Es ist eine zweifelhafte Unterscheidung im Fossilienbestand: Zum ersten Mal wurde ein Wirbeltier mit Kotpellets gefunden, wo einst sein Gehirn war.
Das versteinerte Tier war Astroscopus countermani, ein ausgestorbener Fisch, der erstmals 2011 in Maryland als eigenständige Art beschrieben wurde. Auch bekannt als Sterngucker, weil seine Augen auf seinem Kopf waren, war es das früheste bekannte Mitglied seiner Familie und seiner Gattung, die immer noch Beute auf Meeresböden auf der ganzen Welt jagt. Aber vor etwa 7,5 Millionen bis 10,5 Millionen Jahren im Miozän vermuten Wissenschaftler, dass dieses Sterngucker-Exemplar, das möglicherweise die Größe der heutigen Forelle hatte, starb und sein Gehirn von Polychaeten oder einer anderen Art Ringelwurm infiltriert wurde. Die Kreaturen haben möglicherweise das Gehirn des toten Fisches gefressen und dabei eine große Menge Exkremente hinterlassen.
„Das“, sagte Stephen J. Godfrey, Kurator für Paläontologie am Calvert Marine Museum in Maryland und Autor der Studie, „war ein oder mehrere Würmer, die sich in diesen kleinen Fisch eingegraben haben!“
Obwohl das Stargazer-Fossil kein neuer Fund war, konnten die Autoren vor kurzem verbesserte Technologie verwenden, um sowohl in die Hirnschale als auch in die versteinerten Pellets zu blicken, ohne eines von beiden zu zerstören. In einem im Januar in der Zeitschrift Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia veröffentlichten Artikel beschreiben die Wissenschaftler die Verwendung eines spektroskopischen Geräts zur Bestätigung der Kalzium- und Phosphat-Signaturen von Koprolithen – versteinerten Fäkalien – in der Hirnschale des Fisches.
Es ist bemerkenswert, sagt Dr. Godfrey, dass ein so kleiner Fisch die Versteinerung überlebt hat. Aber es ist ebenso bemerkenswert, dass die dicht gepackten Koprolithen in seiner Hirnschale ebenfalls erhalten blieben. Es bedeutet, dass diesen Würmern kein anderer uralter Aasfresser folgte, für den Kotpellets ein Mittagessen bedeutet hätten.
Die Calvert Cliffs, wo das Fossil gefunden wurde, erstrecken sich 35 Meilen entlang der Küste von Maryland. Die Stätte ist bekannt für ihren umfangreichen und vielfältigen Fossilienbestand und hat bisher Fossilien von 650 verschiedenen alten Organismen hervorgebracht. Dazu gehören Beweise für Kreaturen, die sich in versteinerte Überreste eingegraben haben, Haifossilien mit Haibissspuren darauf, von Haien gebissene Koprolithen und Walfossilien, die darauf hindeuten, dass sie gefressen wurden. John Nance, Co-Autor und Leiter der paläontologischen Sammlungen am Calvert Marine Museum, hat zahlreiche Spurenfossilien an den Stränden neben diesen Klippen gefunden, von denen viele in der jüngsten Veröffentlichung diskutiert wurden.
Aber die in diesem Artikel beschriebenen Mikro-Koprolithen haben sich als besonders verlockend für Studien erwiesen. Dr. Godfrey und seine Co-Autoren bemerkten ihre einheitliche Form und Größe. Ähnliche Kotpellets wurden viel tiefer im Fossilienbestand gefunden, einschließlich der Köpfe von Trilobiten, die mehr als 450 Millionen Jahre alt sind.
„Wir kennen die Hersteller dieser Pellets nicht“, sagte Alberto Collareta, Mitautor und Paläontologe an der Universität Pisa, „aber wir wissen, dass sich ihr Verhalten als ziemlich erfolgreich erwiesen hat.“ Mit anderen Worten, die gleiche Art und Form von Mikrokoprolithen wurde in ähnlich engen Räumen seit Hunderten von Millionen Jahren gefunden.
Obwohl großen Fossilien in der Paläontologie große Aufmerksamkeit geschenkt wird, „haben Fossilien von winzigen Organismen jedoch oft viel mehr zu sagen“, sagte Aline Ghilardi, Paläontologieprofessorin an der Bundesuniversität von Rio Grande do Norte in Brasilien, die nicht an der Forschung beteiligt war .
Sie sagt, dass kleinere Kreaturen und das, was sie hinterlassen – Höhlen oder Körperausscheidungen – detaillierte Geschichten über Umweltveränderungen im Laufe der Zeit liefern können.
„Jede Art von Fossil hat eine andere Geschichte zu erzählen, und diese Geschichten ergänzen sich gegenseitig und helfen uns, ein genaueres Bild der Vergangenheit zu rekonstruieren“, sagte sie. „Paläontologen brauchen all diese Teile, um die Geschichte des Lebens zu rekonstruieren.“