Im Jahr 2015, so der Geschäftsführer, sei die Fehde „fast wie ein Rap-Kampf zwischen Ost- und Westküste“ gewesen. Feige geriet unter Perlmutters Kontrolle in Schwierigkeiten, und laut Iger hatte Perlmutter „die Absicht, Feige zu feuern“. Iger blockierte den Sturz und strukturierte die Befehlskette neu, so dass Feige direkt dem Vorsitzenden des Disney-Studios, Alan Horn, unterstellt war. (Perlmutter sagt, er habe nie versucht, Feige zu feuern, befürchtete aber, dass Marvels Vertrauen in ihn „unangemessen riskant“ sei, und drängte Iger, einen Ersatz zu rekrutieren.) Das gefürchtete Komitee wurde aufgelöst und Perlmutter wurde ins Abseits gedrängt, aber bis dahin hatte er den Vorsitz geführt Beseitigung von Marvels größter Hürde: Sonys Einfluss auf Spider-Man. Jahrelang hatten sich die beiden Studios um die Figur gestritten wie getrennte Eltern um das Sorgerecht. Führungskräfte von Sony waren es gewohnt, schreiende Anrufe von Perlmutter zu erhalten, bei denen es um so kleine Ausgaben wie Freigetränke bei Pressekonferenzen ging.
Als das MCU wuchs, hatte Sony einen konkurrierenden Spider-Vers angekündigt, aber das Studio erhielt Fan-Petitionen, um Spider-Man wieder in Marvel zu integrieren, und sein 2014er Teil, „The Amazing Spider-Man 2“, scheiterte. Sony dachte verzweifelt über eine Fortsetzung nach, die Spider-Man in ein Land der Dinosaurier schicken würde. Amy Pascal und Michael Lynton von Sony flogen schließlich nach Palm Beach, um einen Deal mit Perlmutter und Feige abzuschließen: Sony würde weiterhin Spider-Man-Filme veröffentlichen, aber Feige würde sie beaufsichtigen, und Peter Parker könnte endlich seine Freunde im Kino treffen MCU Der Deal scheiterte an Avi Arad, der es einen „Verrat“ nennt. In einer unauffälligen Anspielung erhielt der erste Spider-Man-Film im neuen Arrangement den Untertitel „Homecoming“.
Als neue Charaktere auftauchten, wurde die MCU unhandlicher. Nachdem Phase Eins 2012 mit „The Avengers“ ihren Höhepunkt erreichte – der Apotheose des Marvel-Stils, bei der die witzigen Helden eine außerirdische Armee bekämpften und dann bei Schawarma feierten –, wiederholte Phase Zwei die Formel, indem sie weitere obskure Charaktere wie die Guardians hinzufügte of the Galaxy und Ant-Man. Skeptiker fragten sich, ob Marvel am Ende des Superheldenfass kratzte, aber die Filme waren Hits. Phase drei brachte Doctor Strange und Black Panther ins Spiel und brachte dann die gesamte Besetzung in „Avengers: Infinity War“ zusammen, in dem der schroffe Superbösewicht Thanos, besorgt über die galaktische Überbevölkerung, mit einem Fingerschnippen die Hälfte aller Lebewesen auslöscht . In Wahrheit war die MCU überfüllt und musste neu gestartet werden. „Avengers: Endgame“ verabschiedete Chris Evans‘ Captain America und tötete Downeys Tony Stark, der die treibende Persönlichkeit des Franchise gewesen war.
Wie es in den sechziger und siebziger Jahren bei den Comics der Fall war, diversifizierte das Studio seine Helden nachträglich. Beim Sony-Hack im Jahr 2014 war eine E-Mail von Perlmutter aufgetaucht, die Zweifel an der Rentabilität weiblicher Superhelden aufkommen ließ. (John Turitzin, ein langjähriger Verbündeter von Perlmutter, erzählte mir, dass Perlmutter gerade „andere Leute nachplapperte“ und fügte hinzu: „Er hat ein sehr gutes Gespür für die Finanzierung, aber er weiß nichts über die Charaktere.“) Von Perlmutters Griff befreit, Marvel veröffentlichte einen eigenständigen Film für Scarlett Johanssons Black Widow und fügte Simu Lius Shang-Chi hinzu. Aber ohne Tony Stark an der Spitze fühlten sich die neuen Phasen richtungslos an. Ein potenzieller Nachfolger, Black Panther, wurde durch den Tod von Chadwick Boseman im Jahr 2020 eliminiert.
Dennoch öffnete sich der Inhaltshahn noch weiter. Im Jahr 2021 startete Phase Vier die „Multiversum-Saga“, die sich mindestens bis 2026 über mehrere Phasen hinweg entfalten wird. Das Multiversum mag ein philosophisches Konzept sein – dass Paralleluniversen unendlich viele mögliche Realitäten enthalten –, aber es wird besser als Organisationsprinzip für kollidierende Stränge verstanden Der Kauf von Twentieth Century Fox durch Disney brachte das Versprechen, dass die X-Men und die Fantastic Four endlich dem MCU beitreten würden. Auf Feiges Vorschlag hin nutzte „Spider-Man: No Way Home“ die Multiversum-Idee, um MCU-Helden (Cumberbatchs Doctor Strange) zu bringen. zusammen mit Charakteren aus Sonys früheren Iterationen von „Spider-Man“ (Alfred Molinas Doctor Octopus). Die Prämisse war sowohl ein verrückter Fan-Service als auch offensichtliche Unternehmenssynergien. „Es gibt diesen historischen Deal zwischen Sony und Marvel, und sie wollen Dinge voneinander“, sagte Chris McKenna, Co-Autor von „No Way Home“. „Es wird eine gegenseitige Befruchtung der Charaktere geben, so dass beide Unternehmen das Gefühl haben, etwas aus dieser Beziehung herauszuholen.“
Dieses Jahr war für Marvel turbulent. Im Februar startete „Ant-Man and the Wasp: Quantumania“, der erste Film der fünften Phase, mit mäßigen Kinokassen und einigen der schlechtesten Kritiken in der Geschichte von Marvel. („Beschäftigt, laut und völlig uninspiriert“, schrieb Manohla Dargis im Mal.) Die visuellen Effekte wurden als matschig und allgemein herausgestellt, was den Eindruck verstärkte, dass Marvel mehr Inhalte ausspuckt, als es verarbeiten kann. Ein einzelner Film kann über dreitausend Effektaufnahmen haben, und Marvels Strategie, Regisseure aus Sitcoms oder Sundance zu gewinnen, bedeutet, dass die verantwortliche Person wenig Erfahrung mit der Handhabung großer Actionszenen hat. In den letzten Jahren gab es Berichte über Burnout und Unzufriedenheit in der VFX-Branche. Da Marvel, sein größter Kunde, für seine Sparsamkeit bekannt ist, unterbieten sich die VFX-Firmen gegenseitig bei der Arbeit, was dazu führt, dass die Projekte unterbesetzt und unterfinanziert sind. Man hat Effektkünstler 80-Stunden-Wochen lang weinend an ihren Schreibtischen gesehen, gequält von Marvels unflexiblen Deadlines, Last-Minute-Umschreibungen und der Unentschlossenheit zu vieler Köche, beispielsweise über Thanos‘ genauen Lilaton.
Ich habe unter der Bedingung der Anonymität mit mehreren VFX-Künstlern gesprochen. (Man sagt, dass Marvel Unternehmen, die sich wehren, verdrängt.) Einige sagten, Marvel-Stress sei ein Symptom für größere Probleme in der Effektindustrie, die aufgrund von Steueranreizen weltweit dezentralisiert sei und eindeutig Arbeitsschutz benötige. „Marvel ist der einfache Boxsack“, sagte einer. Aber ein anderer erzählte mir: „Sie neigen dazu, ihre Meinung ziemlich spät zu ändern, und das ist der Grund, weshalb wir die ganze Hitze auf uns nehmen.“ Er wies auf eine Szene in „Endgame“ hin, in der die Avengers in die Vergangenheit reisen. Während der Produktion trugen die Schauspieler Platzhalter-Motion-Capture-Anzüge, die dann mit CGI verschönert wurden. „Sie hätten einfach die Kostüme tragen können, und es wäre eine Milliarde Mal einfacher gewesen“, sagte der VFX-Künstler.
Einen Monat nach der Premiere von „Quantumania“ entließ Disney überraschend Victoria Alonso, Marvels langjährige Postproduktionsleiterin und Mitglied des Trios, was Spekulationen schürte, dass sie für die VFX-Probleme verantwortlich sei oder zum Sündenbock gemacht wurde. Disney sagte, Alonso habe gegen ihren Vertrag verstoßen, indem sie einen Oscar-nominierten Spielfilm beworben habe, den sie für ein anderes Studio produziert habe. Sie lehnte eine Stellungnahme ab, aber eine mit der Angelegenheit vertraute Quelle erzählte eine andere Geschichte: Alonso, eine schwule Latina, sei von der Pressetour „Wakanda Forever“ ausgeschlossen worden, nachdem sie eine Rede gehalten hatte, in der sie eine Auszeichnung entgegennahm FROHE in dem Disneys Umgang mit Floridas „Don’t Say Gay“-Gesetz kritisiert wurde. Als ihr Team dann gebeten wurde, für bestimmte Veröffentlichungsgebiete Regenbogenfahnen und andere Pride-Symbole aus einer Straßenszene in San Francisco in „Quantumania“ herauszuschneiden, lehnte sie ab und der von ihr produzierte Außenfilm wurde als Vorwand für ihre Entlassung genutzt. („Es ist nicht glaubwürdig“, sagte die frühere Führungskraft, mit der ich gesprochen habe, zu dieser Erzählung. „Wir haben zwanzig Jahre lang alles getan, was China, Russland und der Nahe Osten von uns verlangten.“) Nachdem ihr Anwalt gedroht hatte: „ schwerwiegende Konsequenzen“, erreichte Alonso mit Disney eine Einigung über mehrere Millionen Dollar.
„Quantumania“ stellt einen neuen Superschurken vor, Kang, gespielt von Jonathan Majors, der in der gesamten Multiversum-Saga immer wieder auftaucht. Im März wurde Majors nach einem Vorfall mit seiner Freundin wegen Körperverletzung, Belästigung und Strangulation festgenommen. Er bestritt ein Fehlverhalten, aber der Skandal hat Marvel vor ein Dilemma gestellt. Zwei Wochen später entließ Disney Perlmutter als Marvel-Vorsitzenden. Perlmutter, der nach wie vor einer der größten Einzelaktionäre von Disney ist, hatte Iger kürzlich verärgert, indem er (erfolglos) darauf drängte, dass sein Freund Nelson Peltz einen Sitz im Disney-Vorstand bekommt. Perlmutter erzählte dem Wallstreet Journal dass er unter anderem wegen seines aggressiven Strebens nach Kostensenkungen entlassen worden sei. Iger nannte „Entlassung“.
All dies folgte auf Igers Äußerungen auf einer Investorenkonferenz, dass Disney seinen Inhalt reduzieren würde, einschließlich endloser Marvel-Runderneuerungen. „Fortsetzungen funktionieren normalerweise gut für uns, aber braucht man zum Beispiel eine dritte oder eine vierte?“ er sagte. Bei all der Übersättigung, den Palastintrigen und dem Markenverfall schien der MCU-Moloch endlich Risse zu bekommen. Die Veröffentlichung von „Guardians of the Galaxy Vol. 3“ – das am Eröffnungswochenende 28 Millionen Dollar weniger einspielte als der vorherige Teil – hat wenig dazu beigetragen, das Gefühl zu zerstreuen, dass Marvel-Müdigkeit real ist und dass Feige für die Lawine an Inhalten zu dünn gestreut ist. „Der einzige Nachteil von Marvel ist, dass es bei Kevin zu Engpässen kommt“, sagte der ehemalige Geschäftsführer. „Ich denke, alle sind sich einig, dass dies nicht die optimale Menge an Zeug ist.“ Wissenschaftler sagen voraus, dass unser eigenes Universum in den nächsten hundert Millionen Jahren beginnen wird, sich zusammenzuziehen; Das Marvel Cinematic Universe könnte, nachdem es seine äußeren Grenzen erreicht hat, einem ähnlichen Naturgesetz unterliegen.
An einem Donnerstag letzten November ging ich zum Regal Union Square Multiplex in Manhattan, um mir am Eröffnungsabend „Black Panther: Wakanda Forever“ anzusehen. Es lief auf zwölf von siebzehn Leinwänden, aber selbst das reichte nicht aus, um ein aussterbendes Kinomodell zu stützen: Wochen später gab die Muttergesellschaft von Regal, die Insolvenz angemeldet hatte, Pläne bekannt, den Standort am Union Square zu schließen, zusammen mit dreißig acht weitere.
Doch vorerst füllten sich die Rolltreppen mit Marvel-Fans. Jacob, ein NYU-Student, hatte zum zehnten Geburtstag eines Freundes seinen ersten Marvel-Film „The Avengers“ gesehen. Seine Lieblingsfigur sei die Scharlachrote Hexe, sagte er, weil sie „ständig mit Dingen beworfen wurde und sie überwand“. Richard, ein aufstrebender Spieledesigner, in einem Marvel-T-Shirt und einer Hipster-Brille, las die Comics seit seinem fünften Lebensjahr. „Ich fühle mich immer noch sehr beschützerisch gegenüber diesen Charakteren“, sagte er. Sein Lieblings-MCU-Held war Captain America, weil der Charakter seinen Prinzipien treu blieb („eine dämliche Aussage“). Richard, der einen mexikanischen Vater und eine schwarze Stiefmutter hat, bezeichnete Marvel als „eine der mächtigsten Motoren, die wir haben, um den Menschen etwas über Unterschiede beizubringen.“ Nach dem Film verließ er das Kino erschüttert darüber, wie die Trauer über Bosemans „Black Panther“ mit einem postkolonialen Trauma verbunden war: „Viele von uns, die Science-Fiction und Genre-Storytelling unterstützen, haben tiefe kulturelle Verluste erlitten, von denen wir noch lernen müssen, wie.“ verstehen.”
Tim, ein 25-jähriger Finanzanalyst und Marvel-„Fan“, kam die Rolltreppe hinauf. Sein Lieblingscharakter war Ant-Man, weil „wir beide sehr klein sind“, sagte er. Nachdem er „Endgame“ gesehen hatte, hatte er sich auf Disney+ über das MCU informiert. „Ehrlich gesagt, jetzt, wo wir von zu Hause aus arbeiten, schaue ich tagsüber zu“, sagte er. Als ich ihn bat, den letzten Film zu nennen, den er im Kino gesehen hatte, sagte er „Thor: Love and Thunder“. „Ich gehe nur für Marvel ins Kino“, gab er zu. „Selbst wenn ich mir nur Marvel-Filme ansehe, sind es drei oder vier pro Jahr. Also denke ich: OK, das reicht.“ ♦