Aber die Geschwindigkeit, mit der JWST Entdeckungen gemacht hat, ist auf mehr als seine intrinsischen Fähigkeiten zurückzuführen. Astronomen bereiteten sich jahrelang auf die Beobachtungen vor und entwickelten Algorithmen, die ihre Daten schnell in nutzbare Informationen umwandeln können. Ein Großteil der Daten ist offen zugänglich, sodass die astronomische Gemeinschaft sie fast so schnell durchsuchen kann, wie sie eingehen. Die Betreiber haben auch auf den Erfahrungen des Vorgängers des Teleskops, Hubble, aufgebaut und seinen Beobachtungsplan so gut wie möglich gepackt.
Für einige war die schiere Menge an außergewöhnlichen Daten eine Überraschung. „Das war mehr als wir erwartet hatten“, sagt Heidi Hammel, eine interdisziplinäre NASA-Wissenschaftlerin für JWST und Vizepräsidentin für Wissenschaft bei der Association of Universities for Research in Astronomy in Washington, DC. „Sobald wir in den Betriebsmodus gegangen waren, war es einfach ununterbrochen. Jede Stunde betrachteten wir eine Galaxie oder einen Exoplaneten oder eine Sternentstehung. Es war wie ein Feuerwehrschlauch.“
Jetzt, Monate später, sendet JWST weiterhin Unmengen von Daten an erstaunte Astronomen auf der Erde, und es wird erwartet, dass es unser Verständnis des fernen Universums, von Exoplaneten, Planetenentstehung, galaktischer Struktur und vielem mehr verändert. Nicht alle haben die Hektik der Aktivitäten genossen, die manchmal eine Betonung der Geschwindigkeit gegenüber dem wissenschaftlichen Prozess widerspiegelt, aber es besteht kein Zweifel, dass JWST das Publikum auf der ganzen Welt in einem enormen Tempo verzaubert. Die Schleusen haben sich geöffnet – und sie werden so schnell nicht wieder geschlossen.
Öffnen des Rohres
JWST umkreist die Sonne um einen stabilen Punkt 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Sein riesiger goldbeschichteter Hauptspiegel, der so groß wie eine Giraffe ist, wird durch eine tennisplatzgroße Sonnenblende vor Blendung durch die Sonne geschützt und ermöglicht beispiellose Ansichten des Universums im Infrarotlicht.
Das Teleskop ließ lange auf sich warten. Es wurde erstmals in den 1980er Jahren konzipiert und sollte ursprünglich um 2007 zu einem Preis von 1 Milliarde US-Dollar auf den Markt kommen. Aber seine Komplexität verursachte erhebliche Verzögerungen und verschlang Geld, bis es irgendwann als „das Teleskop, das die Astronomie fraß“ bezeichnet wurde. Als JWST schließlich im Dezember 2021 startete, waren seine geschätzten Kosten auf fast 10 Milliarden US-Dollar gestiegen.
Sogar nach dem Start gab es ängstliche Momente. Die Reise des Teleskops zu seinem Zielort jenseits der Umlaufbahn des Mondes dauerte einen Monat, und Hunderte von beweglichen Teilen waren erforderlich, um seine verschiedenen Komponenten einzusetzen, einschließlich seines enormen Sonnenschutzes, der benötigt wird, um die infrarotempfindlichen Instrumente kühl zu halten.