Sobald die Frage gestellt wurde, griffen Freddie Freeman und Mookie Betts nach dem Abhörgerät des Übersetzers, das vor ihnen stand, und waren gespannt, wie ihr neuer Teamkollege Shohei Ohtani antworten würde.
Vor dem ersten vollständigen Training der Dodgers in Südkorea am Samstag – als Vorbereitung auf ihre internationale Saisoneröffnungsserie gegen die San Diego Padres nächste Woche – hielten die drei Superstars des Teams eine Pressekonferenz in einem überfüllten Medienarbeitsraum im Gocheok Sky Dome ab.
Und gegen Ende der Sitzung fragte ein Reporter Ohtani nach Einzelheiten über seine neue Frau, die pensionierte japanische Basketballspielerin Mamiko Tanaka: Wie haben sie sich kennengelernt? Ob er sich freute, sie auf der Reise dabei zu haben? Und welcher Teil von ihr gefiel ihm am besten?
Am Ende der Frage errötete Ohtani.
Freeman und Betts saßen neben ihm und tobten.
„Das muss ich hören“, sagte Freeman lachend, während er sich einen Ohrhörer aufsetzte und eine Live-Übersetzung von Ohtanis Antwort lieferte. „Komm schon, Sho!“
Es war ein kurzer Moment der Unbeschwertheit, der jedoch nachließ, als Ohtani einfach antwortete, dass die Reise „wirklich tolle Erinnerungen für uns beide“ schaffen würde.
Aber die komische Interaktion verdeutlichte auch einen potenziellen Vorteil der transpazifischen Reise der Dodgers zur Saisoneröffnung.
Für einen Kader voller neuer Spieler, die mit Meisterschaftserwartungen konfrontiert sind, könnte eine Woche in Korea Bindungen knüpfen, die für das ganze Jahr Bestand haben. Wenn die Gruppe nächste Woche nach Hause zurückkehrt, hoffen sie, dass sie auch untereinander bleibende Erinnerungen geschaffen haben.
„Ich denke, es ist definitiv eine Sache der Teambildung, der Teamchemie“, sagte Betts. „Gemeinsam herumlaufen. Gemeinsam frühstücken. Gemeinsam im Hotel sein. Wir lernen alle gemeinsam die Kultur kennen. Ich finde es supercool.“
Manager Dave Roberts wiederholte: „Ich denke, es kann aufrüttelnd sein. Wir hatten alle die Chance, einen Lebensgefährten mitzubringen. Du gehst in ein anderes Land. Ich denke, es ermöglicht unseren Spielern und unserer Familie, zusammenzukommen.“
Das beste Beispiel kam am Samstag während der hochkarätig besetzten Pressekonferenz vor der Serie.
Als jüngste Erinnerung an die große Aufmerksamkeit, die Ohtani auf sich zieht, haben Dutzende Fotografen jeden Moment festgehalten, den das Trio hinter dem Mikrofon verbrachte. Während der gesamten 15-minütigen Sitzung beleuchteten Kamerablitze kontinuierlich ihre Gesichter. Das Geräusch ständigen Flatterns hallte in jedem Wort der Spieler wider.
Selbst für ehemalige MVPs wie Freeman und Betts war die Szene erschreckend.
„Es war viel, aber es ist cool“, sagte Betts und zeigte auf Ohtani. „Das ist so etwas wie das, was man bekommt, wenn man so jemanden bekommt, einen internationalen Star.“
„Wenn so etwas passiert“, fügte Freeman hinzu, „dann liegt das daran, dass in der Nebensaison etwas wirklich ganz Besonderes passiert ist.“ Ich glaube, wir gewöhnen uns langsam ein wenig daran. Aber ich weiß nicht, ob sich irgendjemand so daran gewöhnen kann.“
Ohtani hat im Laufe seiner Karriere gelernt, mit der Aufmerksamkeit umzugehen, auch wenn er sagt, dass er sich immer noch nicht ganz daran gewöhnt hat.
„Ich versuche einfach, mich auf das zu konzentrieren, was vor mir liegt“, sagte er.
Alle seine neuen Teamkollegen haben im Laufe des Frühlings selbst einen Crashkurs absolviert.
„Das alles zu sehen, ist cool, es ist supercool“, sagte Betts. „Aber es ist irgendwie so. Wir müssen nur sicherstellen, dass wir uns um unsere Arbeit kümmern.“
Hier glauben die Dodgers, dass die Korea-Reise hilfreich sein wird.
Der Reiseplan des Clubs umfasst vier neue Gesichter im diesjährigen Team: Ohtani, der Eröffnungsstarter Tyler Glasnow, der Nr. 2-Starter Yoshinobu Yamamoto und Outfielder Teoscar Hernández. (Ein weiterer wichtiger Neuzugang außerhalb der Saison, der Linkshänder-Pitcher James Paxton, blieb in den USA, da er nicht als Pitcher für eines der Spiele vorgesehen war.)
Der Rest des Kaders steht vor den bekannten Erwartungen, ob die World Series eintritt oder ob sie scheitern, steht aber in einem Rampenlicht, das sie noch nie zuvor erlebt haben.
„Wenn man so großartige Spieler wie wir hat und die Aufregung sieht“, sagte Roberts, „dann ist das meiner Meinung nach ein Zeichen dafür, was auf uns zukommt, wenn wir in anderen Städten spielen.“
Das war schon von dem Moment an klar, als die Dodgers am Freitag am Incheon-Flughafen in Seoul ankamen. Scharen von Fans säumten das Terminal, während sie durch die Halle liefen. Wieder begleiteten Kamerablitze jeden einzelnen Schritt. Einmal schien ein Passant sogar ein Ei in Roberts Richtung zu werfen (laut Associated Press wurde der Mann später von der Flughafenpolizei festgenommen).
„Es ist eine Perspektive“, sagte Roberts über den Empfang am Flughafen und beschrieb ihn als eine positive – und lehrreiche – Erfahrung für das Team.
„Ich denke einfach, es zeigt, wo das Baseballspiel weltweit steht. Das Interesse und die Begeisterung für die Major League Baseball sind so hoch wie nie zuvor.“
Allerdings steigt auch der Leistungsdruck, der in diesem Jahr auf das Team lastet. nicht nur wegen ihres 1-Milliarden-Dollar-Kaufrauschs außerhalb der Saison, sondern auch wegen der eindringlichen Erinnerungen an ihre jüngsten Zusammenbrüche nach der Saison.
„Wir wissen, dass wir auftreten und spielbereit sein müssen, insbesondere nachdem wir in den letzten Jahren immer wieder hinter uns gelassen haben“, sagte Betts. „Deshalb ist es wirklich wichtig, dass wir hier Spaß haben, aber wir wissen auch, dass wir viel zu tun haben.“
In ihrer idealen Welt könnten die Dodgers in der nächsten Woche beides erreichen – mit dem Ziel, in einem fremden Umfeld enger zusammenzuwachsen und gleichzeitig den richtigen Ton für den Rest ihrer hochkarätigen und hochkarätigen Saison festzulegen.
„Bei Teams, die jedes Jahr dabei zu sein scheinen, entsteht meiner Meinung nach eine Bindung, die Höhen und Tiefen übersteht“, sagte Roberts. „Ich denke, das wird gut für unsere Jungs sein. Ja, im März kann man die World Series nicht gewinnen. Aber ich denke [it could help our] Jungs schaffen eine Bindung und auch eine Art zu spielen.“