Im Leben eines Relief Pitchers in der Major League gehören Höhen und Tiefen zum Alltag.
Die Natur einer Ein-Inning-Rolle bringt Leistungsschwankungen mit sich. Selbst kleine Kämpfe oder kurze Stolperer können sich zu eisigen, langwierigen Rutschpartien auswachsen.
Deshalb sind Geschichten vom Tellerwäscher zum Millionär in MLB-Bullpens zwar üblich, aber auch Geschichten vom Gegenteil. Selbst etablierte Major-League-Reliever können anfällig für Tiefpunkte sein, aus denen sich manche nie wieder erholen. Wenn die Lawine erst einmal losbricht, kann es unmöglich erscheinen, sie aufzuhalten.
Vor zwölf Monaten sah es so aus, als würde der Linkshänder der Dodgers, Alex Vesia, bald beerdigt werden.
In den Jahren 2021 und 2022 war Vesia einer der besten linkshändigen Reliever im Baseball und belegte in allen Majors den dritten Platz (unter den Relievern mit insgesamt 90 Innings) mit einem ERA von 2,19, während er sich eine entscheidende Rolle im hinteren Teil des Bullpens der Dodgers erspielte.
Dann, im ersten Halbjahr 2023, brach alles zusammen.
Letzten April hatte Vesia einen ERA von 8,68. Im Mai wurde er zum ersten Mal seit Anfang 2021 in die Minor Leagues geschickt. Im Juni kehrte er für einen Monat zurück, ließ aber in zehn Spielen sieben Earned Runs zu. Und Anfang Juli war er wieder in der Triple A – und erlebte eine Achterbahnfahrt im Kader, die normalerweise dem Niedergang eines Relievers innerhalb einer Organisation (oder seinem völligen Abgang aus einer Organisation) vorausgeht.
„Es war furchtbar“, sagte er. „Kein Spaß.“
In einer der unerwarteteren Wendungen im Bullpen der Dodgers hat Vesia jedoch seine alte Leistung wiedergefunden.
Seit letztem Juli hat der 28-Jährige in 53 Einsätzen einen ERA von 1,92, die neuntbeste Marke in der Major League in diesem Zeitraum. In diesem Jahr liegt er mit 1,23 ERA nur hinter dem Closer Evan Phillips im Bullpen der Dodgers und belegt den 11. Platz unter den qualifizierten Relievern der National League.
Als einziger Linkshänder der Dodgers mit großer Einflussmöglichkeit während des Großteils der Saison war er für die angeschlagenen Relief-Spieler des Clubs eine wichtige Waffe in ihren Plänen für die Schlussphase des Spiels.
Und er schafft es, ein Comeback zu feiern, das vielen Relievern nie gelingt: Er kann die Schwächephasen der ersten Hälfte des Vorjahres hinter sich lassen und findet zu der herausragenden Form zurück, die ihm seinen Aufstieg in die oberste Liga überhaupt erst ermöglicht hat.
„Sein Selbstvertrauen wächst langsam“, sagte Manager Dave Roberts kürzlich. „Wir haben uns auf jeden Fall auf ihn verlassen.“
Letztes Jahr machten die Dodgers das Gegenteil, indem sie Vesia während eines schwierigen Starts in seine Saison 2023 schnell aus einer wichtigen Rolle verdrängten und ihn dann ganz aus dem MLB-Kader nahmen.
Ein Problem, das Vesia im Nachhinein erkannte, war sein sieben Tage die Woche andauerndes Trainingsprogramm außerhalb der Saison. Obwohl es seinen Körper im Frühjahr letzten Jahres stark genug machte, wurden seine Bewegungen auf dem Hügel zu eng. Er konnte seine Hüften und Schultern beim Aufziehen nicht trennen. Er konnte seinen Wurf nicht mit einer flüssigen Freigabe beenden.
„Mein Körper fühlte sich einfach sehr, wir nennen es ‚ausgebremst‘ an“, sagte Vesia. „Man konnte es an meinem Wurf sehen … Wenn man eingeschränkt ist und sich durch seine Technik kämpfen muss, ist es wirklich schwer, ein guter Pitcher zu sein.“
Tatsächlich hat Vesias einst so bösartiges Arsenal seine Zähne verloren.
Anstatt seinen Slider zu verwenden, um hohe Fastballs vorzubereiten, wurde Vesias Ansatz zu vorhersehbar. Fastballs gingen über dem Herzen der Zone vorbei. Slider gingen weit daneben und waren leicht zu fangen. Plötzlich konnten sogar Vesias eigene Teamkollegen erkennen, wie die Gegner ihn angriffen.
„Sie werden einfach alles aussortieren, was nicht wie ein Fastball aussieht“, sagte ihm Phillips letztes Jahr einmal.
Und wenn sie das tun, wusste Vesia, „werden sie zerquetschen“, sagte er. „Das wird zwangsläufig passieren.“
Trotzdem versuchte Vesia, unbeeindruckt zu bleiben.
Als er in die Triple A geschickt wurde, schöpfte er Hoffnung aus einem ohnehin unwahrscheinlichen Karriereweg. Im College war Vesia ein unbeachteter, schwacher Nachwuchsspieler in der Division II der Cal State East Bay und wurde als Junior nicht gedraftet, nachdem er einen Rekord von 4-6 und einen ERA von 4,82 vorzuweisen hatte.
Als Senior hatte Vesia jedoch einen Durchbruch. Die Geschwindigkeit seines Fastballs verbesserte sich. Er erreichte einen Karrierehöchststand bei den Strikeouts. Sein ERA betrug 1,94. Und er wurde in der 17. Runde von den Miami Marlins gedraftet und war damit das erste Produkt der Cal State East Bay, das jemals in die Major League aufstieg.
„Niemand hat erwartet, dass ich heute dort bin, wo ich bin“, sagte Vesia. „Man kennt also Widrigkeiten. Man kennt Anpassungen. Man kennt diesen Prozess. Ich denke, das ist enorm.“
Letztes Jahr gab es jedoch neue Hindernisse – sowohl physisch aufgrund von Vesias Technik als auch mental aufgrund der Einführung der Pitch Clock, die Vesia dazu zwang, seine zappelige, energiegeladene Präsenz auf dem Gummi zu rationalisieren.
Bis Mitte Juni hatte Vesia mehr Niederlagen (vier) als Erfolge (drei). Und nachdem er Anfang Mai einmal zurückgestuft worden war, wurde er Ende Juni erneut herabgestuft.
„Ich musste mir definitiv eine andere Routine überlegen“, sagte er. „Das hat ein bisschen gedauert.“
Doch kurz vor seiner zweiten Degradierung fand Vesia endlich etwas.
In einem Spiel gegen die Angels in Anaheim ließ er in einem Inning ein paar Läufer auf der Strecke, dann setzte er zu Beginn des nächsten Innings Shohei Ohtani und Mike Trout in zwei aufeinanderfolgenden At-Bats außer Gefecht.
Die Dodgers schickten ihn einige Tage später im Rahmen einer geplanten Umstrukturierung des Bullpens trotzdem nach unten.
„Aber ich verließ das Meeting“, erinnerte sich Vesia, „und dachte mir: ‚Mir geht es total gut.‘ Denn man weiß, wann die Dinge besser werden. Wenn man sucht und es schließlich findet. Dann heißt es: Weitermachen. Einen Stein auf den anderen legen.“
Als Vesia Anfang Juli in die Major League zurückkehrte, blieb er bei 26 seiner letzten 33 Auftritte torlos und erreichte in diesem Zeitraum einen ERA von 2,35.
Dies setzte sich auch in diesem Jahr fort, wobei Vesia den niedrigsten WHIP (0,955) seiner MLB-Karriere verzeichnete.
„Er hat viel Mut gezeigt, indem er einfach unseren Informationen vertraute und die Zone angriff“, sagte Bullpen-Trainer Josh Bard. „Wir sind darauf aufgebaut, Strikes zu werfen. Und wenn er das tut, hat er viel Erfolg.“
Es ist die Art von Erfolg, die Vesia einst verwehrt blieb, eine Wiederauferstehung, die nicht jedem Major-League-Relief-Pitcher gelingt.
„Ich sag dir was, Mann, Baseball hat Höhen und Tiefen … man lernt immer dazu, man passt sich immer an“, sagte Vesia. „Aber wenn sich die Technik gut anfühlt und man nicht gegen seinen Körper ankämpft, ist der Wurf viel freier und einfacher.“