Die Stadionbeleuchtung ist installiert, ebenso der neue Rasen, die mobilen Tribünen wurden gerade hinter der Außenfeldmauer aufgestellt und in der ganzen Stadt herrscht Aufregung. Die UC Santa Barbara veranstaltet dieses Wochenende zum ersten Mal ein regionales NCAA-Baseballturnier und die Schule erwartet einen Besucherrekord.
„Ich wünschte, wir hätten mehr Sitzplätze“, sagte UCSB-Trainer Andrew Checketts.
Die Gauchos haben 14 Spiele in Folge gewonnen, die längste Siegesserie des Landes. Sie haben die ganze Saison zu Hause nicht verloren. Sie spielen am Freitag zum Auftakt gegen Fresno State und Bulldogs-Trainer Ryan Overland bezeichnet die Gauchos als „wahrscheinlich ein Top-10-Team“ des Landes.
Diese Spitzenleistung ist nichts Neues. Die Gauchos haben es 15 Mal in die Regionals geschafft, davon viermal in den letzten fünf Saisons ohne Pandemie. Sie haben in jüngerer Zeit an der College World Series teilgenommen als UCLA oder USC.
Der Zusammenbruch der Pac-12 stellt die Gauchos und die Big West Conference vor eine dringende Entscheidung. Die führende Baseball-Konferenz an der Westküste gibt es nicht mehr. Die Big West kann die Lücke füllen, oder auch nicht.
Früher konnten UCLA und USC neue Spieler und ihre Familien zu Wochenendausflügen nach Berkeley und Tempe (Arizona) einladen. Heute ist das in Indiana, Maryland und New Jersey der Fall: lange Reisewege für die Spieler und viel Geld für ihre Familien, um sie spielen zu sehen.
„Die Leute denken definitiv darüber nach“, sagte Overland. „Ich weiß nicht, ob es die Kinder schon abgeschreckt hat, ob sie lieber näher bei zu Hause bleiben wollen, aber es verändert definitiv die Landschaft des Hochschulsports.“
Brock Ungricht, Trainer der University of San Diego, sagte: „Ja, hundertprozentig, das steht bevor: Müssen wir fünf, sechs Flüge quer durchs Land nehmen?“
Die USD-Familien kommen dieses Wochenende nach Santa Barbara. Die Familien und Alumni der Fresno State kommen auch, zumindest diejenigen, die Tickets bekommen können.
USD startet gegen Oregon, das sich UCLA und USC in der Big Ten anschließt. Oregon-Trainer Mark Wasikowski sagte, dass die zusätzlichen Reisen kein Hindernis bei der Rekrutierung gewesen seien.
Oregon-Trainer Mark Wasikowski schaut während eines Spiels gegen Lafayette am 25. Februar in Eugene, Oregon, zu.
(Amanda Loman / Associated Press)
Die Ducks würden in der Big Ten von Charterflügen profitieren, sagte er, was bedeute, dass eine Reise von Eugene nach Nebraska weniger Zeit in Anspruch nehmen sollte als eine Busfahrt nach Portland und dann ein – oder zwei – Linienflüge nach Tucson.
„Es ist aufregend für die Kinder“, sagte Wasikowski. „Sie alle wollen Major League Baseball spielen, ein Spiel, das von Küste zu Küste gespielt wird. Also müssen wir sie jetzt zu Spielern ausbilden, die von Küste zu Küste spielen.“
Es wird immer Spieler geben, die zu den größten Stars strömen oder zur SEC, wo man vor 10.000 Fans spielen kann und wo die eigene Mannschaft die Regionalmeisterschaften erreichen kann, selbst wenn sie in der Conference vier Spiele unter .500 liegt.
„Ich bin da kein Dummkopf“, sagte Ungricht. „Sie werden nicht alle Rekruten von diesen größeren Schulen wegbekommen.“
Trotz all des tollen Football-Geldes und aller Annehmlichkeiten, die man dafür kaufen kann, ist die Big Ten keine gute Baseball-Konferenz.
Seit 1966 hat kein Big Ten-Team die College World Series mehr gewonnen. Cal State Fullerton aus dem Big West hat seitdem viermal gewonnen.
Und die Big Ten ist keine Westküstenkonferenz. Es gibt eine echte Westküstenkonferenz, die hier durch USD vertreten wird. Die WCC ist dank Gonzaga eindeutig als Basketballkonferenz anerkannt.
Der Mountain West, hier vertreten durch Fresno State, steht in einer offenen Beziehung mit Oregon State und Washington State, bis ihr junges Pac-2 Erfolg hat oder scheitert, und dabei geht es mehr um Football als um alles andere.
Für den Big West sollte jetzt der Startschuss fallen.
Laufen Sie mit UCSB, mit Fullerton, mit Long Beach State, mit UC Irvine, mit Hawaii, mit Cal Poly San Luis Obispo, mit aufstrebenden Programmen an Cal State Northridge und UC San Diego. Je weiter Sie vom Herzen von Los Angeles oder San Francisco entfernt sind, desto größer sind Ihre Chancen, Ihr Team als Gemeinschaftsinstitution zu branden.
Überlegen Sie, was die UCSB zu bieten hat: denselben Abschluss an der University of California wie an der UCLA oder Cal, plus einen Campus am Strand, plus den Sieg, plus dass alle Konferenzreisen innerhalb Kaliforniens stattfinden – oder nach Hawaii.
Um es mit Jim Harbaugh auszudrücken: Wer hat es besser als die Gauchos?
„Das haben wir auf jeden Fall verkauft“, sagte Checketts. „Die Erfahrung als Student-Athlet ist etwas, worüber die Administratoren gerne und viel reden. Ich glaube, Kinder und Familien können davon überzeugt werden, dass die Erfahrung als Student-Athlet eine Fangemeinde, Tribünen, Ausrüstung und einige der sexyeren Sachen bedeutet.“
„Ich sage unseren Jungs, ihr wisst gar nicht, wie viel Glück ihr habt. Ihr kommt an einem Sonntag um 21 Uhr an. [from a road series]und Sie haben immer noch Zeit, Hausaufgaben zu machen, etwas zu schlafen und sich vor dem nächsten Tag zu erholen. Es fühlt sich an, als wäre das die Erfahrung, die wir als studentischer Sportler zu bieten haben.“
Der Big West sollte die führende Baseball-Konferenz in einer Baseball-Hochburg sein.
„Ich denke, dafür ist alles bereit“, sagte Checketts. „Um das zu erreichen, braucht man Führung. Man braucht Administratoren und Schulpräsidenten und ein Konferenzbüro, das dies als Chance betrachtet und bereit ist, Zeit, Energie und Ressourcen zu investieren, um die Liga zu vergrößern.“
„Das wird die Frage für die Zukunft sein: Betrachten die Verantwortlichen, Sportdirektoren, Präsidenten und das Konferenzbüro es als Flaggschiff-Sportart oder als potenzielle Flaggschiff-Sportart der Liga, wie es in der Vergangenheit der Fall war?“
Oregon State ist eine Baseball-Hochburg. Der Zusammenbruch der Pac-12 bedeutete, dass die Beavers für die nächsten zwei Jahre eine Baseball-Heimat brauchten. Doch sie sind auf dem Weg zum WCC, nicht zum Big West.
Die Big West wird nächstes Jahr die letzte große Konferenz sein, die ein Baseball-Meisterschaftsturnier veranstaltet, und damit besteht die Möglichkeit, dass ein unerwarteter Gewinner der Konferenz einen zusätzlichen Platz bei den Regionals verschafft. Besser spät als nie, aber dennoch spät.
Die Big West sponsert keinen Football, was klug ist. Die Konferenz schenkt dem Männerbasketball zu viel Aufmerksamkeit, was nicht klug ist.
UCSB und UC Irvine haben sich für die diesjährigen Baseball-Regionalmeisterschaften qualifiziert. Der Big West hat seit 2005 keine zwei Teams mehr ins March Madness geschickt.
Der Konferenzrekord im NCAA-Turnier seitdem: 4-17, wobei zwei der Siege in Entscheidungsspielen erzielt wurden. Und tun wir nicht so, als könnten die Big West-Schulen mit UCLA oder Duke konkurrieren, wenn es darum geht, Basketballspieler zu bezahlen oder ihnen Werbe- und Sponsoringmöglichkeiten zu bieten.
Auf dem Niveau des Big West kann Baseball mit einem guten Team und einer guten Anlage mit dem Männerbasketball mithalten. Der Sport, der dem Big West eine große Identität verleihen kann, sollte Priorität haben.