In den ersten Monaten der Covid-Pandemie gaben einige Experten eindringliche Warnungen heraus, dass die Kindesmisshandlung zunehmen würde, weil Kinder mehr Zeit mit ihren Familien verbringen würden. Sie spekulierten, dass die Sperrung Kinder gefährdete, weil sie mit potenziell missbräuchlichen Eltern in ihren Häusern eingesperrt waren, außerhalb der wachsamen Augen von Sozialarbeitern, Lehrern und anderen beauftragten Reportern. Bis Juni 2020, als die Berichte über Kindesmissbrauch bei der New Yorker Administration for Children’s Services (ACS) stark zurückgegangen waren, teilten Polizei, Staatsanwälte und Kinderschutzbeamte mit Die New York Times dass der Rückgang „ein Zeichen dafür sein könnte, dass sich hinter verschlossenen Türen eine unsichtbare Epidemie des Missbrauchs ausbreitet“.
Spätere Daten zeigten jedoch das Gegenteil: Kinder blieben im Jahr 2020 mindestens so sicher wie im Jahr zuvor. Eine Überprüfung der verfügbaren nationalen Daten, veröffentlicht in JAMA Pädiatrie kam im Dezember 2021 zu dem Schluss, dass es keinen signifikanten Anstieg des Kindesmissbrauchs im Zusammenhang mit der Covid-19-Pandemie gab. Nicht nur die Berichte über das Wohlergehen von Kindern gingen zurück, auch die Besuche in der Notaufnahme gingen zurück und die Krankenhausaufenthalte blieben stabil. Die Forscher stellten fest, dass eine verringerte Überwachung den vollständigen Rückgang nicht erklären konnte. In New York City gingen die Ermittlungen im Zusammenhang mit Todesfällen von Kindern – die trotz des Lockdowns erforderlich waren – zwischen Februar 2019 und Juni 2019 sowie im gleichen Zeitraum im Jahr 2020 um 25 Prozent zurück. Als die Stadt im Herbst 2020 wiedereröffnet wurde und ACS die Ermittlungen wieder aufnahm, gab es keine Flut von Fällen von Kindesmissbrauch, die während der Pandemie nicht gemeldet wurden.
Diese Ergebnisse stellen die Annahme in Frage, die den falschen Vorhersagen zugrunde liegt – dass das Kinderschutzsystem notwendig ist, um Kinder zu schützen. Es ist wahr, dass mit der Schließung von New York City Mitte März 2020 auch sein Kinderschutzapparat geschlossen wurde. Meldepflichten gingen zurück, da Fachleute weniger Kinder sahen; Sachbearbeiter schränkten ihre Ermittlungen zu Häusern ein; und Richter am Familiengericht hörten weniger Petitionen und nahmen weniger Kinder von ihren Eltern. Dennoch ging es den Kindern ohne diese Eingriffe in ihre Familien genauso gut – wenn nicht sogar besser. Schon damals musste ACS-Kommissar David Hansell vor dem New Yorker Stadtrat im Juni 2021 zugeben, dass Kinder während der Abschaltung in ihren Häusern genauso sicher waren wie bei vollem Betrieb des von ihm betriebenen Systems.
Diese Nation hat sich traditionell auf ein destruktives Kinderfürsorgesystem verlassen, um die Bedürfnisse der Kinder zu erfüllen. Jedes Jahr untersuchen Kinderschutzbeauftragte die Familien von 3,5 Millionen Kindern, die der Kindesmisshandlung verdächtigt werden. Basierend auf vagen Gesetzen zur Vernachlässigung von Kindern interpretieren die Ermittler Armutsbedingungen – Mangel an Nahrung, unsichere Wohnungen, unzureichende medizinische Versorgung – als Beweis für die Untauglichkeit der Eltern. Sachbearbeiter durchsuchen Wohnungen, unterziehen Familienmitglieder erniedrigenden Befragungen und inspizieren Kinder auf Beweise, manchmal auch bei Leibesvisitationen. Die Mehrheit der schwarzen Kinder (53 Prozent) erlebt vor Erreichen des 18. Lebensjahres eine Kindeswohluntersuchung, nicht nur, weil sie eher arm sind, sondern auch wegen langjähriger rassistischer Stereotypen, die ihre Familienbande verunglimpfen und abwerten. Wenn Sachbearbeiter ein Problem entdecken, zwingen sie die Familien zu einem belastenden Programm aus Überwachung und therapeutischen Mitteln, die auf die mutmaßlichen Pathologien der Eltern eingehen, nicht auf die Bedürfnisse der Kinder.
Zusätzlich zu dem Trauma, das untersuchten Familien zugefügt wird, schadet das System noch mehr Kindern, die nicht in sein Netz gezwungen werden, indem es das Problem missversteht – und Ressourcen und Aufmerksamkeit davon ablenkt. Die überwiegende Mehrheit der US-Kinder, denen eine angemessene Unterkunft, Ernährung, Gesundheitsversorgung und Bildung durch ungerechte Politik und soziale Strukturen verweigert wird – bei weitem die größten Schäden für Kinder – werden von den Kinderschutzbehörden einfach ignoriert. Unter den westlichen Nationen haben die Vereinigten Staaten die höchste Rate an Kinderarmut, investieren am wenigsten in die Unterstützung von Familien und geben am meisten für die Entfernung von Kindern und Pflegefamilien aus. Im Jahr 2019 lebten mehr als 10 Millionen Kinder – fast jedes siebte aller Kinder des Landes – unterhalb der Bundesarmutsgrenze, die für eine vierköpfige Familie mit 26.172 US-Dollar gemessen wurde. Die Kinderarmutsquoten für Kinder von Schwarzen und Ureinwohnern – genau diejenigen, auf die Kinderschutzermittler am meisten abzielen – waren mehr als doppelt so hoch wie die von weißen Kindern. Mehr als die Hälfte aller Kinder von Schwarzen und Ureinwohnern sind arm oder fast arm.
Was schützte Kinder während der Pandemie, als das Kinderschutzsystem zum Erliegen kam? Anna Arons, stellvertretende Juraprofessorin an der New York University, fand einige Antworten, indem sie das unbeabsichtigte Experiment von New York City untersuchte, ACS vorübergehend abzuschaffen. Sie stellte fest, dass die Kinder in New York City „mit weniger Überwachung, weniger Eingriffen der Regierung und weniger Familientrennung in Sicherheit blieben“, weil die Pandemie fürsorglichere und effektivere Möglichkeiten zur Unterstützung von Familien geschaffen hat. Gemeindebasierte Gruppen traten in Aktion, um Anwohnern, die um Hilfe baten, konkrete Ressourcen zur Verfügung zu stellen. Bis Ende Juli 2020 stellten mehr als 50 Netzwerke für gegenseitige Hilfe in der ganzen Stadt lebenswichtige Artikel wie Lebensmittel und Windeln bereit und boten Dienstleistungen wie Kinderbetreuung und psychische Gesundheitstherapie an. Sie setzten Hunderttausende von Dollar ein, um die Bedürfnisse der Menschen durch die Arbeit von Tausenden von Freiwilligen zu befriedigen. Bed Stuy Strong mit Sitz in Brooklyn baute beispielsweise innerhalb eines Monats ein Netzwerk von 2.700 Freiwilligen auf, und Crown Heights Mutual Aid führte in den ersten 60 Tagen des Lockdowns 1.300 Lebensmittellieferungen durch.
Auch die Bundesregierung spielte während der Pandemie eine wichtige Rolle bei der Bereitstellung des Kindeswohls. Im April 2020 leistete der Kongress mit der Verabschiedung des CARES-Gesetzes wegweisende Unterstützung für verarmte Familien. Als Teil eines Konjunkturpakets sah das Gesetz eine einmalige Zahlung von 1.200 US-Dollar für Erwachsene vor, die weniger als 75.000 US-Dollar pro Jahr verdienen, mit einer zusätzlichen Zahlung von 500 US-Dollar für jedes Kind unter 17 Jahren und 600 US-Dollar pro Woche an zusätzlichem Arbeitslosengeld Ende Juli 2020. Es war die größte Direkthilfe an Familien in der Geschichte der USA. Die Kontrollen gingen ohne Auflagen direkt an die Eltern, ohne die mit Kinderschutzmaßnahmen verbundenen Ermittlungen, Überwachungen und Störungen. Ein Bericht der Columbia University vom März 2022 ergab, dass das Auslaufen des Bundesprogramms für erweiterte Steuergutschriften für Kinder im Januar 4 Millionen Kinder zurück in die Armut stürzte, wobei schwarze und lateinamerikanische Kinder am meisten darunter litten.
Die Pandemie hat sowohl die Torheit unseres derzeitigen Kinderhilfesystems als auch das Versprechen eines radikal anderen Ansatzes offenbart. Wir könnten damit beginnen, die Milliarden von Dollar, die für die Untersuchung, Überwachung und Trennung von Familien ausgegeben werden, in konkrete Ressourcen umzuleiten, die Eltern und anderen pflegenden Angehörigen direkt zur Verfügung gestellt werden, sowie in freiwillige gemeindebasierte Unterstützung für Familien. Die Beweise sind unbestreitbar, dass eine weitreichende Regierungspolitik, die die Kinderarmut verringert, indem sie das Familieneinkommen erhöht und die materiellen Bedürfnisse der Familien deckt, die Schäden für Kinder, die Kinderfürsorgeorganisationen behaupten, aber nicht angehen, dramatisch verringern würde. Wie wir in New York City gesehen haben, können Selbsthilfegruppen effektive Alternativen zu Kinderschutzbehörden bieten. Diese Netzwerke werden von einer Kinderhilfephilosophie beseelt, die der vorherrschenden diametral entgegengesetzt ist: Sie sind fürsorglich statt strafend, freiwillig statt erzwingend, großzügig statt geizig. Die unbeabsichtigte Abschaffung des Kinderfürsorgesystems, die vorübergehend in New York City stattfand, sollte eine absichtliche Änderung der Kinderfürsorgepolitik unterstützen – um unseren destruktiven Ansatz abzubauen und ihn durch einen zu ersetzen, der Kinder und ihre Familien unterstützt. Die Pandemie hat uns gelehrt, dass eine Neugestaltung des Kinderschutzes Kinder sicherer machen kann.