gründen angeschlossen haben, zum Beispiel, um sich mit Freunden zu verbinden. Die größten öffentlichen Server, die beispielsweise Diskussionen über Minecraft oder Anime gewidmet sind, haben Hunderttausende von Mitgliedern. Sie können chaotisch sein, mit bunten Memen, Obszönitäten und Insiderwitzen.
Andere sind nur für Menschen gedacht, die sich im wirklichen Leben kennen oder ein bestimmtes Interesse teilen. Einige haben strenge Regeln, die Obszönitäten, grafische Inhalte oder politische Diskussionen verbieten. Serverbesitzer können Moderatoren vertreten, um die Regeln durchzusetzen.
Clement Leveau, 21, hat eine starke Rolle bei Discord: der Besitzer von Kanye, einem Server, auf dem Diskussionen über den gleichnamigen Künstler, Musik, Popkultur und andere Themen mit mehr als 58.000 Mitgliedern stattfinden.
Mr. Leveau, ein College-Student aus New York City, hat die ultimative Autorität, mit der Macht, Moderatoren zu ernennen und Menschen, die gegen die Gemeinschaftsregeln verstoßen, in einem als Gefängnis bekannten Einzelhaftkanal einzusperren. Er sagte, er versuche, “die Leute albern zu lassen, einen Ort zum Entspannen zu haben”, aber er toleriere keine Hassreden oder Mobbing. Aufgrund der durch die Pandemie verursachten Isolation, sagte Herr Leveau, sind die Bindungen, die die Leute auf Discord geknüpft haben, entscheidend geworden.
Ehemalige Discord-Mitarbeiter, Investoren und Beobachter der Spieleindustrie sagen, dass Herr Citron in seiner Vision für Discord als unabhängiges Unternehmen kompromisslos geblieben ist, während es gewachsen ist.
Joost van Dreunen, Professor an der New York University, der das Geschäft mit Videospielen studiert, sagte, dass es der strengen Kontrolle von Herrn Citron über das Unternehmen gebührt, die in den letzten Jahren einige hochrangige Führungskräfte verlassen hat, unabhängig zu bleiben.
In Bezug auf den Umsatz bei Discord sagte das Unternehmen, dass sein schnelles Wachstum dazu geführt habe, dass sich einige Teile seines Geschäfts in kurzer Zeit „dramatisch“ verändert hätten, was manchmal dazu führte, dass sich auch die „Fähigkeiten und der Arbeitsumfang, den wir mit unserem Führungsteam benötigen, änderten“. genauso schnell.“
Discord hat in diesem Jahr Deal-Gespräche mit Microsoft über eine Übernahme geführt, die 10 Milliarden US-Dollar hätte übersteigen können, so die über die Gespräche informierten Personen, die nicht berechtigt waren, öffentlich darüber zu sprechen. Der Deal kam nicht zustande. (Microsoft lehnte eine Stellungnahme ab.)
Herr Citron lehnte es wiederholt ab, Gespräche mit anderen Unternehmen zu kommentieren und sagte nur, dass Discord “viel Interesse” erhalte. Er würde nicht sagen, ob er erwägt, das Unternehmen an die Börse zu bringen, aber er sagte, dass “es nur wenige Möglichkeiten gibt, wie sich solche Dinge entwickeln”.
Kevin Roose und Erin Griffith Berichterstattung beigetragen.