Die Verdoppelung und in einigen Fällen Vervierfachung der Erdgasrechnungen der Südkalifornier in den letzten Monaten stammten von schnellen Preisspitzen auf dem sogenannten Spotmarkt, einem Echtzeit-Großhandelsmarkt für den Kraftstoff. Der Mangel an Transparenz auf dem kalifornischen Spotmarkt für Benzin spielte eine ähnlich wichtige Rolle bei den Prügeleien der kalifornischen Fahrer, die letztes Jahr an der Zapfsäule ankamen.
Die Geheimhaltung der Transaktionen in diesen beiden Märkten lässt die Öffentlichkeit im Dunkeln darüber, wer mit seinem Schmerz ein Vermögen macht. Transparenz würde nicht nur die Profiteure aufdecken, sondern könnte auch zukünftiges Aushöhlen verhindern.
Southern California Gas Co., das Monopol, das Gas in Südkalifornien liefert, verbraucht normalerweise im Winter seinen gelagerten Gasvorrat anstatt es in den kälteren Monaten zu kaufen, wenn es am teuersten ist. In diesem Jahr entschied sich der Energieversorger jedoch, anstatt seinen Bestand anzuzapfen, riesige Mengen Gas auf dem Spotmarkt zu kaufen – wo jemand ein Vermögen mit Erdgaspreisen machte, die zehnmal höher als gewöhnlich waren.
Die Öffentlichkeit weiß nicht, wer diesen Glücksfall geerntet hat, aber es liegt in unserem Interesse, es herauszufinden. Die Muttergesellschaft von SoCalGas, Sempra Energy, hat einen Energiehandelszweig, der Gas an das Versorgungsunternehmen verkauft. Hat die Entscheidung von SoCalGas, zu Spitzenzeiten auf dem Spotmarkt zu kaufen, den Preis in die Höhe getrieben und einem verbundenen Unternehmen geholfen? einen Mord machen?
Leider bleibt dies unklar, da Spotmarktgeschäfte mit Erdgas vor öffentlicher Kontrolle geschützt sind. Vergleichbare Stromtransaktionen wurden dagegen öffentlich gemacht, nachdem Enron-Händler die Deregulierung ausgenutzt hatten, um Kalifornien zu plündern. Jetzt ist jeder Stromhandel am Spotmarkt veröffentlichtum ein solches Fehlverhalten abzuschrecken.
Die Federal Energy Regulatory Commission (FERC) ist befugt, Erdgas-Spotmarkttransaktionen zu veröffentlichen, hat dies aber noch nie getan. Die gemeinnützige Gruppe Public Citizen hat beantragt die Agentur, das zu ändern. Die Südkalifornier, die gerade die höchsten Erdgasrechnungen in Amerika bezahlt haben, haben ein Recht darauf zu erfahren, wer ihr hart verdientes Geld bekommen hat.
Erdgas ist nicht der einzige Brennstoff, für den die Kalifornier in den letzten Monaten dramatisch mehr bezahlt haben. Zu einem Zeitpunkt im Oktober stiegen die Benzinpreise in Kalifornien um 2,60 $ pro Gallone mehr als der US-Durchschnitt. Die enorme Lücke führte zu historischen Gewinnen für Ölraffinerien, die verdoppelten ihre Gewinne pro Gallone im Westen im vergangenen Jahr nach ihren eigenen öffentlichen Berichten an Investoren. Benzinpreise, die über 6 Dollar pro Gallone explodierten, verursachten unkalkulierbare Schmerzen für Familien mit niedrigem Einkommen, von denen einige wählen mussten, ob sie ihre Tanks füllen oder Essen auf den Tisch stellen wollten.
Wie können Ölraffinerien den Kaliforniern so viel mehr an der Zapfsäule berechnen, wenn ihre Produktionskosten, wie ihre Gewinne belegen, dies nicht rechtfertigen? Die kalifornischen Ölraffinerien legen den Preis, den sie den Tankstellenbesitzern für Benzin berechnen, nicht auf der Grundlage ihrer Kosten fest, sondern auf dem Preis des kalifornischen Benzins auf dem Spotmarkt – einem Markt, der von den fünf Ölraffinerien kontrolliert wird, die 98 % unseres Benzins herstellen, zusammen mit einer kleinen Gruppe von Händlern.
Wie der analoge Erdgasmarkt ist auch der Benzin-Spotmarkt in Kalifornien geheimnisumwoben und damit anfällig für Manipulationen. Die kalifornische Generalstaatsanwaltschaft verklagt die Händler SK Energy und Vitol wegen angeblicher Manipulation des Spotmarktes nach der Torrance-Raffinerie von Exxon ging unter im Jahr 2015. Den Unternehmen wird unter anderem vorgeworfen, Geschäfte gemacht zu haben, bei denen kein Benzin den Besitzer wechselte, nur um den Kraftstoffpreis in die Höhe zu treiben.
Dies ist möglich, weil es kein öffentliches Handelsbuch auf dem Benzin-Spotmarkt gibt – nur freiwillige Meldungen an den Oil Price Information Service, einen Nachrichtendienst der Ölindustrie. Nichts erfordert die Offenlegung eines Handels, seiner Menge oder der Identität des Käufers oder Verkäufers. Es gibt auch keine Aufzeichnungen darüber, wie viele Trades an einem bestimmten Tag stattfinden. Der Dienst veröffentlicht nur einen Spotmarktpreis.
Das bedeutet, dass ein einziger Handel den Preis für das gesamte Einzelhandelsbenzin im Staat für Tage oder Wochen festlegen kann. Wenn der Spotpreis hoch ist, gibt es keinen Anreiz, einen Trade zu melden. Robert McCullough, ein Wirtschaftswissenschaftler, der sich seit Jahrzehnten mit Energiemärkten beschäftigt, bezeugt vor einem staatlichen Senatsausschuss kürzlich, dass sich der Kassapreis für Benzin auf dem Höhepunkt der Spitzen im letzten Herbst zwei Wochen lang nicht geändert hat. Wenn das mit dem Dow passiert wäre, fragte er sich, hätte das niemand bemerkt?
Der kalifornische Gesetzgeber, der überlegt, wie künftige Gaspreisspitzen vermieden werden können, sollte Transaktionen auf dem Spotmarkt öffentlich machen. Bundesregulierungsbehörden haben inzwischen bereits die Befugnis, dem Erdgasmarkt eine ähnliche Transparenz aufzuerlegen. Etwas Sonnenlicht auf die Preise zu werfen, könnte den Kaliforniern helfen, zukünftige Winter zu überstehen.
Jamie Court ist der Präsident der in Los Angeles ansässigen gemeinnützigen Consumer Watchdog.