Am Tag bevor ich meine COVID-Booster-Impfung bekam, brachen weltweit die Nachrichten über die Variante aus, die wir jetzt Omicron nennen.
Nur wenige Stunden zuvor war ich in Bezug auf das Boosten unschlüssig gewesen, wie schon seit Monaten. Ich bin relativ jung und gesund; Ich hatte im Frühjahr zwei Dosen Pfizer genommen. Und obwohl mir ein Boost wahrscheinlich gut tun würde, hatte ich nicht das Gefühl, dass ich ihn unbedingt brauchte jetzt– eine Haltung, die beruhigenderweise von mehreren Pandemie-Experten geteilt wurde, mit denen ich regelmäßig sprach. Marion Pepper, Immunologin an der University of Washington, habe „auf etwas gewartet, das die Dringlichkeit erhöht“, sagte sie mir. Müge Çevik, medizinische Virologin an der University of St. Andrews im Vereinigten Königreich, hat sich „die Daten angeschaut“, bevor sie eine weitere Spritze bekam. Und Mónica Feliú Mójer von der gemeinnützigen Ciencia Puerto Rico, ist jetzt erhöht, aber verzögerte die Dosis aufgrund von Bedenken hinsichtlich der weltweiten Impfstoffgerechtigkeit. Während ein Großteil der Welt auf ihre wartete Erste Schüsse fühlte ich mich mit dem Schutz, den ich bereits aufgebaut hatte, sehr wohl.
Dann war da noch Omicron – der ausschlaggebend für meine Entscheidung war, zu boosten. Diese Version des Virus sah besorgniserregend aus und war mit genetischen Veränderungen übersät, die seine Übertragbarkeit oder Tarnung verbessern könnten. SARS-CoV-2 schien bereit zu sein, einen weiteren Schlag zu versetzen. Also habe ich im Gegenzug meine Wache erhöht.
Eine neue Variante rundet die Pandemie-Risikolandschaft neu auf, und diese Landschaft sieht für uns jetzt weniger günstig aus. Pfizer beispielsweise sagt jetzt, dass basierend auf frühen Daten ein Booster notwendig sein könnte, um ein hohes Schutzniveau gegen Omicron aufrechtzuerhalten. Die Einnahme von Boostern war jedoch etwas fleckig, selbst bei Leuten, denen es seit September empfohlen wird. Laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage der Kaiser Family Foundation sagt etwa jeder vierte vollständig geimpfte Erwachsene, dass er entweder “wahrscheinlich nicht” oder “definitiv nicht” ankurbeln wird. Und mehr als die Hälfte der geimpften Erwachsenen über 65 – eine der Gruppen mit dem höchsten Risiko für schweres COVID-19 und eine der ersten Gruppen, die zu einer erneuten Impfung aufgefordert wurden – haben keine zusätzliche Injektion erhalten.
Es gibt kein einziges Anliegen, Millionen von berechtigten Amerikanern auf dem Booster-Zaun zu halten, und einige dieser Zahlen spiegeln mit ziemlicher Sicherheit eine Denkweise vor der Omicron wider. Anekdotisch höre ich von Experten, Kollegen, Freunden und Familie, dass es heute in vielen Teilen des Landes fast unmöglich ist, einen Auffrischungstermin zu finden. Aber ein paar Schlüsselfragen scheinen bei der Wiederholung durchzusickern. Hier ist ein Überblick über die Denkweise, die einigen der jetzt verstärkten Abrechnung geholfen hat, die Wahl zu treffen – und die Ärmel wieder hochzukrempeln.
Bin ich wirklich brauchen ein Booster?
Die Vorteile von Boosting jetzt zu verstehen, bedeutet, zwei Wahrheiten anzuerkennen. Unsere Impfstoffe leisten immer noch eine hervorragende Arbeit, um wirklich ernste Krankheiten abzuwehren. Und das Hinzufügen einer zusätzlichen Dosis wird die Menschen wahrscheinlich noch sicherer machen.
Als im letzten Winter erstmals COVID-Impfstoffe auf den Markt kamen, waren sie ein absoluter Knock-out bei fast jeder Metrik, an der sie gemessen wurden, und verhinderten nicht nur schwere Krankheiten und Todesfälle, sondern begrenzten auch Infektionen und Übertragungen in sehr hohem Maße. Jetzt, mehrere Monate später, infizieren sich mehr Geimpfte kurzzeitig mit dem Coronavirus und werden möglicherweise ein wenig krank, da die Antikörperspiegel im Laufe der Zeit natürlich sinken. Aber die Impfstoffe sind immer noch „hervorragend genug, um die meisten Menschen davon abzuhalten, ins Krankenhaus eingeliefert und sehr krank zu werden“, sagte mir Luciana Borio, eine leitende Mitarbeiterin für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations. Das ist einer Legion von Immun-Gedächtniszellen zu verdanken, die bei Bedarf mehr herauspumpen oder virusinfizierte Zellen in die Luft jagen können. Diese extrem haltbaren Abwehrmaßnahmen brauchen jedoch einige Zeit, um zu wirken, und können nicht alle leichten Fälle blockieren.
Booster erinnern das Immunsystem an eine alte Bedrohung, erhöhen die Antikörperspiegel und rekrutieren neue Immunzellen an die Front. Menschen, die Booster erhalten, werden weniger wahrscheinlich infiziert als diejenigen, die dies nicht tun: Die Impfungen bringen eindeutig Vorteile, obwohl die Jury noch nicht feststeht, wie lange sie dauern werden. Die Vorteile sind besonders für ältere Menschen groß und für immungeschwächte Personen (die wahrscheinlich anfangs einen Drei-Dosen-Impfstoff brauchten) unerlässlich.
Für alle anderen war Boosting eher ein Vorteil als ein Muss: Wenn die Abwehrmaßnahmen gegen die schwerwiegendsten Formen von COVID-19 hielten, war eine Nachbesserung nicht dringend erforderlich.
Aber die Wirksamkeit eines Impfstoffs kann an zwei Enden verloren gehen: einem Rückgang der Abwehrkräfte des Körpers und einem Anstieg der Angriffspunkte des Virus. Und Omicron hat den Einsatz deutlich erhöht. Das Genom der Variante ist mit Dutzenden von Mutationen durchsetzt, die bei ihren Vorgängern nicht vorhanden waren. Selbst wenn mein Körper sich perfekt an den Inhalt meiner Impfstoffe erinnert, könnten diese Veränderungen ihn immer noch durcheinander bringen.
„Das hat mein Denken über Auffrischungsdosen verändert“, sagte mir Çevik. Aufgrund der Diskrepanz zwischen Variante und Impfstoff werde es einen „signifikanten Rückgang“ der Fähigkeit unserer Antikörper geben, uns vor milderen Folgen zu schützen, ein Trend, der durch frühe Daten bestätigt zu werden scheint. Eine zusätzliche Dosis Impfstoff – selbst eine, die eine unvollkommene Pantomime von Omicron ist – würde wichtige Abwehrkräfte vor einem Anstieg stärken. Ein Rückgang des Antikörperschutzes würde aufgrund der genetischen Macken von Omicron wahrscheinlich immer noch auftreten, aber der Rückgang würde durch die schiere Menge abgefedert – ein Trend, den eine Pressemitteilung von Pfizer nun zu bestätigen scheint.
Wir haben es auch immer noch mit Delta zu tun, einer Variante, die Impfstoffe definitiv in Schach halten, insbesondere wenn wir in die Ferien fahren. „Das könnte also ein Doppelschlag sein“, sagte mir Pepper von der University of Washington. (Sie zum Beispiel wird wahrscheinlich bald ansteigen.) Während die Fallzahlen hoch bleiben, könnte ein verstärkter Schutz vor Infektionen und Übertragungen die immer noch Anfälligen einhüllen und Ausbrüche eindämmen.
Sollten wir nicht nach einem Omicron-Booster Ausschau halten?
Wenn wir könnten, dann, ja, die ideale Verteidigung gegen Omicron würde darin bestehen, jeden zu impfen (jedermann) mit einem Impfstoff, der perfekt zu dieser Variante passt. Für manche mag sich die Auffrischung mit einem Impfstoff nach dem Vorbild des inzwischen veralteten OG-Coronavirus ein bisschen wie ein Upgrade auf ein iPhone SE drei Monate vor einem iPhone 13-Megaverkauf anfühlen.
Und doch hat jeder Experte, mit dem ich in den letzten Wochen gesprochen habe, ein eindeutiges Urteil gefällt: Jetzt zu stärken ist immer noch die richtige Wahl – um Omicron voraus zu sein, uns vorzubereiten. Ein maßgeschneidertes Omicron-Rezept ist noch nicht verfügbar und wird es zumindest in einigen Monaten nicht geben. „Das Ziel ist, einen vorläufigen Schutz zu bieten“, sagte mir Taia Wang, Ärztin und Immunologin in Stanford, vor der Welle der Omicron-Wappen. Und wir werden vielleicht nie einen Omicron-spezifischen Booster brauchen, was ein Warten unklug macht. Die genetischen Optimierungen von Omicron machen es etwas ungewohnt, aber nicht völlig unkenntlich. Es hat sich gezeigt, dass zusätzliche Impfstoffdosen die Quantität und Qualität von Antikörpern erhöhen, die alle bekannte Coronavirus-Varianten.
Selbst wenn ein Omicron-spezifischer Impfstoff in Sicht ist, sagten mir Immunologen, dass die Menschen in der Lage sein sollten, bei Bedarf beides zu bekommen – OG jetzt, Omi-Vax später. Das könnte gerechtfertigt sein, wenn Omicron wirklich, wirklich gut darin ist, einigen unserer Immunabwehren auszuweichen. In diesem Fall wäre es fast so, als würde man einen völlig neuen Impfstoff auf den Markt bringen. Es würde unseren Körper dazu bringen, neue Immunzellen für den Kampf zu rekrutieren, anstatt nur alte wieder in den Vordergrund zu stellen.
Wenn wir so oft Boosten, werden die Nebenwirkungen dann nicht schlimmer?
Dies ist eine der häufigsten Bedenken, die ich gehört habe. Manche Menschen haben mit ihren ersten Impfungen so harte Erfahrungen gemacht, dass sie sich bisher nicht für eine Wiederholung anmelden wollten. Nebenwirkungen können bedeuten, dass Sie sich eine Auszeit von der Arbeit nehmen oder ein ganzes Wochenende durchschlafen – und in sehr seltenen Fällen sogar noch schlimmere Ergebnisse.
Der zweite Schuss war im Durchschnitt schwieriger zu machen als der erste. Aber das bedeutet nicht, dass der dritte Schuss die Knorrigkeit noch verstärken wird. Impfstoffhersteller haben festgestellt, dass das Nebenwirkungsprofil von Boostern tatsächlich mit dem der ersten beiden Dosen oder irgendwo dazwischen ziemlich vergleichbar ist. Der Körper hatte seit seiner letzten Exposition Monate Zeit, sich zu beruhigen. Und für diejenigen im Team Moderna ist der Booster nur eine halbe Dosis – weniger wahrscheinlich, dass die Zellen aufregen.
Ein paar andere Leute, mit denen ich gesprochen habe, machten sich Sorgen, dass ein Boosten jetzt bedeuten würde, dass sie immer wieder und wieder und wieder boosten müssten. Das wird nicht unbedingt der Fall sein: Manche Experten hoffen, dass uns eine dritte Dosis zumindest bei den mRNA-Impfstoffen auf ein neues und nachhaltiges Schutzniveau bringen wird. In diesem optimistischen Szenario brauchen wir möglicherweise für lange Zeit keine weitere Dosis des Impfstoffs oder eine weitere Episode von Nebenwirkungen – es sei denn, natürlich tauchen weitere Problemvarianten auf.
Mehrere Personen äußerten auch Bedenken hinsichtlich der sehr seltenen, aber sehr schwerwiegenden Nebenwirkungen, die mit den Impfstoffen in Verbindung gebracht wurden – die Blutgerinnsel, die gelegentlich auf J&J folgten, und die Herzentzündung, die nach der mRNA-Impfung auftreten kann. Diese Ereignisse sind so selten, dass sie selbst in großen Studien nicht immer identifiziert werden können, und die Forscher versuchen immer noch herauszufinden, wie oft sie nach Boosts auftreten. Trotzdem sagte mir Taison Bell, ein Intensivmediziner bei UVA Health, dass die Wahrscheinlichkeit, dass nach einer Auffrischungsdosis eine schwere Nebenwirkung auftritt, absolut gesehen äußerst gering bleibt. Und die Rechnung ist klar: Irgendwann werden “wir alle dem Virus ausgesetzt sein”, sagte er. Das ist der Rahmen, den die Leute verwenden sollten, wenn sie sich für eine Steigerung entscheiden: Das Risiko, ein wirklich negatives Gesundheitsergebnis zu erleben, ist „bei COVID selbst viel höher“.
Wie steht es um die Chancengleichheit bei Impfstoffen?
Booster machen den Körper weniger gastfreundlich gegenüber dem Virus, indem sie den Antikörperspiegel erhöhen; das die Kanäle durchschneidet, die der Erreger braucht, um zu reisen. Auf der Bevölkerungsebene bedeutet dies logischerweise Trimmer-, Zahmer-Ausbrüche – aber Booster allein können keine Pandemie-Ender sein, besonders wenn so viele Menschen vollständig bleiben ungeimpft. Omicron könnte das Gespräch über Booster verlagern, sagte Feliú Mójer. “Aber wichtiger ist es, die Ungeimpften impfen zu lassen.”
Die Ablehnung eines Schubs in den USA wird niemandem in Burundi, einem von mehreren afrikanischen Ländern mit Impfraten unter 1 Prozent, auf magische Weise einen Impfstoff in den Arm injizieren. Aber der starke Fokus auf Booster in wohlhabenden Ländern riskiert, Aufmerksamkeit, Ressourcen und menschliche Kraft von der Verabreichung der ersten Dosen abzulenken, dem von der Weltgesundheitsorganisation am meisten priorisierten Ziel. Es sendet auch ein ziemlich starkes Signal darüber, wo die Prioritäten der Nationen liegen. Zu diesem Zeitpunkt übersteigt die Anzahl der ausgegebenen amerikanischen Auffrischungsdosen die Anzahl der verabreichten Primärinjektionen die meisten anderen Länder. Die Vernachlässigung der Impfgerechtigkeit kann auch erschwerende Folgen haben: Je mehr Menschen ungeschützt bleiben, desto mehr Varianten werden sicherlich auftreten.
Von allen Bedenken auf dieser Liste belastet mich diese letzte am schwersten. Und es führt sicherlich dazu, dass Leute, die sonst den Nutzen von Boostern sehen, innehalten. Çevik findet, dass Booster jetzt sinnvoller sind als früher, und sie wird sich wahrscheinlich selbst eine besorgen, aber „Ich stehe immer noch hinter den ethischen Aspekten.“ Sie und Borio wiesen auch auf die anhaltende Kraft des Maskierens, Distanzierens, Testens und Beatmens hin – die Werkzeuge, auf die wir uns seit fast zwei Jahren verlassen haben.
Céline Gounder, eine Ärztin für Infektionskrankheiten am Bellevue Hospital Center in New York, hatte sich zuvor gegen Booster für alle gewehrt und hatte vor dem Aufstieg von Omicron ihre eigene zusätzliche Dosis monatelang verschoben. Jetzt meldet sie sich für eine weitere Aufnahme an. Nach wie vor sieht Gounder das oberste Ziel darin, schwere Krankheiten zu verhindern, was die Impfstoffe auch weiterhin tun. „Ich glaube immer noch alles, was ich vorher gesagt habe“, sagte sie mir. “Aber es gibt mehr als einen Grund für einen Boost.”