Letzten Juli versammelte sich eine Gruppe großer und aufgeregter Teenager in einem Konferenzraum in Canberra, Australien, um den NBA-Entwurf im Fernsehen zu sehen. Als technischer Direktor der NBA Global Academy war Marty Clarke dafür verantwortlich, sie an einem Schultag aus dem Unterricht zu holen, damit sie zusehen konnten, wie ein ehemaliger Teamkollege, Josh Giddey, seinen Traum verwirklichte.
„Ich rief die Schule an und sagte: ‚Schauen Sie, können wir die dritte Stunde freinehmen und die Kinder mit dem Bus zurückbringen?’ “, erinnerte sich Clarke. „Je älter man wird, desto mehr schätzt man dieses Zeug. Sie wollen Erfolge feiern.“
Die Reaktion des Teams, als die Oklahoma City Thunder Giddey, einen 6-Fuß-8-Point Guard, mit dem sechsten Pick in der Gesamtwertung auswählten, war etwas, das sich einem Chaos annäherte. „Pizza flog überall hin“, erinnerte sich Clarke.
Die NBA Global Academy, die 2017 eröffnet wurde, als die Liga nach weiteren Wegen suchte, um das Spiel im Ausland auszubauen und Interessenten im Highschool-Alter aus der ganzen Welt zu entwickeln, hat sich schnell einen guten Ruf für die Ausbildung eines bestimmten Typs junger Elitespieler erworben: Point Guards aus Australien. Unter den Zuschauern, als Giddey eingezogen wurde, waren Dyson Daniels, 19, und Tyrese Proctor, 17. Daniels hat diese Saison damit verbracht, mit der G League Ignite zu spielen, während er sich auf den Entwurf in diesem Sommer vorbereitet, und Proctor erwägt College-Stipendienangebote von hochrangigen Spielern Programme wie Duke und Arizona, während er weiterhin an der Akademie trainiert.
„Es war aufschlussreich zu sehen, wie Giddey ausgewählt wurde“, sagte Proctor, der 6 Fuß 4 groß ist und aus Sydney stammt. „Es zeigt, dass man es schaffen kann, wenn man sich anstrengt und dem Leitfaden der Akademie folgt.“
Die NBA war noch nie so international, mit einem Rekord von 121 Spielern von außerhalb der Vereinigten Staaten – darunter sieben aus Australien – in dieser Saison. Und die Akademie ist auf ihre Weise ein Mikrokosmos dieses Trends. Seine Liste ist mit Spielern aus Ländern wie China, Indonesien, Katar und natürlich Australien gefüllt.
Aber die Akademie ist vielleicht am bemerkenswertesten für ihre Pipeline von NBA-fähigen Point Guards, ein Phänomen, von dem die Teilnehmer des Programms sagen, dass es wahrscheinlich sowohl Natur als auch Pflege ist.
„In der Akademie haben wir nie Isolationsball gespielt oder sind eins zu eins gegangen“, sagte Giddey. „Es war immer ein teamorientiertes System, und ich denke, das ist die uneigennützige Art des Basketballs, von der die Australier gedeihen.“
Clarke, 54, beschrieb das ausgesprochen australische Konzept von „mateship“, das Teamarbeit, Selbstlosigkeit und Loyalität priorisiert.
„Kulturell wird uns von klein auf eingetrichtert, dass es mehr um das Team, die Familie oder das Unternehmen geht als um den Einzelnen“, sagte Clarke. „Und wenn Sie in diese Richtung arbeiten, werden Sie belohnt.“
Als er aufwuchs, sagte Giddey, wurde ihm beigebracht, sich nicht um seine Statistiken zu kümmern. Gewinnen war wichtig, und er hatte Vorbilder wie Patty Mills, Matthew Dellavedova und Joe Ingles, Pass-First-Spieler, die ihren Abschluss in der NBA machten, nachdem sie einige Zeit auf dem Campus des Australian Institute of Sport in Canberra verbracht hatten, auf dem seit Jahrzehnten viele von ihnen untergebracht sind die besten jungen Athleten des Landes in einer Vielzahl von Sportarten, einschließlich Basketball.
Die NBA Global Academy wurde in Zusammenarbeit mit der AIS gegründet
„Als ich sah, wie die wirklich guten australischen Junioren dieses Programm durchlaufen, wusste ich, dass ich eines Tages dorthin gehen wollte“, sagte Daniels.
Proctor erinnerte sich an den Morgen, als Clarke seine Eltern anrief, um sie darüber zu informieren, dass ihm die Akademie ein Stipendium anbot.
„Offensichtlich war das Verlassen des Hauses mit 15 ein großer Sprung in meinem Leben und im Leben meiner Familie“, sagte Proctor.
Bei seinen Spielern betont Clarke den „positionslosen“ Basketball, der einen Großteil der modernen NBA beschreibt: offensive Sets, in denen die Spieler die Rollen tauschen und auf dem gesamten Platz agieren können. In Canberra lernen die Spieler alle Aspekte des Spiels kennen. Dabei spielt es keine Rolle, ob Sie als Point Guard oder als Power Forward anreisen.
„Jeder macht Ballhandling“, sagte Daniels, „und jeder macht Nacharbeit.“
Clarke erinnerte sich, dass die meisten Experten Daniels, als er die Akademie betrat, eher als Flügel betrachteten. Clarke sah jedoch vielversprechend in Daniels’ Fähigkeit, eine Offensive auszuführen, und Daniels hat den Punkt mit dem Ignite besetzt, mit durchschnittlich 11,3 Punkten, 5,9 Rebounds und 4,4 Assists pro Spiel.
„Jetzt“, sagte Clarke, „haben Sie ein 6-Fuß-7-Kind, das alles sein könnte: unglaublicher Körper, großartiger Athlet, versteht das Spiel.“
Für die Wachen an der Akademie gibt es auch eine „Eisen schärft Eisen-Dynamik“, sagte Chris Ebersole, Vizepräsident der NBA für internationale Basketballoperationen. „Sie bringen jeden Tag so viele Top-Talente zusammen“, sagte er.
In den neun Monaten, die sie sich in Canberra überschnitten, lernte Daniels so viel wie möglich aus Giddeys Spiel. Insbesondere untersuchte er, wie Giddey von den Bildschirmen kam, Cross-Court-Pässe warf und seine Länge nutzte, um den Korb zu treffen. Es war einfach für Daniels, einen klaren Blick auf Giddeys Werk zu werfen, da sie sich beim Training gegenseitig verteidigen mussten.
„Es war ein wirklich wettbewerbsintensives Umfeld“, sagte Daniels, der aus Bendigo stammt, etwa 100 Meilen von Melbourne entfernt.
Die Wochentage des Teams sind strukturiert. Am Morgen liegt der Schwerpunkt auf der Entwicklung individueller Fähigkeiten, bevor die Spieler zur Schule gehen, vom Schießen bis hin zu den Nuancen der Pick-and-Roll-Berichterstattung. In der Regel besuchen die Australier eine nahe gelegene High School, während die internationalen Spieler der Akademie Online-Kurse belegen. Gegen Mittag trifft sich das Team wieder zur außergerichtlichen Arbeit. Das kann zum Beispiel ein Ernährungskurs sein oder Einzelgespräche mit einem Sportpsychologen oder einem Physiotherapeuten. Am Nachmittag gibt es mehr akademischen Unterricht, dann üben und Gewichte.
Das Team spielt normalerweise gegen Profiklubs in der zweiten australischen Liga, eine Stufe unterhalb der höchsten Liga des Landes. Die Spieler leben in einem Wohnheim und lernen, selbstständig zu werden, sagte Clarke.
„Sie sind keine typischen 17-Jährigen“, sagte er. „Sie haben Lebenserfahrung.“
Clarke, der in einer kleinen Stadt in Tasmanien, einem Inselstaat vor der Südküste Australiens, aufgewachsen ist, sagte, er habe bis 1974, als nicht weit von seinem Zuhause eine Turnhalle gebaut wurde, „nie von Basketball gehört“. Clarke war 7 und fühlte sich von dem Spiel angezogen – zusammen mit dem Australian Rules Football, den sein Vater professionell spielte. Mit 17 stand Clarke vor einer Entscheidung: Fußball oder Basketball? Er entschied sich für Basketball.
In Australien war Reifen noch ein ziemlich neues Konzept. Clarke kann sich erinnern, wie er nach VHS-Kassetten von NBA-Spielen herumgeschlichen ist, was sein einziger Zugang zu Spielern wie Magic Johnson war. Aber das Spiel begann zu wachsen.
Als Mitglied der australischen U19-Nationalmannschaft spielte Clarke mit einem talentierten Stürmer namens Warrick Giddey. Später, nachdem Giddey als Star für die Melbourne Tigers in der australischen National Basketball League aufgestiegen war, rannte sein winziger Sohn Josh während der Auszeiten auf den Platz, um ein paar Körbe zu werfen.
„All diese verrückten Dinge, die kleine Kinder tun“, sagte Clarke.
Ein paar Jahre später besuchte Josh Giddey eines von Clarkes Entwicklungscamps. Zu der Zeit, sagte Clarke, machte Giddey einen Teenager-Wachstumsschub durch – alles schlaksige Gliedmaßen, steife Hüften und rohes Potenzial. Clarke gab ihm ein paar Hausaufgaben und schickte ihn auf den Weg. Als Giddey im folgenden Jahr ins Lager zurückkehrte, bot Clarke ihm sofort ein Stipendium an.
„Er war immer fest entschlossen, ein guter Basketballspieler zu werden“, sagte Clarke, „und dann wurde er sehr neugierig – stellte immer Fragen, bat immer um zusätzliche Trainingseinheiten. Er wurde von innen getrieben.“
Nach zwei Jahren an der Akademie verbrachte Giddey die letzte Saison bei den Adelaide 36ers der NBL, bevor er sich für den NBA-Draft qualifiziert hatte. In seiner ersten Saison mit den Thunder gewann er vier Mal den NBA Western Conference Rookie of the Month Award mit durchschnittlich 12,5 Punkten, 7,8 Rebounds und 6,4 Assists pro Spiel. Obwohl sein Schussgefühl etwas Arbeit erfordert, hat er ein Gefühl für das Spiel.
„Offensichtlich war ich der erste Spieler aus der Akademie, der eingezogen wurde“, sagte Giddey, der seit Ende Februar wegen einer Hüftverletzung pausiert. „Aber ich werde nicht der Letzte sein.“
In der kürzlich renovierten Umkleidekabine der Akademie sind gerahmte Poster der NBA-Alumni des Programms aus der Zeit zu sehen, als es ausschließlich mit dem nationalen Trainingszentrum verbunden war. Es gibt auch ein Schild: “Who’s next?”
„Die Idee“, sagte Clarke, „ist, dass die Spieler sich das ansehen und sagen: ‚Nun, das könnte ich sein.’ ”