Vor drei Jahren stand Shana Ferguson bei den US-Olympia-Qualifikationswettkämpfen am Beckenrand in Omaha, Nebraska, und war begeistert, auf die über 12.000 Schwimmfans zu blicken. Doch sie wagte es, von Größerem zu träumen.
So, viel größer.
„Wie würde das in einem Fußballstadion aussehen?“, fragte sich Ferguson laut.
Drei Jahre später, nach zahllosen Besprechungen zu Themen wie Elektrotechnik, Sanitärtechnik und Abwasser, ist die Verwunderung endlich der Realität gewichen. Ferguson, die kaufmännische Leiterin von USA Swimming, und ihr Team von Lieferanten sind nur noch wenige Tage davon entfernt, das wichtigste Schwimmturnier auf amerikanischem Boden in diesem vierjährigen Rhythmus zu eröffnen, vor dem voraussichtlich größten Publikum, das jemals ein Schwimmturnier besucht hat.
Die bevorstehenden US-amerikanischen Olympia-Qualifikationswettkämpfe finden vom 15. bis 23. Juni im Lucas Oil Stadium in Indianapolis statt. Damit wird das olympische Qualifikationsturnier zum ersten Mal in einem Footballstadion ausgetragen. Die Veranstalter hoffen, dass am ersten Abend der Finals fast 30.000 Zuschauer strömen werden, was den bisherigen Weltrekord brechen würde.
Es wird ein Spektakel – um es milde auszudrücken.
„Das ist das erste Mal, dass so etwas auf der Welt versucht wurde“, sagte Mark Dodd, Präsident von Dodd Technologies, das im Wesentlichen als Generalunternehmer für USA Swimming bei der Veranstaltung fungierte. „Viele Leute werden hierher kommen und sich ansehen, was wir gebaut haben. Wir werden das Vorbild sein.“
Ferguson fügte hinzu: „Wir müssen sicherstellen, dass wir diesen Sportlern ein unglaubliches Erlebnis bieten, das für viele von ihnen den Höhepunkt ihrer Karriere darstellen wird. Wir haben die Verantwortung, ihnen eine wirklich wahnsinnig coole Umgebung zu bieten.“
Alles begann, wenig überraschend, mit dem Pool selbst, der in den letzten drei Wochen gebaut wurde. Die Bauarbeiten begannen am 12. Mai und wurden diese Woche abgeschlossen. Fast 7 Millionen Liter Wasser wurden aus dem nahegelegenen White River herangeschafft. Das Wasser wird dann in Tanks gelagert, die eine ständige Umwälzung, Reinigung und Chlorierung ermöglichen, bevor es in die drei gebauten Pools ein- und ausströmt.
„Wenn Sie sich das im Fernsehen ansehen, wird es wie ein eingelassenes Schwimmbecken aussehen, als ob das Becken auf Bodenhöhe wäre“, sagte Ferguson. „Aber wir stellen ein oberirdisches Schwimmbecken auf den Beton und bauen eine Terrasse darum. Das Schwimmbecken mit der Terrasse wird tatsächlich die ersten zehn Sitzreihen berühren.“
Durch die Erhöhung des Beckenrands und des gefühlten Bodenniveaus für die Fans wird genügend Tiefe für die drei erforderlichen Becken geschaffen. Eines davon ist das 50 Meter lange und drei Meter tiefe Wettkampfbecken – die Standardtiefe für Eliteschwimmer –, in dem alle Augen während der neun Nächte geschult werden; die anderen beiden sind Aufwärmbecken, die durch einen Vorhang an der 50-Yard-Linie vom Wettkampfbecken getrennt sind.
Myrtha Pools, ein Unternehmen, das sich auf den Auf- und Abbau großer temporärer Schwimmbecken spezialisiert hat, baute das Wettkampfbecken und zwei Aufwärmbecken. Spear Corp. im nahegelegenen Roachdale, Indiana, kümmerte sich um die gesamte Installation, die Pumpen und die Filterung. Dodds Team ist insbesondere für die Decks, die Anzeigetafel, die Beschilderung und alle anderen Ausstattungen verantwortlich, die für den Erfolg der Veranstaltung erforderlich sind.
„Unsere größte Herausforderung bestand wirklich darin, herauszufinden, was ein traditioneller Zuschauersport in einer kleinen Schwimmhalle ist, und es so zu skalieren, dass es in einem Raum dieser Größe funktioniert“, sagte Dodd.
Kurz gesagt, USA Swimming versucht, mit der steigenden Nachfrage Schritt zu halten. Diese Veranstaltung wächst scheinbar in jedem olympischen Zyklus weiter – und wächst über ihre Veranstaltungsorte hinaus. Die letzten Zeitläufe fanden im Jahr 2000 in Indianapolis statt, die Veranstaltung wurde im 4.700 Sitzplätze umfassenden Indiana University Natatorium abgehalten. 2004 wurden die Versuche dann im Freien in Long Beach, Kalifornien, abgehalten und von 2008 bis 2021 in eine Basketballarena in der Innenstadt von Omaha, Nebraska, verlegt. (Myrtha Pools baute auch das Schwimmbad in Long Beach und die vier Schwimmbäder in Omaha.) Im Jahr 2016 besuchten fast 200.000 Fans 15 ausverkaufte Sitzungen. Der Veranstaltungsort bietet Platz für etwa 13.000 Schwimmveranstaltungen.
Das Hauptbecken im Lucas Oil Stadium wird im Bau gezeigt, links mit provisorischen Sitzplätzen und dahinter mit der Aufwärmbeckenstruktur. (Foto mit freundlicher Genehmigung von USA Swimming)
Das Lucas Oil Stadium bietet weitaus mehr Sitzplätze. Seine Schwimmkonfiguration ermöglicht eine Kapazität von rund 30.000 Zuschauern mit regulären Stadionsitzen gegenüber dem Wettkampfbecken sowie rund 20 Reihen beweglicher Sitze, die vor dem Mittelfeldvorhang stehen, um ein vollständig geschlossenes Oval für Fans zu bilden. Die Organisatoren haben Themenabende geplant (einschließlich Feiern zum Vatertag und Juneteenth, die während der Veranstaltung stattfinden). Sie arbeiten auch mit den Indiana Pacers der NBA und Fever der WNBA zusammen, um neue Fans anzulocken, die möglicherweise noch nicht viel über Schwimmen wissen.
Zwar werde es sicherlich Sitzplätze weit von der Wasseroberfläche entfernt geben, doch Dodd sagte, die Sicht sei für die über 25.000 Zuschauerplätze recht gut.
„Ich weiß nicht unbedingt, ob es komisch oder merkwürdig sein wird, aber es wird anders sein“, sagte Todd DeSorbo, Trainer der University of Virginia, der in Paris als Cheftrainer der US-Frauenmannschaft fungieren wird. „Je mehr Leute, desto besser. Und ich denke, die Kinder werden von der Energie der Menge mitgerissen.“
Diese Abendveranstaltungen, bei denen die Fans sehen, wie die beiden Bestplatzierten ihre Tickets nach Paris lösen, werden unvergesslich sein, sagen die Veranstalter. Hinter den Athleten wird eine 15 Meter hohe Videotafel stehen, wenn sie vor jedem Finale angekündigt werden und das Beckendeck betreten. Ferguson verglich dies mit der Vorstellung der Spieler bei „Monday Night Football“; Dodd sagte, es werde ein ähnliches Niveau an Beleuchtung und Produktion wie bei der WWE geben. Es wird auch eine mittig aufgehängte Anzeigetafel geben (ähnlich wie bei Basketballstadien), da die Punkte und die Zeitmessung mittig über dem Becken angebracht sein müssen und nicht dort, wo in Fußballstadien Videotafeln am Rand angebracht sind.
Der vielleicht beste Vorteil des Footballstadions ist die Einrichtung des Aufwärmbeckens. In Omaha befanden sich die Aufwärmbecken aufgrund von Platzmangel in der Arena im Kongresszentrum. In Indianapolis sind sie nur durch einen Vorhang vom Wettkampfbecken getrennt.
„Am meisten freue ich mich darauf, endlich Platz zu haben“, sagt Bob Bowman, Cheftrainer der University of Texas, der während seiner Karriere Michael Phelps trainiert hat und wieder eine Reihe von Olympia-Hoffnungen zu den Probeläufen mitnehmen wird. „In Omaha war es so voll, dass ich einfach nicht mehr ins Hauptbecken ging und mir die Rennen ansah, weil ich nicht schnell genug dorthin kommen konnte, um den Leuten beim Aufwärmen und Abwärmen zu helfen. Also habe ich es mir einfach auf der großen Leinwand im Aufwärmbecken angesehen.
„Das wird großartig für die Teilnehmer.“
In dem, was Ferguson das „Back-of-House-Athletenerlebnis“ nennt, wird es Ruhebereiche, Massagen, Therapiehunde, Ernährungshilfe, Experten für psychische Gesundheit und sogar ein Videospielzimmer geben.
„Vieles davon sind Nerven, Hoffnungen und Träume“, sagte Ferguson. „Wir müssen sicherstellen, dass wir den Athleten und Trainern selbst in einem großen Stadion ein Gefühl der Intimität vermitteln, wo sie Ruhe und Abgeschiedenheit finden und sich konzentrieren können, sodass es nicht nur um große Lichter, Hollywood und Aufregung geht.“
Kurz gesagt: Es geht nicht nur darum, ein Fußballstadion mit einem Schwimmbecken auszustatten und herauszufinden, wo und wie das Wasser abfließen kann. Es geht um die neue Nutzung eines Veranstaltungsortes, der gleichzeitig unzähligen Zwecken für mehrere Interessengruppen dienen muss.
Und in einer Woche wird er auf die ultimative Probe gestellt – genau wie die besten der besten amerikanischen Schwimmer.
Eine künstlerische Darstellung des fertigen Produkts, komplett mit Fans. Das Lucas Oil Stadium wird das erste Footballstadion sein, in dem die US-amerikanischen Olympia-Qualifikationswettkämpfe im Schwimmsport stattfinden. (Mit freundlicher Genehmigung von USA Swimming)
(Obere Abbildung: Dan Goldfarb / Der Athlet; Fotos: Mit freundlicher Genehmigung von USA Swimming, Michael Allio / Icon Sportswire via Getty)