Kann eine Million Menschen vom Planeten verschwinden, ohne dass die Welt es weiß? Im Zeitalter der sofortigen digitalen Kommunikation, allgegenwärtiger Smartphones und globaler Social-Media-Plattformen scheint es unmöglich, dass irgendetwas von vergleichbarer Tragweite unbemerkt und unaufgezeichnet bleibt – egal wie abgelegen das Land oder wie entschlossen seine Herrscher sein mögen, die Wahrheit zu verbergen.
Doch genau das ist offenbar in den letzten zweieinhalb Monaten in China passiert. Nachdem der chinesische Staatschef Xi Jinping im Dezember seine drakonischen Beschränkungen zur Eindämmung von COVID-19 aufgehoben hatte, wütete das Virus mit explosiver Geschwindigkeit im ganzen Land. Laut einem der führenden Wissenschaftler der Regierung sind inzwischen 80 Prozent der Bevölkerung infiziert. Aber wir kennen die vollen Auswirkungen dieses Anstiegs nicht. Die Geheimhaltung der chinesischen Regierung hat es geschafft, zu verschleiern, was während der letzten und schlimmsten COVID-Welle des Landes wirklich passiert ist.
Unabhängige Experten, die Pekings offiziellen Daten zu COVID-Todesfällen skeptisch gegenüberstehen, waren gezwungen, ihre eigenen Schätzungen zu berechnen – die auf viel höhere und beunruhigendere Zahlen hinweisen, als die Regierung behauptet. Diese Schätzungen reichen von etwa 1 Million bis 1,5 Millionen Todesfällen, was darauf hindeutet, dass China in absoluten Zahlen in zwei Monaten möglicherweise mehr Todesfälle durch COVID erlitten hat als die USA in drei Jahren.
Alles in allem hat sich in den letzten Wochen in China eine schreckliche Tragödie abgespielt. Dass wir über das Ausmaß raten müssen, ist ebenfalls wichtig. Wenn die chinesische Führung eine Million Tote verbergen kann, was kann sie dann noch vor der Welt verbergen? Autoritäre Staaten haben eine berüchtigte Geschichte darin, das Leid, das sie zufügen, vor den Augen der Welt abzuschirmen. Die Zahl der Chinesen, die in der Hungersnot ums Leben kamen, die durch den Großen Sprung nach vorn (1958–60), Mao Zedongs schlagartiges Modernisierungsprogramm, verursacht wurde, ist immer noch Gegenstand von Debatten. In der Ära von Stalins Gulags und Nazi-Konzentrationslagern halfen begrenzte Technologie und grenzenlose Unterdrückung den Diktatoren, ihre Gräueltaten zu verbergen.
Informationen wollen heute frei sein, wie der Slogan der Netzbürger lautet. In einer Zeit, in der jeder das Äquivalent einer Fernsehkamera in der Tasche trägt und Satelliten über eine Welt schwirren, die mit Open-Source-Daten gesättigt ist, sollte eine neue technisierte Armee von bürgerlichen Bürgern und Whistleblowern genauer aufpassen die bösen Jungs. Mit mehr Transparenz würde mehr Freiheit einhergehen.
Die Kontroverse um Chinas Todeszahlen zeigt jedoch, wie viel Kontrolle autokratische Staaten immer noch über Informationen haben. Während China aufsteigt, ist die seiner Führung innewohnende Geheimhaltung ein Problem für uns alle. In Peking getroffene Entscheidungen und Ereignisse in China haben Auswirkungen auf das globale Wirtschaftswachstum, Arbeitsplätze, Preise, die Umwelt, den Aktienmarkt und die globale Sicherheit. Aber allzu oft muss die Welt durch Fetzen anekdotischer Beweise, undurchsichtiger offizieller Verlautbarungen und Einblicke von Außenstehenden stöbern, um zu erraten, wie Peking seine Politik wählt und welche Auswirkungen sie auf das Land haben – und damit Chinas Einfluss auf unsere Leben.
Die Kommunistische Partei Chinas mag es so. Alle Regierungen haben natürlich ihre Geheimnisse und versuchen, Nachrichtenzyklen und Erzählungen zu spinnen. Aber in offenen Gesellschaften stellen die Debatten von Kongressen und Wahlkämpfen den politischen Entscheidungsprozess in den Blickpunkt der Öffentlichkeit. Journalisten, Aktivisten und normale Bürger stöbern ständig herum, stellen unbequeme Fragen und posten auf Instagram und TikTok.
Kein autoritärer Staat könnte diese Prüfung überstehen, und die Kommunistische Partei Chinas hat einen umfassenden Sicherheitsstaat errichtet, um sicherzustellen, dass sie einer solchen Prüfung nicht ausgesetzt ist. Chinas parteikontrollierte Legislative – der Nationale Volkskongress, der Anfang März zusammentreten soll – ist eher eine Aufmunterungskundgebung als ein Debattierclub. In Ermangelung einer freien Presse gibt es keinen wachsamen Nachlass von Reportern, um die Mächtigen im Auge zu behalten. Die Unerschrockenen und Neugierigen werden normalerweise zum Schweigen gebracht: Der Bürgerjournalist Zhang Zhan beispielsweise wurde zu vier Jahren Gefängnis verurteilt, weil er den ursprünglichen COVID-Ausbruch in Wuhan im Jahr 2020 dokumentiert hatte.
So mächtig Chinas Polizeistaat auch ist, kontrolliert er doch nicht alle Informationsquellen. Während der jüngsten Infektionswelle zeigten Satellitenbilder eine erhöhte Aktivität in Einäscherungszentren. Darüber hinaus fanden inländische Aufnahmen von überlasteten Krankenstationen ihren Weg in die chinesischen sozialen Medien. Aber einmal entdeckt, werden solche Einblicke schnell von Chinas Zensurzügen entfernt.
Das Verschweigen unbequemer Wahrheiten ist für die Kommunistische Partei ein Industrieunternehmen. Das Massaker auf dem Platz des Himmlischen Friedens von 1989, das in weiten Teilen der Welt allgemein bekannt ist, wurde aus den nationalen Aufzeichnungen gestrichen. In jüngerer Zeit hat die chinesische Regierung daran gearbeitet, ihre Massenverhaftungen und Folterungen der chinesischen Minderheit der Uiguren in der Region Xinjiang zu verbergen.
Seit Beginn der Pandemie verschleiern die chinesischen Behörden COVID-19. Die Untersuchung der Weltgesundheitsorganisation zu den Ursprüngen des Coronavirus ist aufgrund der mangelnden Zusammenarbeit Chinas ins Stocken geraten, aber das chinesische Außenministerium lenkt weiterhin die Verantwortung ab, indem es eine alte Verschwörungstheorie wieder hervorbringt, wonach das Virus aus den Vereinigten Staaten stammt. Jetzt scheint die Regierung zu versuchen, die gesamte COVID-Erfahrung des Landes aus dem nationalen Bewusstsein zu löschen. Die Null-COVID-Politik, die groß angelegte Quarantänen und Betriebsschließungen zur Eindämmung des Virus vorsah, war von den Behörden als „magische Waffe“ zum Schutz der Menschen angekündigt worden. Aber seit die Beschränkungen aufgehoben wurden, ist der Begriff null COVID ist aus dem offiziellen Diskurs verschwunden.
Als nächstes verschwindet COVID selbst. Chinas Äquivalent zur CDC hat kürzlich festgestellt, dass ein neuer Zyklus von Masseninfektionen in den kommenden Monaten „unwahrscheinlich“ ist.
Die Regierung hat versucht, die Erinnerung an die Toten ebenso schnell zu begraben, wie sie ihre Sperren aufgegeben hat. Als sich COVID im Dezember rasch auszubreiten begann, waren die ersten von den Gesundheitsbehörden veröffentlichten Todeszahlen so unglaublich, dass sogar die Parteispitze zu erkennen schien, dass ihnen die Glaubwürdigkeit fehlte. Dies führte Mitte Januar zu einer Ankündigung, dass 60.000 Menschen in der letzten Welle ums Leben gekommen seien, und in jüngerer Zeit ist die offizielle Zahl der Todesfälle auf etwas mehr als 83.000 gestiegen. Wir können nicht mit absoluter Sicherheit sagen, dass die Daten der chinesischen Regierung falsch sind, aber Experten des öffentlichen Gesundheitswesens und andere Spezialisten haben diese Zahlen misstrauisch betrachtet. Yanzhong Huang, Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations, nannte sie eine „große Unterzahl“.
Eine Möglichkeit ist, dass Chinas führende Politiker selbst die tatsächliche Summe nicht kennen. Entgegen dem weit verbreiteten Bild von Chinas Autokraten als allwissenden Aufsehern eines Überwachungsstaates kann die Führung in Peking naturgemäß im Dunkeln gelassen werden über die Geschehnisse im Land.
„Wir betrachten China als ein autoritäres Regime mit sehr hoher Kapazität, in dem das Zentrum die Kontrolle hat“, sagte mir Jennifer Pan, Politikwissenschaftlerin an der Stanford University. „Die Realität ist, dass jede autoritäre Regierung, die keine freien Medien hat, vor einem Problem steht, bei dem sie Schwierigkeiten hat, zuverlässige und genaue Informationen zu sammeln.“
„Governance wird an lokale Regierungen delegiert, und lokale Regierungen haben sehr starke Anreize, zu verhindern, dass schlechte Nachrichten vom Zentrum gesehen werden“, fuhr sie fort. „Um befördert zu werden, müssen sie zeigen, dass sie es gut machen.“ Im Fall von COVID-Todesfällen „sollten wir nicht unbedingt davon ausgehen, dass die chinesische Zentralregierung genau weiß, was vor sich geht“.
In Ermangelung verlässlicher Informationen kann die Kommunistische Partei ihre eigene Version der Realität heraufbeschwören – und die Führung hat eine Erzählung angenommen, die zu den ihr vorliegenden Daten passt, und letzte Woche erklärt, dass sie einen „großen und entscheidenden Sieg“ über COVID und „ Leben und Gesundheit der Menschen wirksam geschützt.“ Mit diesem Erfolg „hat China ein Wunder in der Menschheitsgeschichte geschaffen“. Ein von der offiziellen Nachrichtenagentur Xinhua veröffentlichter Kommentar fügte hinzu, dass der Triumph ein Beweis für die „Regierungskapazität“ der Partei sei.
Ob die Chinesen diesen Swill schlucken, ist ein weiteres Unbekanntes. Ohne Meinungsfreiheit verweigert die Regierung auch jedes wahre Bild der öffentlichen Meinung, das die Kommunistische Partei für Kritik öffnen könnte. Aber die Partei hat keine andere Wahl, als diese Art von Erzählung zu fördern. Weil sich ihre Führer als unfehlbar präsentieren, können sie das volle Ausmaß der COVID-Katastrophe niemals eingestehen.
„Die Öffentlichkeit zu schockieren, stellt eine Bedrohung für die Regierung dar“, sagte mir Eric Harwit, Professor für Asienwissenschaften an der Universität von Hawaii in Manoa, der sich mit chinesischen sozialen Medien befasst. Die Behörden „denken, dass die Menschen damit nicht umgehen können – sie können mit der Wahrheit nicht umgehen.“
Darüber hinaus hatten der Staat und seine Unterstützer Chinas vergleichsweise niedrige Todeszahlen zuvor mit der Behauptung gefördert, dass das autoritäre System des Landes, das die Null-COVID-Politik rigide durchgesetzt hatte, anderen Regierungsformen, insbesondere der liberalen Demokratie, überlegen sei. Die Offenlegung der tatsächlichen Zahl der Todesopfer würde nicht nur dem Ruf der Partei im Inland schaden, sondern auch ihre Führung im Ausland in Verlegenheit bringen.
Doch die Vorliebe der Partei für Fehlinformationen birgt Risiken. Dank Smartphones und sozialen Medien stehen dem durchschnittlichen chinesischen Bürger mehr Informationen zur Verfügung als in der Vergangenheit. So umfassend und effektiv die Zensurmaßnahmen der Behörden auch sind, sie können immer noch von populären Äußerungen auf sozialen Plattformen überrascht werden, die es Einzelpersonen ermöglichen, sich mit einem breiten Netzwerk von Personen und Quellen zu verbinden. Mit der Zeit könnte die Kluft zwischen dem, was die Beamten sagen, und dem, was die Öffentlichkeit sieht, der Glaubwürdigkeit der Partei schaden.
Der Fall der vermissten Million ist eine erschreckende Erinnerung daran, dass die Kommunistische Partei immer noch Menschen verschwinden lassen kann und die Welt es vielleicht nie erfahren wird. Pekings Geheimhaltung schafft andere, unmittelbare Probleme. Wie kann einer Regierung, die nicht bereit ist, COVID-Todesfälle preiszugeben, vertraut werden, dass sie andere wichtige Informationen wie Chinas Treibhausgasemissionen weitergibt, die für die Bekämpfung der globalen Erwärmung von entscheidender Bedeutung sind? Pekings Widerstand gegen die Zusammenarbeit mit der internationalen Gemeinschaft bei der Suche nach Antworten auf die Ursprünge dieser Pandemie hilft den Staats- und Regierungschefs der Welt nicht, die nächste zu verhindern. Die Tatsache, dass wir kaum verstehen, wie Xi und sein Team COVID-bezogene Entscheidungen getroffen haben, ist ein Hinweis darauf, wie verschlossen das Allerheiligste der Partei bleibt.
Die Kluft zwischen dem, was wir über China wissen, und dem, was wir über China wissen müssen, ist viel zu groß. Die Partei wird es dabei belassen.