Vor ein paar Jahren, im Frühjahr, gingen meine Frau und ich mit unserem Hund in der Nähe des Bantam Lake im Nordwesten von Connecticut spazieren, nur wenige Meilen von unserem Haus entfernt. In sumpfigen Wäldern am Nordufer des Sees bemerkten wir eine doppelte Reihe von flechtenbespritzten Betonpfeilern, jeder vier oder fünf Fuß hoch. Die Reihen begannen am Rand des Wassers und erstreckten sich etwa zweihundert Meter in die Bäume hinein. In der Nähe war ein schmaler Kanal voller Wasser und toter Blätter, der an mehreren Stellen von Holzbrücken überquert wurde, die aussahen wie Transportpaletten. Auf einer rechteckigen Lichtung jenseits des landeinwärts gelegenen Endes des Kanals sahen wir zwei parallele Betonstreifen, Hunderte von Fuß lang und mehr als 30 Fuß voneinander entfernt. Sie bauten nützliche Spazierwege über den schlammigen Boden.
Später erfuhr ich, dass wir Ruinen der Berkshire Ice Company gesehen hatten, die vor einem Jahrhundert auf dem See einen Erntebetrieb betrieb. Jeden Winter beschäftigte Berkshire an diesem Standort einhundertvierzig Männer, von denen viele in Schlafbaracken lebten. Sie arbeiteten sieben Tage die Woche von drei Uhr morgens bis sechs Uhr abends. Pferdegespanne, die schlittenähnliche „Scorer“ zogen, schnitten Gitterlinien in das Eis, und Männer mit langen Handsägen folgten den Linien. Das Eis war, nach alten Fotos zu urteilen, mehr als einen Fuß dick. Die Betonpfeiler, die wir sahen, trugen ein Förderband. Es transportierte frisch geschnittene Blöcke vom See weg zu einem riesigen Eishaus, das auf den Betonfundamenten stand, die wir als Wanderwege benutzt hatten. Der Eiskeller fasste sechzigtausend Tonnen. Waggons konnten gleichzeitig von zwei Seiten des Gebäudes beladen werden.
Laut einer historischen Broschüre, die von der White Memorial Foundation, der gemeinnützigen Naturschutzorganisation, der das Land jetzt gehört, herausgegeben wurde, begann die Ernte normalerweise jedes Jahr Ende November und endete Mitte März. Ich bin in den letzten Monaten mehrere Male an dieselbe Stelle zurückgekehrt, angefangen kurz vor Thanksgiving, und habe überhaupt kein Eis gesehen, geschweige denn genug, um Männer und Pferde und schweres Gerät zu tragen. Viele der Hausbesitzer hatten ihre Docks für den Winter ans Ufer gezogen, aber der gesamte See war offenes Wasser. Am Nachmittag des 16. Dezember betrug die Temperatur einundsechzig Grad.
Die Veränderungen des Erdklimas in den letzten Jahrzehnten waren sowohl erschreckend schnell als auch trügerisch langsam. Hin und wieder bemerkt man jedoch etwas, das einen umhaut. Viele beunruhigende Transformationen sind innerhalb von 1,5 Grad Celsius verborgen.
Die Eisernte am Bantam Lake endete 1929. Die unmittelbare Ursache war ein Brand, der das Eishaus zerstörte, aber das Geschäft wurde sowieso durch den Aufstieg der künstlichen Eisproduktion und die wachsende Popularität eines neuen Verbraucherprodukts, des Haushaltskühlschranks, zum Scheitern verurteilt. Kelvinators, General Electric Monitor Tops und andere frühe Wohnmodelle waren grob und teuer, aber sie und ihre Nachfolger verdrängten schließlich Kühlhäuser, von Pferden gezogene Scorer und überarbeitete Säger. Die Entwicklung der Kühltechnologie kann als Gleichnis für unsere sich abzeichnende Klimakatastrophe angesehen werden, zum Teil, weil die Technologie direkt zur Krise beigetragen hat, aber vor allem, weil ihre Geschichte eine kontraintuitive Erklärung dafür nahelegt, warum sich die Bekämpfung der globalen Erwärmung als so schwierig erwiesen hat, und warum einige unserer vermeintlichen Lösungen unsere Probleme tatsächlich verschlimmern.
An gemäßigten Orten wurde die regelmäßige Verwendung von Kälte zur Konservierung von Lebensmitteln erstmals in den frühen Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts praktikabel, als Erntearbeiter in Connecticut und anderswo damit begannen, See- und Flusseis in Sägemehl zu packen und es bis nach Indien und Australien zu transportieren. Es folgte eine groß angelegte künstliche Produktion. Meine Mutter, die zweiundneunzig ist, nennt ihren Kühlschrank ihre Eisbox, denn das hatten ihre Eltern als kleines Mädchen: einen mit Zink ausgekleideten Lebensmittelvorratsschrank, der an nichts angeschlossen war und manchmal Schmelzwasser in die Küche tropfte umhauen.
Die ersten elektrischen Kühlschränke waren laut, schlecht isoliert und mitunter gefährlich, und sie kosteten mehr als so mancher Neuwagen. Als sich die Technologie verbesserte und die Preise fielen, stellten sie jedoch mehrere Branchen auf den Kopf. Natürlich verschwanden Kühlboxen und Eisverkäufer in der Nachbarschaft nach und nach, aber auch die Produktion, Verpackung, Verteilung, der Einzelhandel, der Einkauf und der Konsum von Lebensmitteln veränderten sich. Ungefähr zu der Zeit, als das Bantam Lake-Eisgeschäft endete, führte Clarence Birdseye, ein amerikanischer Geschäftsmann und Erfinder, die Schockgefriertechnologie ein, und die winzigen Gefrierfächer der frühen Haushaltskühlschränke wuchsen, um Platz für Erbsen und Spinat von Birds Eye zu schaffen die Aluminiumtabletts, die meinem Vater die Zähne aus der Fassung brachten, als er an ihren Griffen zog, um Eiswürfel für seine Cocktails freizugeben.
Meine Enkel geben Eiswürfel für sich selbst aus, indem sie ein Glas gegen einen Hebel in ihrer Gefrierschranktür drücken. Meine Frau und ich haben keinen davon, aber wir haben einen Kühlschrank mit Gefrierfach in unserer Küche und einen weiteren in unserem Keller, zusammen mit einem eigenständigen Gefrierschrank in voller Größe. Wir sind keineswegs die am besten ausgerüsteten Menschen, die wir kennen; Wir haben in unserer Garage keinen temperaturgesteuerten Weinschrank, keine Getränkekühlschublade unter der Theke neben unserer Spülmaschine oder einen dritten Kühlschrank. Sogar miese Motelzimmer haben jetzt Kühlschränke (immer in Betrieb, selten benutzt). Manchmal kaufe ich Benzin bei einer großen neuen Cumberland Farms, die, wie viele moderne Tankstellen, mehr gekühlte Ausstellungsfläche hat als das A. & P., wo meine Mutter ihre Einkäufe erledigte, als ich klein war. Der kleine Lebensmittelladen in der Nähe meines Hauses hat einen ganzen Kühlraum nur für Bier.
Kühlschränke verwenden Kompressoren, Kondensatoren und Spulen, die mit flüchtigen Verbindungen gefüllt sind, um Wärme von innen nach außen zu übertragen; Dieselbe Innovation machte die Klimatisierung möglich. Als ich 1955 geboren wurde, waren Klimaanlagen in Häusern (und Autos) selten; heute sind sie in fast allen Vereinigten Staaten nahezu universell. Der Vater meiner Mutter blieb während der Sommer in Kansas City in den dreißiger und vierziger Jahren einigermaßen bequem, indem er ein Bett auf seine abgeschirmte Veranda stellte und Seersucker-Anzüge zur Arbeit trug. Jetzt ist es möglich, ganze Tage zu verbringen, ohne auf Luft zu stoßen, die nicht künstlich gekühlt wurde – und wenn Sie sich erst einmal an gekühlte Luft gewöhnt haben, kann sich ihr Fehlen unerträglich anfühlen. (Im Jahr 2011 schätzte ein pensionierter Armeegeneral, dass das Verteidigungsministerium jährlich etwas mehr als zwanzig Milliarden Dollar ausgab, um die US-Streitkräfte im Irak und in Afghanistan mit Klimaanlagen zu versorgen.)
Der Einsatz von Kühltechnik nimmt weltweit zu. Auf China entfallen mittlerweile fast die Hälfte der weltweiten Käufe von Klimaanlagen und rund drei Viertel der weltweiten Produktion; In Dubai, wo das Leben ohne Klimaanlage fast das ganze Jahr über unmöglich wäre, sind die Hotelpools gekühlt. Laut einem 2018 veröffentlichten Bericht der Internationalen Energieagentur entfielen im Jahr 2016 etwa sechs Prozent des weltweiten Energieverbrauchs auf die Kühlung und etwa acht Prozent auf die Raumkühlung. Im selben Bericht prognostizierte die IEA, dass sich der weltweite Energieverbrauch von Klimaanlagen bis 2050 verdreifachen würde, was „neue Stromkapazitäten erfordert, die der kombinierten Stromkapazität der Vereinigten Staaten, der EU und Japans heute entsprechen“. Der Energieverbrauch von Kühlschränken befindet sich auf einem ähnlichen Aufwärtstrend.
Ein Großteil des jüngsten weltweiten Wachstums der Kühlleistung war eine adaptive Reaktion auf die globale Erwärmung. Das Problem ist ein Selbstläufer, denn der Strom, mit dem Kühlschränke und Klimaanlagen betrieben werden, wird größtenteils durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe erzeugt. Es gibt andere Klimaauswirkungen. Fluorkohlenwasserstoffe – die seit Jahrzehnten die flüchtigen Verbindungen sind, die in den meisten neuen Kühlgeräten zirkulieren – wurden weithin als Kältemittel eingesetzt, weil sie nicht die gleiche zerstörerische Wirkung auf die Ozonschicht der Erde haben wie ihre unmittelbaren Vorgänger, die Fluorchlorkohlenwasserstoffe. Aber Fluorkohlenwasserstoffe sind Treibhausgase mit einem hundert- oder tausendfach höheren Erwärmungspotenzial als Kohlendioxid. Letztes Jahr verabschiedete die Environmental Protection Agency eine Vorschrift, die ihre Produktion und Verwendung in den Vereinigten Staaten in den nächsten fünfzehn Jahren um fünfundachtzig Prozent reduziert. Aber es werden immer noch riesige Mengen hergestellt. Undichtigkeiten sind ein häufiges Problem, nicht nur wenn alte Kühlschränke und Klimaanlagen auf der Mülldeponie landen.
Die am weitesten verbreitete Strategie zur Verlangsamung der kältetechnischen Erwärmung ist die Steigerung der Energieeffizienz neuer Kühlschränke und Klimaanlagen. In einem Bericht aus dem Jahr 2011 schätzte das US-Energieministerium, dass seine neuen Effizienzstandards für Kühlschränke (die 2014 in Kraft traten und derzeit aktualisiert werden) „der Nation fast viereinhalb Billiarden BTU über 30 Jahre einsparen würden. Das ist dreimal mehr als die Gesamtenergie, die derzeit jährlich von allen Kühlprodukten in US-Haushalten verbraucht wird. Es ist auch die entsprechende Menge an Energieeinsparungen, mit der ein Drittel Afrikas ein ganzes Jahr lang mit Strom versorgt werden könnte.“ Die IEA argumentierte in ihrem Bericht von 2018, dass sich durch „strenge Mindeststandards für die Energieeffizienz und andere Maßnahmen wie die Kennzeichnung die durchschnittliche Energieeffizienz des Bestands an Klimaanlagen weltweit bis 2050 mehr als verdoppeln könnte“. Die Umsetzung dieser Änderungen würde den Bedarf an neuer Strominfrastruktur erheblich reduzieren und die Kurve des zukünftigen Energiebedarfs abflachen.