Inmitten der Gärung des frühen 20. Jahrhunderts standen Reformer auch vor einer umfassenderen Frage: Welche kulturellen Normen sollten nach dem Sturz chinesischer Traditionen folgen? Die meisten Leute, über die Tsu schreibt, schauten in die Vereinigten Staaten. Viele von ihnen studierten in den 19-er Jahren an amerikanischen Universitäten, subventioniert durch Geld, das die Vereinigten Staaten von China als Entschädigung erhielten, nachdem die anti-westliche Boxer-Rebellion besiegt worden war. Zhou Houkun, der eine chinesische Schreibmaschine erfand, studierte am MIT Hu Shi, ein Gelehrter und Diplomat, der half, die Volkssprache zur Landessprache zu erheben, ging nach Cornell. Lin Yutang, der eine chinesische Schreibmaschine entwickelt hat, hat in Harvard studiert. Wang Jingchun, der der chinesischen Telegrafie den Weg ebnete, sagte mit mehr Eifer als Genauigkeit: „Unsere Regierung ist amerikanisch; unsere Verfassung ist amerikanisch; viele von uns fühlen sich wie Amerikaner.“
Dieser Fokus auf die USA könnte den amerikanischen Lesern gefallen. Aber in den letzten Jahren der Qing-Dynastie und während der frühen republikanischen Zeit war Japan ein weitaus einflussreicheres Modell moderner Reformen. Seltsamerweise erwähnt Tsu dies in ihrem Buch kaum. Japan – dessen militärischer Sieg gegen Russland 1905 in ganz Asien als Zeichen dafür gefeiert wurde, dass eine moderne asiatische Nation dem Westen standhalten kann – war der Hauptkanal für Konzepte, die die soziale, politische, kulturelle und sprachliche Landschaft in China veränderten . Mehr als tausend chinesische Studenten kamen zwischen 1911 und 1929 als Boxer Indemnity Scholars in die USA zu Zhou und Hu, aber 1905 studierten bereits mehr als 8000 Chinesen in Japan. Und viele Schulen in China beschäftigten japanische technische und naturwissenschaftliche Lehrer.
Es stimmt, dass Japans Industrie-, Militär- und Bildungsreformen seit der Meiji-Restauration von 1868 selbst auf westlichen Vorbildern beruhten, einschließlich künstlerischer Bewegungen wie Impressionismus und Surrealismus. Aber diese Ideen wurden von chinesischen Studenten, Revolutionären und Intellektuellen in Japan nach China übertragen und hatten einen direkten und nachhaltigen Einfluss auf das geschriebene und gesprochene Chinesisch. Viele wissenschaftliche und politische Begriffe im Chinesischen – wie „Philosophie“, „Demokratie“, „Elektrizität“, „Telefon“, „Sozialismus“, „Kapitalismus“ und „Kommunismus“ – wurden im Japanischen durch Kombination chinesischer Schriftzeichen geprägt.
Die Forderungen nach radikalen Reformen spitzten sich 1919 mit einem Studentenprotest in Peking zu, zuerst gegen Bestimmungen des Versailler Vertrages, die es Japan erlaubten, deutsche Gebiete in China in Besitz zu nehmen, und dann gegen die klassischen konfuzianischen Traditionen, von denen angenommen wurde, dass sie Bestand haben auf dem Weg des Fortschritts. In der sogenannten New Culture-Bewegung vereinte sich eine Vielzahl politischer Orientierungen, die vom John Dewey-inspirierten Pragmatismus Hu Shis bis hin zu frühen Konvertiten zum Sozialismus reichen. Wo sich die Demonstranten der Neuen Kultur einigen konnten, wie Tsu feststellt, war die kritische Bedeutung der Massenbildung.
Die Herabstufung des klassischen Chinesisch und die Förderung umgangssprachlicher Schriften war ein Schritt in diese Richtung, auch wenn die Abschaffung der chinesischen Schriftzeichen für viele zu radikal blieb, um darüber nachzudenken. Dennoch, wie Tsu sagt, waren einige Nationalisten, die China bis 1949 regierten, dafür, die Charaktere zumindest zu vereinfachen, ebenso wie die Kommunisten. Nationalistische Vereinfachungsversuche stießen auf Widerstand von Konservativen, die die traditionelle chinesische Schriftkultur schützen wollten; die Kommunisten waren viel radikaler und gaben die Idee, zum lateinischen Alphabet zu wechseln, nie auf. In der Sowjetunion wurde das lateinische Alphabet verwendet, um vielen verschiedenen Völkern politische Einheitlichkeit aufzuzwingen, einschließlich Muslimen, die an arabische Schrift gewöhnt waren. Die Sowjets unterstützten und subventionierten chinesische Bemühungen, ihrem Beispiel zu folgen. Für die Kommunisten, wie Tsu feststellt, war das Ziel einfach: „Wenn die Chinesen leicht lesen könnten, könnten sie mit der neuen Schrift radikalisiert und zum Kommunismus bekehrt werden.“
Der lange Konflikt mit Japan von 1931 bis 1945 setzte der Sprachreform vorübergehend ein Ende. Die Nationalisten, die die meisten Kämpfe führten, kämpften einfach ums Überleben. Die Kommunisten verbrachten mehr Zeit damit, über ideologische Fragen nachzudenken. Eine radikale Sprachreform begann erst ernsthaft, nachdem die Nationalisten 1949 besiegt und zum Rückzug nach Taiwan gezwungen wurden. Mao leitete in den folgenden zehn Jahren zwei sprachliche Revolutionen ein: Pinyin, die romanisierte Transkription, die in ganz China (und jetzt so ziemlich überall) zum Standard wurde, und das sogenannte vereinfachte Chinesisch.
Das 1952 gegründete Committee on Script Reform begann mit der Veröffentlichung von etwa 800 neu gefassten Zeichen. In den folgenden Jahrzehnten wurden weitere veröffentlicht und einige überarbeitet. Die neuen Charaktere, die mit viel weniger Strichen erstellt wurden, entsprachen „den egalitären Prinzipien des Sozialismus“, sagt Tsu. Die kommunistischen Kader freuten sich darüber, dass „die Stimmen des Volkes endlich gehört wurden“. Unter den Nutznießern waren „Chinas Arbeiter und Bauern“. Schließlich „sagte Mao, dass die Massen die wahren Helden seien und man ihren Meinungen vertrauen müsse.“
Tsu schreibt der kommunistischen Regierung zu Recht die Erhöhung der Alphabetisierungsrate in China zu, die, wie sie uns sagt, im Jahr 2018 siebenundneunzig Prozent erreichte. Aber wir sollten die Behauptung, dass diese Gewinne von der Bottom-up-Agitation herrührten, mit Vorsicht genießen. „So etwas war in der Weltgeschichte noch nie versucht worden“, schreibt sie. Die Japaner mögen anderer Meinung sein; 90 Prozent der japanischen Bevölkerung hatten 1900 die Grundschule besucht. Wir können uns auch fragen, ob die vereinfachten Schriftzeichen für Chinas hohe Alphabetisierungsrate eine so große Rolle gespielt haben, wie Tsu zu glauben pflegt. In Taiwan und Hongkong sind traditionelle Schriftzeichen weitgehend intakt geblieben; Wenn es Beweise dafür gibt, dass Kinder dort viel schwerer haben, Lesen und Schreiben zu lernen, wäre es gut zu wissen. Nur zu sagen, dass „die Stimmen des Volkes endlich gehört wurden“, reicht dafür nicht aus. Und selbst wenn das Erlernen eines drastisch überarbeiteten Skripts Vorteile bringt, gibt es auch Verluste. Die neuen Charaktere sind nicht nur weniger elegant, auch Bücher im alten Stil sind schwer zu verstehen.
Das war ein Teil des Punktes. 1956 schrieb Tao-Tai Hsia, damals Professor in Yale, dass die Stärkung der kommunistischen Propaganda „die Hauptmotivation“ der Sprachreform sei: „Der Gedanke, Teile der kulturellen Vergangenheit Chinas loszuwerden, die die Kommunisten durch den Sprachprozess für unerwünscht halten ist in den Köpfen der kommunistischen Kulturschaffenden allgegenwärtig.“ Dies wurde während des Kalten Krieges geschrieben, aber Hsia hatte sicherlich Recht. Schließlich, wie Tsu betont, „wurden diejenigen, die ihre Unzufriedenheit mit der Pinyin-Reform zum Ausdruck brachten, in den folgenden Jahren der Verfolgung verschluckt“, und diejenigen, die über die vereinfachten Schriftzeichen murrten, erging es kaum besser.
Tsu verbindet die Geschichte der Sprachreform eifrig mit der Technologie – wir erfahren viel über die heldenhaften Bemühungen, den modernen Schriftsatz an das zeichenbasierte System anzupassen – und diese Geschichte setzt sich im digitalen Zeitalter fort. Die Geschwindigkeit, mit der diese Fortschritte erzielt wurden, ist in der Tat beeindruckend. In den siebziger Jahren wurden mehr als siebzig Prozent aller in China verbreiteten Druckinformationen in heißer Bleischrift gesetzt. Heute, wie Tsu aufgeregt schreibt, erinnert ihr Stil manchmal an Zeitschriften aus der Mao-Zeit wie China baut wieder auf– Die Informationsverarbeitung ist „das Werkzeug, das die Tür zu einer hochmodernen, technologiegetriebenen Zukunft öffnete, die Chinas jahrzehntelange Sprachreform und Staatsplanung endlich geöffnet hat.“
Tsu feiert diese technischen Innovationen, indem sie die persönlichen Geschichten wichtiger Persönlichkeiten hervorhebt, die sich oft wie traditionelle konfuzianische Moralgeschichten über schreckliche Nöte lesen, die durch reine Hartnäckigkeit und harte Arbeit überwunden werden. Zhi Bingyi arbeitete während der Kulturrevolution in einer heruntergekommenen Gefängniszelle an seinen Ideen für eine chinesische Computersprache und schrieb seine Berechnungen auf eine Teetasse, nachdem seine Wärter ihm sogar sein Toilettenpapier weggenommen hatten. Wang Xuan, ein Pionier der Lasersatzsysteme, war während Maos katastrophaler Großer Sprung nach vorn 1960 so hungrig, dass „sein Körper unter der Müdigkeit anschwoll, aber er arbeitete unermüdlich weiter“. Solche Anekdoten verleihen den technischen Erklärungen von Lautschrift, Schreibmaschine, Telegrafie, Kartenkatalogsystemen und Computern eine willkommene Farbe. Sätze wie „Schließlich hat Wang durch einen umgekehrten Dekompressionsprozess die Vektorbilder in Bitmaps von Punkten für die digitale Ausgabe umgewandelt“ können ermüdend wirken.
Heute, im Zeitalter standardisierter Textverarbeitungsprogramme und chinesischer Social-Media-Apps wie WeChat, sind Pinyin und Zeichen nahtlos miteinander verbunden. Benutzer geben normalerweise Pinyin auf ihren Tastaturen ein, während der Bildschirm die vereinfachten Zeichen anzeigt und eine Reihe von Optionen zum Auflösen von Homonymen bietet. (Ältere Benutzer können die Zeichen auf ihrem Smartphone zeichnen.) China werde, wie Tsu sagt, „endlich eine Chance haben, mit der Welt digital zu kommunizieren“. Die alten Kämpfe um schriftliche Formen mögen überflüssig erscheinen. Aber die Sprachpolitik bleibt bestehen, insbesondere in der Art und Weise, wie die Regierung mit ihren Bürgern kommuniziert.
„Kingdom of Characters“ erwähnt alle wichtigen politischen Ereignisse, von der Boxer-Rebellion bis zum Aufstieg von Xi Jinping. Und doch könnte man den Eindruck gewinnen, dass die Sprachentwicklung weitgehend eine Geschichte von genialen Erfindungen war, die von tapferen Menschen erfunden wurden, die enorme technische Hindernisse überwunden haben. Ihr Bericht endet mit einer triumphalen Note; Sie bemerkt, dass geschriebenes Chinesisch jetzt „immer weiter verwendet, gelernt, verbreitet, studiert und genau in elektronische Daten umgewandelt wird. Es ist ungefähr so unsterblich, wie es sich ein lebendes Drehbuch erhoffen kann.“ In diesem Sinne schreibt sie: „Die Revolution der chinesischen Schrift war schon immer die wahre Volksrevolution – nicht ‚das Volk‘, wie es von der kommunistischen Ideologie bestimmt wird, sondern die breitere Masse, die sie mit Erneuerern und Fußsoldaten antreibt.“