LONDON – Am Abend des 21. Dezember erschien Premierminister Boris Johnson aus der Downing Street 10, um den besorgten Briten zu sagen, dass sie trotz eines Anstiegs neuer Coronavirus-Fälle „ihre Weihnachtspläne weiterführen könnten“. Fast im selben Moment betrat Präsident Biden ein Podium im Weißen Haus, um den Amerikanern ein ähnliches grünes Licht zu geben.
Es war eine auffallende, wenn auch unbeabsichtigte Demonstration der Synchronizität von zwei Führern, die mit sehr unterschiedlichen Ansätzen zur Pandemie begannen, ganz zu schweigen von der Politik. Ihre Konvergenz im Umgang mit der Omicron-Variante sagt viel darüber aus, wie Länder dem Virus begegnen, mehr als zwei Jahre nachdem es die Welt zum ersten Mal bedroht hat.
Für Herrn Johnson und Herrn Biden, sagten Analysten, haben die Politik und die Wissenschaft von Covid sie dazu gebracht, zu versuchen, mit dem Virus zu leben, anstatt ihre Länder wieder auf Kriegsfuß zu stellen. Es ist eine sehr riskante Strategie: Krankenhäuser in ganz Großbritannien und Teilen der Vereinigten Staaten sind bereits fast überfüllt mit Patienten. Aber vorerst ist es besser als die Alternative: Die Wirtschaft wieder herunterzufahren.
„Ein konservativer Premierminister, der versucht, verantwortungsbewusst mit Covid umzugehen, ist ganz anders als ein demokratischer Präsident, der versucht, verantwortungsbewusst mit Covid umzugehen“, sagte Geoff Garin, ein demokratischer Meinungsforscher in Washington. Und doch, sagte er, seien ihre Optionen nicht mehr so unterschiedlich.
„Sowohl aus medizinischer als auch aus politischer Sicht“, sagte Garin, „besteht für die Menschen kein so starkes Bedürfnis, sich so niederzukauern, wie sie es vor einem Jahr getan haben.“
Einige Analysten sagen, dass die beiden Führer keine andere Wahl hatten. Beide haben es mit sperrungsmüden Bevölkerungen zu tun. Beide haben Fortschritte bei der Impfung ihrer Bürger gemacht, obwohl Großbritannien den Vereinigten Staaten immer noch voraus ist. Und beide haben miterlebt, wie ihre Popularität schwindet, als ihre frühen Versprechen, das Virus zu besiegen, verwelkt sind.
Mehrere von Herrn Bidens ehemaligen wissenschaftlichen Beratern forderten ihn diese Woche öffentlich auf, seine Strategie zu überarbeiten, um den Fokus von der Verbannung des Virus auf eine „neue Normalität“ des Zusammenlebens mit ihm zu verlagern. Das spiegelt die Worte von Herrn Johnson wider, als er im vergangenen Juli die Beschränkungen aufhob. „Wir müssen uns fragen“, sagte er: „Wann können wir zur Normalität zurückkehren?“
Devi Sridhar, eine amerikanische Wissenschaftlerin, die das globale Gesundheitsprogramm an der University of Edinburgh leitet, sagte: „Die wissenschaftliche Gemeinschaft hat jetzt einen breiten Konsens darüber, dass wir die Instrumente verwenden müssen, die wir brauchen, um offen zu bleiben und die Sperren von 2020 und 2021 zu vermeiden es ist gar nicht so einfach, wie wir sehen.“
Die Abstimmung von Herrn Johnson und Herrn Biden ist bedeutsam, da Großbritannien oft als Covid-Testfall für die Vereinigten Staaten gedient hat – einige Wochen im Voraus, um die Auswirkungen einer neuen Welle und eines Modells im Guten oder im Schlechten zu sehen, wie es geht darauf zu reagieren.
Es war das erste Land, das einen Impfstoff zugelassen hat, und die schnellste große Volkswirtschaft, die ihn einführte. Seine beängstigenden Prognosen des Imperial College London darüber, wie viele Menschen bei einer unkontrollierten Pandemie sterben könnten, trugen dazu bei, einen widerstrebenden Herrn Johnson und einen ebenso widerstrebenden Präsidenten Donald J. Trump dazu zu bewegen, soziale Distanzierungsbeschränkungen in ihren Ländern zu fordern.
Dass sich Herr Johnson und Herr Trump solchen Maßnahmen zunächst widersetzten, überraschte angesichts ihrer ideologischen Verwandtschaft zu populistischen Politikern kaum. Als Herr Johnson Großbritannien einige Tage nach seinen europäischen Nachbarn sperrte, versprach er, in 12 Wochen „die Virusverpackung zu schicken“. Herr Trump versprach ebenfalls, dass Covid „wie ein Wunder“ bald verschwinden würde. Beide litten später unter Anfällen mit der Krankheit.
Herr Biden versprach bei seinem Amtsantritt einen anderen Ansatz, der wissenschaftlichen Ratschlägen mehr Beachtung schenkte und schwierige Maßnahmen wie „erweiterte Maskierung, Tests und soziale Distanzierung“ umfasste. Obwohl Herr Johnson nie wie Herr Trump wissenschaftliche Ratschläge missachtete, war er sonniger als Herr Biden und versprach weiterhin, dass die Krise bald vorbei sein würde.
Aber sowohl er als auch Herr Biden sind politisch verkümmert, da neue Varianten Covid viel sturer gemacht haben, als sie gehofft hatten. Am vergangenen 4. Juli, als neue Fälle zurückgingen und die Impfraten stiegen, behauptete Herr Biden, die Vereinigten Staaten hätten „die Oberhand“ über das Virus gewonnen. Wochen später fegte die Delta-Variante durch das Land.
In England, wo fast 70 Prozent der Erwachsenen zwei Dosen eines Impfstoffs erhalten hatten, hob Herr Johnson am 19. Juli praktisch alle Regeln zur sozialen Distanzierung auf, ein mutiger – einige sagten rücksichtslose – Schritt, den die Londoner Boulevardzeitungen „Freedom Day“ nannten. Nach einer Hochsommerflaute in Fällen, die Herrn Johnsons Wagnis zu rechtfertigen schienen, hat die Omicron-Variante nun in Großbritannien mehr als 150.000 neue Fälle pro Tag verzeichnet.
Herr Biden und Herr Johnson haben unterschiedliche Befugnisse im Umgang mit der Pandemie. Als Premierminister kann Herr Johnson Sperren in England anordnen, ein Schritt, den er seit seiner ersten Sperrung im März 2020 zweimal unternommen hat. In den Vereinigten Staaten liegen diese Beschränkungen in den Händen von Gouverneuren, von denen einige wie der Republikaner aus Florida Ron DeSantis, sind zu lautstarken Kritikern von Herrn Bidens Ansatz geworden.
Für Herrn Johnson sind das größte Hindernis nicht die trotzigen regionalen Führer oder die Opposition, sondern Mitglieder seiner eigenen konservativen Partei, die sich vehement gegen weitere Sperrungen stellen und selbst gegen bescheidene Schritte in diese Richtung rebelliert haben.
Der Ministerpräsident hat sich die Möglichkeit weiterer Beschränkungen offen gehalten. Analysten sagen jedoch, dass er angesichts seiner schwindenden Popularität nicht mehr über das politische Kapital verfügt, um seine Partei zu einer wirtschaftlich schädlichen Sperrung zu bewegen, selbst wenn Wissenschaftler dies empfehlen.
Herr Johnson ist „im Wesentlichen jetzt ein Gefangener seiner eher restriktiven Kabinettskollegen und der etwa 100 Abgeordneten, die gegen jede Art von Einschränkungen der öffentlichen Gesundheit allergisch zu sein scheinen“, sagte Tim Bale, Professor für Politik an der Queen Mary, University of London . Sie „haben einfach das Gefühl, dass der Staat bei dem Versuch, Covid zu bekämpfen, zu groß geworden ist und dass sie wirklich nicht wollen, dass die Regierung noch größer wird“, sagte Bale.
Einige britische Analysten ziehen einen Vergleich zwischen Gouverneuren der roten Bundesstaaten wie Herrn DeSantis und konservativen Gesetzgebern von der „roten Wand“, ehemaligen Labour-Hochburgen in den Midlands und im Norden Englands, die Johnsons Tories bei den Wahlen 2019 mit seinem Versprechen überwunden haben “Bringen Sie den Brexit durch.”
Das sind keine Niedrigsteuer-Kleinregierungskonservativen in der Tradition von Ronald Reagan oder Margaret Thatcher, sondern rechtsgerichtete Populisten, die sich an Herrn Trump und Herrn Johnson, der sich für die Brexit-Abstimmung einsetzte, modellieren – Wähler, die der Premierminister brauchen würde Wiederwahl zu gewinnen.
Einige Kritiker argumentieren, dass sowohl Herr Biden als auch Herr Johnson mit ihren Ländern nicht Schritt halten. Briten haben sich gegenüber Lockdowns als weitaus toleranter erwiesen als die Gesetzgeber in der Partei des Premierministers. In Teilen der Vereinigten Staaten hingegen ist der Widerstand der Bevölkerung gegen Sperren weit verbreitet und tief verwurzelt.
“Biden leidet darunter, zu viel zu tun, und Boris leidet darunter, zu wenig zu tun”, sagte Frank Luntz, ein republikanischer Stratege, der ein Klassenkamerad von Herrn Johnson an der Oxford University war. „Biden hätte bessere Arbeit geleistet, wenn er Großbritannien angeführt hätte, und Boris hätte bessere Arbeit geleistet, wenn er die USA geführt hätte.“
Herr Biden sieht sich im Gegensatz zu Herrn Johnson keiner parteiinternen Rebellion wegen seiner Covid-Politik gegenüber. Aber der anhaltende Einfluss der Pandemie hat die Umfragewerte des Präsidenten untergraben und die Befürchtungen eines republikanischen Erdrutsches bei den Zwischenwahlen geschürt. Einige sagten, die Forderungen nach einer Änderung von Mitgliedern des ehemaligen wissenschaftlichen Braintrusts von Herrn Biden spiegeln die Besorgnis wider, dass seine Covid-Nachrichten der Realität hinterherhinken.
Andere wiesen darauf hin, dass die Entschlossenheit des Präsidenten, Schulen und Geschäfte trotz der steigenden Zahl der Fälle geöffnet zu halten, signalisierte, dass im Weißen Haus ein Umdenken im Gange sei – wenn auch einige Monate später als in der Downing Street.
„Wenn Biden sagt, wir sollten uns Sorgen machen, aber nicht in Panik geraten, trifft er die Amerikaner dort, wo sie sind“, sagte Garin, der demokratische Meinungsforscher. „Er trifft auch die Wissenschaft dort, wo sie ist.“
Stephen Castle trug zur Berichterstattung bei.