Weniger als einen Monat nach der Absage der verbleibenden 22 Aufführungen von „A Christmas Carol“ aufgrund bahnbrechender COVID-19-Infektionen in Besetzung und Crew bereitet sich die Center Theatre Group auf den Beginn ihrer nächsten Show am 16. Januar im Ahmanson Theatre vor. die Nordamerika-Premiere von “Everybody’s Talking About Jamie”.
CTGs Twitter-Feed enthält aufgeregte Posts vom Star der Show, Layton Williams, der Teil des britischen Unternehmens ist, das das Musical aus dem Londoner West End nach Los Angeles bringt. Williams erholte sich kürzlich von einem Urlaubsanfall des Virus, über den er auf Instagram gepostet hatte und der laut CTG-Geschäftsführerin und CEO Meghan Pressman etwas beruhigend ist, da eine frühere Infektion eine weitere unwahrscheinlicher machen könnte.
Die Reduzierung des Krankheitsrisikos hinter der Bühne und im Publikum ist der Name des Spiels, während CTG seine Saison inmitten eines nahezu vertikalen Anstiegs von Omicron-induzierten Infektionen mit mehr als 250.000 nachgewiesenen COVID-19-Fällen in LA County vorantreibt in den letzten acht Tagen und ein vorhergesagter Höhepunkt noch Wochen entfernt. Während prominente Veranstaltungen wie die Grammys verschoben wurden und andere, wie das Sundance Film Festival, für ein weiteres Jahr virtuell werden, setzt CTG auf geballte Erfahrung, um virusbedingte Abschaltungen sicher zu umgehen.
Der Optimismus des Unternehmens bleibt bestehen, auch wenn andere prominente lokale Kunstgruppen andere Entscheidungen treffen. Am Dienstag zum Beispiel kündigte das Pasadena Playhouse an, dass seine kommende Show „Teenage Dick“, die am 1. Februar eröffnet werden sollte, nur auf Streaming umgestellt wird. Die Präsenzveranstaltungen sollen nun Ende März wieder beginnen. Und das Soraya im Cal State Northridge hat jetzt drei seiner Januar-Shows abgesagt und die vierte auf April verschoben.
„Im Gegensatz zu dem, was wir noch vor einem Jahr gesagt haben, haben wir gelernt, diese zu leben früher mal“, sagt Pressman von CTG am Telefon.
Sie lacht wissend, nachdem sie das Wort „präzedenzlos“ ausgesprochen hat, und räumt ein, dass „beispiellos“ bisher der Deskriptor Nr. 1 für die Auswirkungen von COVID auf die darstellenden Künste war – die verheerenden Schließungen, die anhaltenden dunklen Phasen, die weitreichenden Entlassungen. Pressmans Gefühl, dass COVID-19 eher zu dem Teufel geworden ist, den wir kennen, als zu dem, den wir nicht kennen, entspricht der sich schnell ändernden öffentlichen Meinung angesichts des atemberaubenden Anstiegs der Omikronen. Die Angst ist weniger greifbar, da sich die Geimpften und Aufgeimpften damit abfinden, dass ein steigendes Infektionsrisiko wahrscheinlich mit milderen Symptomen einhergeht.
Außer wenn nicht. Und wer am Ende superkrank wird, bleibt ein kleines Ratespiel. Experten sagen außerdem, dass die bloße Zahl der Infektionen immer noch dazu führen könnte, dass Krankenhäuser überrannt werden – ein Trend, der sich bereits in Städten wie New York abspielt, wo Omicron früher als in LA zu steigen begann als 142.000 Sets um diese Zeit im letzten Jahr.
Pressman sagt, dass CTG mehrere Treffen abgehalten hat, um zu besprechen, ob es weiterhin möglich ist, mit allen geplanten Shows fortzufahren.
„Wir müssen uns immer fragen: ‚Ist es sicher für Künstler und ist es sicher für das Publikum?’“, sagt Pressman gegenüber The Times. Die Antwort, sagt sie, lautet derzeit: Ja.
„Ich glaube wirklich, dass die meisten Show-Absagen in der Branche auf Probleme hinter den Kulissen zurückzuführen sind“, sagt Pressman. “Wir haben die Sicherheit des Publikums in der Hand.”
Sie zitiert die konsequente Verwendung von Masken, obligatorische Impfstoffe, soziale Distanzierung und die hochwertigen Filter- und Belüftungssysteme von Ahmanson, die im Rahmen der Überprüfung des „gesunden Gebäudes“ des Musikzentrums, die im vergangenen März eingeführt wurden, aufgerüstet wurden.
Backstage-Maßnahmen müssen in der Omicron-Ära erheblich aktualisiert werden. So herzzerreißend die Absage von „Christmas Carol“ auch war, Pressman sagt, dass eine Show nur dann abgesagt werden kann, wenn es keine Möglichkeit gibt, sie intakt zu halten, falls ein Darsteller- oder Crewmitglied krank wird oder unter Quarantäne gestellt werden muss .
„Wir hatten immer noch bahnbrechende Infektionen und führten ein oder zwei Shows auf – die meisten Orte haben das –, aber an einem bestimmten Punkt haben Sie nicht die Tiefe der Bank, um die Show am Laufen zu halten“, sagt sie. „Omicron hat alle unsere Protokolle geändert, weil es die Berechnungen beschleunigt hat.“
Eine bemerkenswerte Änderung ist, dass CTG seine Bank tiefer macht. Es gibt mehr Understudies („Slave Play“, die erste Show, die Anfang Februar im Mark Taper Forum eröffnet werden soll, erwägt eine ähnliche Strategie) und Backup ist nicht nur den Darstellern vorbehalten.
„Normalerweise haben wir keine Zweitbesetzung für eine Crew-Person, aber wir brauchen eine“, sagt Pressman und bezieht sich auf die Dutzende von Arbeitern, die während einer Aufführung verschiedene technische Aspekte einer Produktion überwachen und bedienen. „Wenn ein Bühnenmanager und ein stellvertretender Bühnenmanager ausgehen, wer leitet dann die Show? Wo sind wir abgedeckt?“
Omicron hat eine kürzere Inkubationszeit und zwei Impfstoffdosen bieten keinen ausreichenden Schutz vor einer Infektion. Dies bedeutet, dass ein zwei- oder dreimaliges Testen von Besetzung und Crew pro Woche möglicherweise nicht mehr ausreicht, sagt Pressman. Tägliche Tests, insbesondere für Schauspieler, die auf der Bühne entlarvt werden müssen, könnten jetzt sinnvoll sein – und Ansätze dazu werden diskutiert und sollen sich mit der Pandemie weiterentwickeln. Medizinische Masken hinter der Bühne sind ein Muss für alle, die an einer Show beteiligt sind (obwohl sie für das Publikum noch nicht vorgeschrieben sind). Tests nach der Reise werden sehr ernst genommen und Schnupfen wird nicht geduldet. CTG arbeitet daran, Verträge zu überarbeiten, um obligatorische Booster-Schüsse hinzuzufügen, wo sie nicht bereits vertraglich verpflichtet sind. (Booster sind für berechtigte Zuschauer obligatorisch, um ab dem 1. Februar an CTG-Produktionen teilzunehmen.)
„Für einige Shows können wir es verlangen und in einigen Fällen müssen wir es dringend fördern“, sagt Pressman über die Besetzungs- und Crew-Booster, aber wenn es um „Everybody’s Talking About Jamie“ geht, sagt sie, dass die Firma und CTG glücklich sind genau die gleiche Seite zum Thema Gesundheitsschutz, einschließlich zusätzlicher Tests nach internationalen Reisen.
Pressman schätzt, dass die Absage von „A Christmas Carol“ auf dem Höhepunkt der Weihnachtszeit das Unternehmen etwa 1,5 Millionen US-Dollar gekostet hat. Und im Gegensatz zu den frühen COVID-19-Shutdowns im Jahr 2020, die vom Gesundheitsamt angeordnet wurden, führte dieser Shutdown hauptsächlich zu Rückerstattungen. Mit der Wiedereröffnung der Theater seien die Kosten für die COVID-Compliance gestiegen und der Ticketverkauf zurückgegangen.
Derzeit liegen die Ticketverkäufe für „Everybody’s Talking About Jamie“ zwischen 50 und 75 % dessen, was sie gerne sehen würde. CTG hat jedoch Glück, sagt sie, weil es eine treue Abonnentenbasis hat und eine solide Anzahl von Tickets vorverkauft hat.
Nichtsdestotrotz kann die Situation – mit steigenden Kosten und sinkenden Besucherzahlen – nicht ewig so weitergehen. Pressman sagt, dass CTG noch etwa sechs Monate auf dieser Grundlage arbeiten kann, bevor es eine weitere Finanzierungsquelle benötigt, um den Zuschuss in Höhe von 10 Millionen US-Dollar für geschlossene Veranstaltungsorte zu stützen, den es zuvor in der Pandemie erhalten hat.
„Wir müssen herausfinden, wie wir einige große Hebel bewegen. Entweder damit das Publikum zurückkehrt oder die COVID-Kosten sinken – etwas Bedeutendes vor der nächsten Saison“, sagt Pressman. “Ich kann nicht weiterhin eine Million Dollar bei einer Show verlieren.”
Vorerst bleibt Pressman optimistisch, da Unsicherheit und Angst vor einer Pandemie fast jeden Aspekt des täglichen Lebens trüben.
„Eine der Hoffnungen, die ich bei all dem habe, ist die Überlegung, dass die Kunst so wichtig ist, dass die Leute daran teilnehmen“, sagt sie. “Die Teilnehmer treffen die Entscheidung, dies zu tun und verstehen, welche Risiken damit verbunden sind, und vertrauen uns hoffentlich.”