HOUSTON – Von seinem Platz auf der Tribüne entlang der linken Feldlinie im Minute Maid Park vor zwei Jahren konnte sich James Click vorstellen, wie sich alles änderte. Die Houston Astros, das dominierende Nachsaison-Team der American League der Ära, wackelten im neunten Inning, und Click hoffte, dass sie fallen würden.
Click ist nun der General Manager der Astros, die hier am Freitag versuchten, sich in Spiel 6 der AL Championship Series gegen die Boston Red Sox einen weiteren Wimpel zu sichern. 2019 war er jedoch Vice President of Baseball Operations für die Tampa Bay Rays, die die Basen im neunten Inning des zweiten Spiels ihrer Divisionsserie mit einem Out belasteten. Ein weiterer Treffer und die Rays könnten gleichziehen oder die Führung übernehmen.
Leider kam der Hit nie, und während die Rays zu Hause zweimal gewinnen würden, verloren sie die enge Serie in fünf Spielen.
„Wenn wir tatsächlich zurückkommen und Spiel 2 gewinnen, verschiebt sich die gesamte Erzählung dieser Serie und alles andere wirklich ziemlich dramatisch“, sagte Click am Freitag in einem Interview. “Es ist immer seltsam, an diese Schiebetüren und diese kleinen Dinge zu denken, die Franchises machen können.”
In diesem Moment wusste niemand von dem Dämon, der hinter einer dieser Schiebetüren lauerte. Der illegale Schilderdiebstahl der Astros würde nach dieser Saison 2019 aufgedeckt, ihren Ruf verwüsten und ihre Führungsstruktur auf den Kopf stellen.
General Manager Jeff Luhnow und Manager AJ Hinch wurden von der Major League Baseball suspendiert und von den Astros entlassen. Nachdem Dusty Baker als Nachfolger von Hinch benannt wurde, wählten die Astros Click als Nachfolger für Luhnow.
Click erbte ein Team, das 2017 einen verdorbenen Titel gewann, dann 2018 im ALCS verlor und 2019 in der World Series verlor. Auch wenn die Spieler im Austausch für die Zusammenarbeit mit den Ermittlungen von MLB der Bestrafung entgingen, war das Franchise zutiefst erschüttert.
„Es ist schwer zusammenzufassen, wie turbulent das letzte Jahr für diese Organisation war“, sagte Click. „Man kommt rein und weiß, womit man es zu tun hat, zumindest was den PR-Aspekt und den Ruf der Organisation angeht und versucht, das zu ändern.
„Aber das Einzige, worauf ich mich verlassen musste, war die Tatsache, dass dies ein sehr, sehr, sehr gutes Baseballteam war. Und fast immer, wenn diese Stellen offen sind, liegt es daran, dass etwas repariert und angegangen werden muss. Normalerweise ist das der Kader der Major League, aber in diesem Fall war es das nicht.“
Mit einem Rekord von 29:31 in der durch die Pandemie verkürzten Saison 2020 haben die Astros gerade genug getan, um sich für ein erweitertes Playoff-Feld zu qualifizieren. Sie verloren im ALCS gegen die Rays und kehrten in dieser Saison zum fünften Mal in Folge zurück, nachdem sie den AL West leicht gewonnen hatten.
Click stärkte den diesjährigen Bullpen mit Trades für Kendall Graveman und Phil Maton im Juli. Maton kam aus Cleveland im Austausch für Myles Straw, der der reguläre Mittelfeldspieler der Astros war. Das öffnete die Position für die Aussichten Chas McCormick, Jake Meyers und Jose Siri, die durch drei Organisationen geschwebt waren, bevor die Astros ihn letzten Dezember zu einem Unterligavertrag unterzeichneten.
Siri, 26, erreichte im September die Majors, erreichte .304 und startete zwei der ersten fünf ALCS-Spiele im Mittelfeld.
„Er hat so viel natürliches Talent und Fähigkeiten wie jeder andere Spieler da draußen – nur ein überragender Athlet“, sagte Click. „Er kann rennen, werfen, schlagen, um Macht zu bekommen. Wenn man so einen Typen hat, der bereits durch ein paar Organisationen gegangen ist, als Free Agent in der Minor League mit so viel Talent, wirft das manchmal Fragen auf. Wir haben unsere Hausaufgaben gemacht und versucht, ihn als Person kennenzulernen, aber letztendlich setzen wir auf das Talent und unsere Fähigkeit, hoffentlich ein paar Dinge zu optimieren und wirklich zu nutzen, was er hat.“
Als Click ankam, war der Kern des Astros zwar vorhanden, aber er musste einige Entscheidungen treffen. Am Ende behielt er zwei Alltagsspieler, die nach der letzten Saison die Free Agency erreichten, den Outfielder Michael Brantley für zwei Jahre und den ersten Basisspieler Yuli Gurriel für ein Jahr sowie eine Option für 2022. Gurriel gewann den AL-Kampftitel bei .319, Brantley an zweiter Stelle bei .311.
Ein noch wichtigerer Beitragszahler, Shortstop Carlos Correa, wird nach der Saison ein Free Agent sein. Correa wird höchstwahrscheinlich versuchen, Francisco Lindors Rekordvertrag für einen Shortstop (341 Millionen US-Dollar für 10 Jahre bei den Mets) zu übertreffen, und die Astros – die Outfielder George Springer letzten Winter nach Toronto gehen ließen – könnten Flexibilität in ihrer Gehaltsabrechnung haben. Die Verträge ihrer beiden bestbezahlten Spieler, Pitcher Justin Verlander und Zack Greinke, laufen nach der Saison aus.
“Es ist nicht etwas, auf das ich mich lange konzentriert habe”, sagte Click über Correas Vertrag. „Wir sind wirklich fokussiert darauf, das heutige Spiel zu gewinnen und eine World Series zu gewinnen. Wir hoffen auf eine sehr kurze Off-Season, aber dazu kommen wir, wenn es sein muss.“
Correas Status wird einen großen Einfluss auf die Zukunft der Astros haben, die 2020 und 2021 als Teil ihrer Bestrafung für den Schilderdiebstahlskandal ihre Entscheidungen in der ersten und zweiten Runde verwirkt haben. Aber auch die Vision von Click, der seine Karriere als Autor für Baseball Prospectus begann.
Umgeben von klugen jungen Außenseitern – von denen einige später für Teams arbeiteten –, sagte Click, er habe gelernt, kritisch zu denken und konventionelle Weisheiten in Frage zu stellen. Er verbrachte 14 Jahre bei den Rays, bevor er zu den Astros kam, und er sagte, er hoffe, seine Erfahrungen in Tampa Bay mit den besten Aspekten einer erfolgreichen Organisation in Houston zu verbinden, die manchmal immer noch Misstrauen erweckt.
Theoretisch könnte eine weitere Meisterschaft Fans und Rivalen davon überzeugen, dass die Astros trotz ihrer früheren Betrügereien ein zu Recht großartiges Team waren. Click wartet nicht auf eine solche Bestätigung.
„Ich denke immer noch, dass es eine große Anzahl von Leuten gibt, die ihre Meinung wahrscheinlich nie ändern werden“, sagte Click. „Und das ist in Ordnung. Das ist nicht unser Fokus. Dafür spielen wir nicht.“