Wie die Doobie Brothers 50 Jahre überlebten und zu ihrem Recht kamen

Als es letzten Sommer endlich passierte, dauerte es nur mehr als eine Woche, bis das lang erwartete Wiedersehen der Doobie Brothers mit Michael McDonald in Schwierigkeiten geriet.

Neun Tage, nachdem sie eine Tour zum 50-jährigen Jubiläum der kalifornischen Gruppe gestartet hatten – ein Jahr zu spät aufgrund einer pandemiebedingten Verzögerung im Jahr 2020 – wurde McDonald positiv auf das Coronavirus getestet und musste sich innerhalb weniger Stunden von einer Aufführung auf der Minnesota State Fair zurückziehen bis Showtime.

„Ich habe den Fehler gemacht, zu glauben, ich könnte ab und zu essen gehen“, erinnerte sich der weißhaarige Schlagersänger, dessen Bandkollegen an diesem Abend ohne ihn weitermachten, bevor sie eine Handvoll nachfolgender Gigs absagten, während sie darauf warteten, dass McDonald sich erholte.

Sie konnten also verstehen, warum die einst freilaufenden Doobies, alle gevaxt und geboostet und in ihren frühen 70ern, neulich in einem Probestudio in North Hollywood ein ziemlich knappes Schiff fuhren, als sie sich darauf vorbereiteten, wieder auf die Straße zu gehen – zuerst für ein Zwei- Week Las Vegas Residenz soll am Freitag im Planet Hollywood eröffnet werden, dann für die verbleibenden 42 Termine der Jubiläumstournee, dem ersten offiziellen Ausflug der Gruppe mit McDonald seit Mitte der 1990er Jahre. An die Wände geklebte Schilder forderten jeden Nicht-Doobie auf, jederzeit eine Maske zu tragen; Ein stämmiges Besatzungsmitglied überbrachte die Nachricht schnell jedem, der eine Erinnerung zu benötigen schien.

Drohen diese Sicherheitsmaßnahmen, den Spaß am Touren zu vernichten, zumindest verglichen mit der Blütezeit der Gruppe in den 70er Jahren, als die Musiker in einem mit Bar ausgestatteten Flugzeug namens DoobieLiner reisten? „Ja“, antwortete Gitarrist Pat Simmons sofort. (Sobald sie diesen Monat anfangen, Konzerte zu spielen, wird sich die Blase laut ihrem Manager weiter verengen, da keine Gäste hinter die Bühne dürfen.) Auf die Frage, wie sie sich amüsieren wollen, antwortete Simmons trocken: „DoorDash.“

„Aber man muss sich eben mit der Realität auseinandersetzen“, so der Gitarrist weiter. „Es ist nicht perfekt. Wen interessiert das? Wir sind hier, weißt du? Also scheiß drauf.“

„Das ist ein guter Satz“, sagte Tom Johnston, der den Leadgesang mit McDonald teilt, lachend zu Simmons. “Ich mag es. Deckt alles ab.“

Selbst mit einem COVID-19-Compliance-Beauftragten im Personal werden der Vegas-Auftritt und die Tour den Doobie Brothers zwei Jahre nach ihrer Aufnahme in die Rock & Roll Hall of Fame zu einer Art Ehrenrunde. Die Band, die Simmons und Johnston 1970 in San Jose gründeten – und die später epochemachende Hits wie „Listen to the Music“, „China Grove“, „Black Water“ und „Takin‘ It to the Streets“ erzielte “ und „What a Fool Believes“ – waren jahrzehntelang vergeblich für die Aufnahme in Frage gekommen.

Aber wenn die Doobies einst von Rockkritikern als Leichtgewichte angesehen wurden, hat sich ihre Wahrnehmung in letzter Zeit dank der Umarmung so unterschiedlicher Bewunderer wie Luke Bryan, der während der Rock Hall-Zeremonie auf die Band angestoßen hat, und Solange, die „What a Fool“ gecovert hat, erwärmt glaubt“ im Konzert. Die Gen X und die tausendjährige Faszination für sogenannten Yacht-Rock – die Genreprägung, die verwendet wurde, um die Kohorte von Acts zu beschreiben, die in den späten 70er und frühen 80er Jahren sanfte, aber raffinierte Soft-Rock-Vibes ausstrahlten – trugen ebenso zu den Chancen der Band bei wie die Tatsache, dass ein weiterer der 2020-Kandidaten der Halle der erfahrene Musikmanager Irving Azoff war, dessen mächtige Full Stop-Firma 2015 die Angelegenheiten der Doobies übernahm. Karim Karmi, der die Gruppe mit Azoff leitet, sagte: „Man muss Champions im Komitee haben [that handles nominations]und man muss eine Geschichte erzählen außer ‚Sie haben Hits und sie touren viel.’“

„Früher dachten wir, das Ganze sei Bullshit“, sagte Simmons über das notorisch politische Auswahlverfahren der Organisation. „Bis wir reinkamen.“

Jetzt, wo sie es haben, nutzen sie die Anerkennung voll aus. Im Oktober veröffentlichte die Band ein neues Studioalbum, „Liberté“, und diese Woche veröffentlichten Johnston und Simmons ihre Memoiren, „Long Train Runnin‘: Our Story of the Doobie Brothers“, die Beiträge des ehemaligen Bassisten Tiran Porter enthält, einer von ihnen die relativ wenigen schwarzen Männer im meist weißen Rockgeschäft der 70er Jahre und der langjährige Produzent der Band, Ted Templeman. Mit McDonald an Bord nutzt die Gruppe ihr aktuelles Live-Set – in dem auch Gitarrist John McFee, ein Doobie seit Ende der 70er Jahre – zu sehen ist, um die Breite ihres Katalogs zu präsentieren.

Und was für ein wahnsinnig breiter Katalog es ist, mit hartem Riff-Biker-Bar-Rock neben handgepflücktem Akustik-Blues und protzigem, jazzigen R&B. Der erste Lauf der Band, der 16 Top-40-Hits hervorbrachte, lässt sich am einfachsten betrachten, wenn man ihn in zwei Hälften teilt: die frühen Jahre, als der knurrende Johnston die Band anführte, und die späteren Jahre, als der sanftmütige, gefühlvolle McDonald den Job hatte .

„Ein bisschen wie Fleetwood Mac“, betonte Simmons und berief sich auf einen anderen Classic-Rock-Act mit unterschiedlichen Epochen (in Fleetwood Macs Fall vor und nach dem Beitritt von Stevie Nicks und Lindsey Buckingham).

Aber die Wahrheit ist, dass die Doobie Brothers – deren gemischtrassige Besetzung die Vielfalt ihrer zutiefst amerikanischen Musik widerspiegelte und förderte – sich immer weiterentwickelten, selbst wenn der Sänger derselbe blieb.

„Wir haben einfach weiter probiert“, sagte Johnston in einer Probenpause. In einer Reihe von Dad-Jeans und vernünftigen Turnschuhen gekleidet (mit Ausnahme von McDonald, der Flip-Flops trug), hatte sich der Kern der Doobies aus ihren im Westen verstreuten Häusern – Johnston in Marin County, McDonald und McFee in Santa Barbara – in der Nähe des Flughafens von Burbank versammelt , Simmons auf Maui. Doch als sie die alten Tage erzählten, scherzten sie herum wie die lebenslangen Freunde, die sie sind. „Von dem ersten Album, das sich nicht verkaufte, zum zweiten Album, das einen Song hatte, der ins Radio kam – eigentlich ein paar davon“, fuhr Johnston fort. „Auf dem dritten Album fingen wir an, Synthesizer-Sachen auszuprobieren. Album danach hatten wir die Memphis Horns.

„Wir hatten auch viele Spieler. Ich meine das sehr respektvoll, aber wir hatten ein explodierendes Problem mit dem Schlagzeuger“, sagte Johnston und bezog sich dabei auf den „Spinal Tap“-Gag. „Und Bassisten, davon hatten wir einige. Sie alle brachten etwas Eigenes in die Musik ein.“

Die Doobies sind aus der Biker-Szene der Bay Area im Chateau Liberté hervorgegangen, einer rauen Raststätte in den Santa Cruz Mountains mit einer treuen Kundschaft von Hells Angels. „Das war der Hammer – Typen mit Pistolen, die große Schnecken aus Jack-Flaschen holten“, sagte Templeman, der sich daran erinnerte, dass er aus Los Angeles heraufgefahren war, um sich die Band anzuschauen, nachdem er ihr Demo aus dem Matschhaufen bei Warner Bros. Records gepflückt hatte. „Aber wenn Pat und Tommy zusammen sangen, war es so schön. Irgendwie unpassend.“ Laut Templeman bat die Gruppe um 20.000 Dollar, um bei Warner zu unterschreiben: „10 für Ausrüstung und 10 für Kokain“, sagte der Produzent.

Die Doobie Brothers im Jahr 1974: John Hartman, von links, Tom Johnston, Tiran Porter, Patrick Simmons und Keith Knudsen.

(Michael Putland/Getty Images)

Das selbstbetitelte Debüt der Doobies kam 1971 heraus, schnell gefolgt von „Toulouse Street“ von 1972, das mit Platin ausgezeichnet wurde, und „The Captain and Me“ von 1973, das mit Doppelplatin ausgezeichnet wurde. 1975 führte die Gruppe Billboards Hot 100 mit dem folkigen „Black Water“ an. Aber als ihr Erfolg zunahm, verschlechterte sich Johnstons Gesundheit infolge eines blutenden Geschwürs; Mitte der Tour gezwungen, abzubrechen, wurde der Sänger unterwegs durch McDonald ersetzt, auf Empfehlung von Gitarrist Jeff „Skunk“ Baxter, der mit McDonald in Steely Dan gespielt hatte, bevor Baxter zu den Doobies kam.

„In der Sekunde, als ich hörte, wie er seinen Mund öffnete, sagte ich: ‚Holy S—‘“, schreibt Porter in „Long Train Runnin‘“ über McDonald. „Da war ich umgehauen.“

McDonald blieb dabei und begann, zu den Alben der Band beizutragen, beginnend mit „Takin’ It to the Streets“ im Jahr 1976; Mit „Livin’ on the Fault Line“ im nächsten Jahr hatte sich der Sound der Doobies dramatisch verändert, um zu seinem flinken Keyboardspiel und seinem leisen Gesang zu passen. Johnston besteht heute darauf, dass er die Verschiebung nicht übelgenommen habe. „Aber ich hatte zu diesem Zeitpunkt nicht das Gefühl, der Band genug hinzuzufügen“, sagte er. „Ich habe mich nicht wohlgefühlt.“ Also kündigte er.

Kenny Loggins, der die Doobie Brothers seit ihrer Eröffnung für Loggins & Messina in den frühen 70er Jahren kannte, erinnert sich, wie er damals „die Spannung“ in der Gruppe bemerkte. „Tommy und Michael, ihre Stile waren einfach so unterschiedlich. Aber Michael schien wie ein Hauch frischer Luft für die Doobies. Hätten sie nur die Tommy-Johnston-Ära gehabt – und ich liebe Tommy –, hätten sie vielleicht nicht so lange durchgehalten wie sie. Mit Michael ritten sie auf der Welle des Wandels in der Popmusik.“

Für die nächste LP der Band, den Yacht-Rock-Prüfstein von 1978, „Minute by Minute“, schrieben McDonald und Loggins gemeinsam das seidige und synkopierte „What a Fool Believes“, das später auf Platz 1 landete und einen Grammy für die Aufnahme gewann Jahr und Lied des Jahres. „Und wir hatten es mit ‚After the Love Has Gone’ zu tun“, bemerkte Loggins stolz und bezog sich dabei auf die üppige R&B-Ballade von Earth Wind & Fire. Im Laufe der Jahre wurde „Fool“ von Aretha Franklin, George Michael und sogar Kanye Wests Sunday Service Chor gecovert, was das Lied in eine Gospel-Andacht verwandelte.

„Wurde es nicht kürzlich bei – was auch immer es ist – ‚Euphoria‘ verwendet?“ Johnston fragte seine Bandkollegen, und tatsächlich lizenzierte das Teensploitation-Drama von HBO den Song für eine Szene in einer Folge der zweiten Staffel.

Trotz der kommerziellen Gewinne von „Fool“ hielten die Doobies nur ein weiteres Album durch, bevor sie sich 1982 auflösten. Sie kamen im Laufe des nächsten Jahrzehnts sporadisch für Wohltätigkeitskonzerte wieder zusammen; Johnston und Simmons organisierten später ein formelleres Wiedersehen (mit Ausnahme von McDonald, der eine erfolgreiche Solokarriere gestartet hatte) und touren seitdem kontinuierlich. Dennoch, als er wieder mit McDonald spielte, sagte Johnston, „hebt es ein bisschen an – macht es spezieller.“

Es ist auch, nicht unähnlich dieser „Euphoria“-Synchronisation, eine gute Möglichkeit, „die Marke der Band am Leben zu erhalten“, wie Karmi es ausdrückte, in einer Zeit, in der die Plattenverkäufe so gut wie verschwunden sind und ein Stream auf Spotify einen Bruchteil eines Cents einbringt. Auf die Frage, ob sie mit moderner Musik Schritt halten, sagte Johnston: „Mir wurde von Leuten, die darin arbeiten, gesagt, dass sie wegwerfbar ist. Das sind keine Songs, die man in 15 oder 20 Jahren hören wird.“

„Da bin ich anderer Meinung“, sagte Simmons. „Ich denke, es gibt Songs, die für das Leben junger Menschen so bedeutsam sind wie Steely Dan oder Jefferson Airplane für Menschen in unserem Alter. Es gibt eine ganze Generation, die sich für immer an die Sachen von Snoop Dogg erinnern wird.

„Ich meine, ich kann keine seiner Platten nennen“, fügte er hinzu. „Aber ich schätze, wer er ist.“

„Früher dachten wir, das Ganze sei Bulle“, sagte Patrick Simmons, Dritter von links, von der Rock & Roll Hall of Fame. „Bis wir reinkamen.“

(Mel Melcon / Los Angeles Times)

Was ihre bevorstehende Residency betrifft, würde sich niemand bei den Doobie Brothers als großen Vegas-Fan bezeichnen. Aber nach zwei Jahren, in denen sie hauptsächlich herumgesessen haben – „Wir nennen es jetzt das 50-jährige Jubiläum“, sagte McFee – sind sie einfach glücklich, wieder aufzutreten.

„Als die Pandemie begann, dachte ich, ich würde all die Dinge tun, für die ich nie Zeit hatte“, sagte McDonald. „Dann fing ich an, HGTV zu schauen und Kekse zu essen.“

Alle Doobies sind verheiratet und haben erwachsene Kinder, denen sie in ihren Dankesreden in der Rock Hall namentlich gedankt haben. Erwarten sie, dass ihre Kinder herauskommen und die Band auf Tour sehen?

„Eh“, antwortete Simmons unverbindlich. „Sie mochten uns mehr, als sie jünger waren.“