In weiten Teilen der industrialisierten Welt ist das Alltagsleben mit bemerkenswerten Ausnahmen zu einem Anschein von Normalität vor der Pandemie zurückgekehrt. Reisebeschränkungen wurden weitgehend aufgehoben. Zumindest im Westen sind Masken größtenteils aus Geschäften und öffentlichen Verkehrsmitteln verschwunden. Restaurants, Theater, Museen, Sportstadien und Konzertsäle sind wieder voll von Einheimischen und Touristen.
Aber ein Ort hat seinen Status vor der Pandemie nicht wieder erreicht. Ab März 2020 zwang COVID-19 Hunderte Millionen Büroangestellte auf der ganzen Welt von ihren Arbeitsplätzen in ihre Wohnzimmer, Küchen und, für die Glücklicheren unter ihnen, ins Home Office. So begann das große Fernarbeitsexperiment, um das niemand gebeten hatte – eines, das für viele Angestellte immer noch andauert. Nur jetzt, aus eigener Wahl und Gewohnheit. Trotz der Tatsache, dass viele Arbeitsplätze ihre Türen wieder geöffnet haben, zögerte ein erheblicher Teil der Arbeitnehmer – ganz zu schweigen von einigen ihrer Arbeitgeber –, fünf Tage die Woche ins Büro zurückzukehren. Einige haben abgeschworen, jemals wieder in ein Büro zu gehen.
In den Vereinigten Staaten war etwa ein Drittel der Büroangestellten bis zum Ende des ersten Quartals dieses Jahres wieder vollständig in die persönliche Arbeit zurückgekehrt, laut unveröffentlichten Daten, die mir vom Future Forum, einer Forschungsgruppe bei Slack, die mehr als befragte, zur Verfügung gestellt wurden 10.000 Wissensarbeiter in sechs Ländern. Und auch der Rest der Welt eilt nicht zurück ins Büro: Nur 26 Prozent in Großbritannien, 28 Prozent in Australien, 32 Prozent in Deutschland und 35 Prozent in Frankreich haben es getan. Japan ist ein kleiner Ausreißer – dort sind mehr als die Hälfte der Angestellten wieder im Gebäude –, aber anderswo arbeiten die meisten Mitarbeiter entweder vollständig remote oder teilen ihre Zeit in einem hybriden Modell auf; Mehr als drei Viertel der Befragten in einer separaten, veröffentlichten Umfrage des Future Forums sagten, dass ihnen diese Flexibilität gefällt. Obwohl die ausschließliche Fernarbeit in den USA, Australien und Großbritannien (wo etwa ein Viertel bis ein Fünftel der Arbeitnehmer überhaupt nicht in ein Büro gehen) immer noch weit verbreitet ist, ist die Praxis in Deutschland, Japan und Frankreich (im Durchschnitt) zurückgegangen etwa einer von 10).
Die Art der Industrien, über die ein Land verfügt, und die Zusammensetzung seiner Arbeitskräfte sind für einige der Unterschiede verantwortlich. Wohlhabendere Länder haben tendenziell mehr Beschäftigungsarten, die sich für Fernarbeit eignen. Als ich Experten nach den Hauptgründen für die Fahrpräferenzen für Hybrid- und Fernarbeit fragte, hatte die häufigste Antwort mit dem Pendeln zu tun. Obwohl diejenigen, die nur wenige Gehminuten von ihrem Arbeitsplatz entfernt wohnen, es bequem finden, ins Büro zurückzukehren, sind viele andere, die Staus im Auto oder Fahrten in überfüllten öffentlichen Verkehrsmitteln trotzen müssen, möglicherweise weniger geneigt, insbesondere an fünf Tagen in der Woche. Dies gilt insbesondere für Länder wie Großbritannien, wo Arbeitnehmer vor der Pandemie durchschnittlich mehr als eine Stunde täglich mit dem Pendeln verbrachten – Zeit, die seitdem dazu dient, Schlaf nachzuholen, Hausarbeiten zu erledigen oder sich um Familienmitglieder zu kümmern Haustiere. In London sagen fast drei Viertel der Arbeitnehmer trotz eines ausgedehnten Nahverkehrssystems, dass sie nie wieder zu ihren Gewohnheiten vor der Pandemie zurückkehren werden.
Die Frage der Rückkehr in die Präsenzarbeit hängt auch von ganz praktischen Erwägungen ab, wie der Größe der Wohnung, der Wohnsituation und der Zuverlässigkeit der Internetverbindung. Nicholas Bloom, Ökonom der Stanford University und Mitbegründer des WFH-Research-Projekts, sagte mir, dass die Zahl der Telearbeit beispielsweise in südeuropäischen Städten relativ niedrig ist, weil die Wohnungen dort tendenziell kleiner sind als anderswo auf dem Kontinent . Das Gleiche gilt möglicherweise für Länder wie Japan, wo die notorisch beengten Wohnverhältnisse die Fernarbeit ebenfalls weniger wünschenswert gemacht haben. Auch das Alter und die familiären Umstände spielen eine Rolle: Junge Menschen kehren in der Regel eher ins Büro zurück, Arbeitnehmer mit Kindern hingegen legen eher Wert darauf, zumindest zeitweise von zu Hause aus zu arbeiten.
Abgesehen von den Unterschieden ist ein Trend klar: Laut einer Umfrage von WFH Research bevorzugen Büroangestellte weltweit ein Hybridmodell, das es ihnen ermöglicht, ihre Zeit zwischen Zuhause und dem Büro aufzuteilen, indem sie die Möglichkeit haben, an mindestens zwei Tagen pro Woche aus der Ferne zu arbeiten von fast 33.000 Arbeitnehmern in 25 Ländern. Die Befragten hielten diese Flexibilität für so wertvoll, dass sie im Durchschnitt eine Gehaltserhöhung von 5 Prozent dafür eintauschen würden.
„Flexibilität ist heute für die überwiegende Mehrheit der Wissensarbeiter im Grunde genommen ein Thema“, sagte mir Brian Elliott, der geschäftsführende Leiter des Future Forum. Dieser Wandel zwingt Arbeitgeber, nicht nur zu überdenken, wo Arbeit stattfindet, sondern auch wann. Obwohl ausdrücklich 79 Prozent der Menschen Flexibilität in Bezug auf den Standort wünschen, fügte Elliott hinzu, wünschen sich noch bedeutendere 94 Prozent Flexibilität in Bezug auf ihren Zeitplan.
„Die meisten Menschen schätzen die Interaktion, die sie bekommen, und das Networking, die Geselligkeit und das Lernen, das sie im Büro bekommen; sie wollen es einfach nicht fünf Tage die Woche machen“, sagte mir Steven Davis, Ökonom an der University of Chicago und Mitbegründer von WFH Research. Das präsenteistische bürokratische Modell, das die Büroarbeit in den letzten Jahrzehnten definiert hat, „ist sicherlich kaputt gegangen“, fügte Davis hinzu, „und ich erwarte nicht, dass es zurückkehrt.“
Das ist keine Überzeugung, die alle Unternehmen, geschweige denn Weltmarktführer, zu teilen scheinen. Viele Top-Führungskräfte haben die Büroarbeit als wichtig für die Kultivierung von Zusammenarbeit und Innovation hervorgehoben (trotz der Tatsache, dass laut der Future Forum-Umfrage die Wahrscheinlichkeit, dass nicht geschäftsführende Mitarbeiter fünf Tage die Woche im Büro arbeiten, fast doppelt so hoch ist wie bei Führungskräften). Eine weitere auffällige Diskrepanz zeigt sich in der Einstellung von Arbeitgebern und Arbeitnehmern darüber, wie effizient Remote-Arbeit ist: Mehr als die Hälfte der für den Work Trend Index 2022 von Microsoft befragten Führungskräfte äußerten Befürchtungen, dass die Produktivität infolge der Verlagerung weg von der persönlichen Arbeit beeinträchtigt wurde , aber 80 Prozent der befragten Mitarbeiter sagten, sie seien genauso produktiv, wenn nicht sogar produktiver.
Dieses neue Zeitalter der Arbeit mag Arbeitnehmer stärker begünstigen als ihre Chefs. Wenn ein Unternehmen wie Tesla vorschreibt, dass seine Mitarbeiter zur Vollzeit-Büroarbeit zurückkehren, haben diese Mitarbeiter keinen Mangel an anderen Optionen. (Im Fall von Elon Musk mag diese kompromisslose Botschaft weniger mit einer Abneigung gegen Telearbeit zu tun haben, als vielmehr mit einer Möglichkeit, die Gehaltsliste zu kürzen, ohne formal Stellen abbauen zu müssen.) Zahlreiche Unternehmen haben nicht nur bereits längerfristige Flexibilität angekündigt. Arbeitsvereinbarungen, aber einige nutzen sie auch als Rekrutierungsinstrument, um Talente von ihren Konkurrenten abzuwerben.
Im Mai gab Airbnb bekannt, dass seine Karriereseite 800.000 Besuche verzeichnete, nachdem das Unternehmen angekündigt hatte, dass die Mehrheit seiner rund 14.000 US-amerikanischen und internationalen Mitarbeiter die Flexibilität haben würde, dauerhaft von zu Hause oder anderswo aus zu arbeiten. Die Umfrage des Future Forum ergab, dass diejenigen, die nicht die gewünschte Flexibilität erhalten, mit mehr als doppelt so hoher Wahrscheinlichkeit sagen, dass sie sich im nächsten Jahr „auf jeden Fall“ nach einer neuen Stelle umsehen werden. Jane Parry, außerordentliche Professorin an der Business School der britischen University of Southampton, sagte mir, dass Arbeitsvereinbarungen für Bewerber in Vorstellungsgesprächen immer mehr zum Thema werden.
Da Arbeitgeber damit rechnen, was eine Umstellung auf flexiblere Arbeitsregelungen für die Zukunft des Büros bedeuten wird, müssen sie auch die Auswirkungen berücksichtigen, die ein Widerstand gegen diese Umstellung auf das Geschäft haben könnte. Dies gilt insbesondere für Unternehmen in Ländern wie Japan und Deutschland, die aufgrund der alternden Bevölkerung bereits mit schrumpfenden Belegschaften zu kämpfen haben. Laut Steffen Kampeter, dem Vorsitzenden des BDA, Deutschlands Arbeitgeberverband, werden entgegenkommende Regelungen und „ein respektvoller Umgang mit den Wünschen der Arbeitnehmer … um sie im Unternehmen zu halten“ nun „das neue Normal“ sein.
Ob sich die Änderung als dauerhaft erweist, ist eine andere Frage. Als meine atlantisch Kollege Derek Thompson schreibt, wenn eine drohende Rezession eintritt, könnte dies die Macht wieder in die Hände der Arbeitgeber bringen und ihnen die Möglichkeit geben, eine globale Umstellung auf hybride Arbeit zu stoppen oder umzukehren. Aber aus Sicht vieler Experten, mit denen ich gesprochen habe, hat der Trend bereits eine unaufhaltsame Dynamik.
Rezession oder keine Rezession, „Top-Talente sind immer gefragt“, sagte Elliott vom Future Forum. „Wenn man in einem Abschwung die falschen Leute verliert, werden die Dinge schlimmer, nicht besser.“