Die Küstenstadt Whitstable hat noch nie schöner ausgesehen – zumindest von außen.
Die tristen viktorianischen Reihenhäuser, in denen einst die örtlichen Fischer wohnten, wurden mit einem frischen Anstrich aufgepeppt: mit hochwertigen, glänzenden Schichten in Olivgrün von Farrow & Ball und in den Farben Entenblau, Rosa und Gelb an den Eingangstüren.
Die Häuser tragen jetzt nicht mehr nur Straßennummern, sondern auch Schilder mit Namen wie Anchor, Sardine und Lobster Cottage.
An der Außenseite jeder Eingangstür ist außerdem ein Schließfach in der Größe einer Streichholzschachtel angebracht, in dem sich Schlüssel befinden, die durch die Eingabe eines vierstelligen Codes geöffnet werden können.
Die 78-jährige Anwohnerin Peggy Harper schüttelt den Kopf, als sie über die Waterloo Road auf diese Häuser hinter der High Street blickt.
Der pensionierte Pflegeheimleiter sagt: „Diese Schließfächer weisen auf eine Ferienvermietung hin.“
In Whitstable gibt es zunehmend mehr Airbnbs als verfügbare Wohnimmobilien.
„Außenseiter kommen und schnappen sich alle unsere Häuser, um sie für den Urlaub an andere Außenstehende zu vermieten – und hinterlassen die Schlüssel in diesen Kisten, damit sie sie abholen können.“
„Die Gier treibt die Menschen an. Leider werden die Einheimischen dadurch aus dieser schönen Stadt vertrieben.“
Diese Beobachtungen werden durch erschütternde Fakten untermauert: Laut Rightmove sind auf der Online-Plattform Airbnb 555 Ferienwohnungen in der Stadt gelistet, aber nur acht Häuser zur langfristigen Miete verfügbar.
Peggy lebt seit 40 Jahren in Whitstable und ist stolz auf die Gemeinschaft, die sie durch ihre ehrenamtliche Tätigkeit im Waterloo Centre fördert. Dort bietet sie den immer weniger werdenden Einheimischen einen Ort, an dem sie sich treffen und bei einer Tasse Tee plaudern können.
An der Tür hängt ein Schild mit der Aufschrift „Alle willkommen“. Jan Marshall, ein Freund und Mitfreiwilliger, ist besorgt darüber, dass eine Welle von Investoren aus „Down From London“ (DFL) in den letzten Jahren Bewohner, die langfristig zur Miete oder zum Kauf ins Haus kommen, aus der Stadt verdrängt hat.
Die Preise für Eigenheime haben sich innerhalb eines Jahrzehnts fast verdreifacht, da die Nachfrage von Investoren, die Immobilien zur Vermietung an Urlauber aufkaufen, stark gestiegen ist.
Der 69-jährige Filialleiter im Ruhestand sagt: „Ich habe vor zehn Jahren um die Ecke ein Häuschen mit zwei Schlafzimmern für 137.000 Pfund gekauft.“
„Jetzt, wo die Nachfrage durch eine Flut von Geld von außen gestiegen ist, ist mein Haus vielleicht 400.000 Pfund wert.“
Leider bedeutet dies, dass die Einheimischen vom Markt verdrängt werden. Sogar der Einkauf von Grundnahrungsmitteln wird zu teuer, da die Touristen anspruchsvollere Waren und Mahlzeiten wollen, die viel mehr kosten.
Die 30.000 Einwohner zählende Stadt wird durch ein Labyrinth aus Seitengassen zusammengehalten, von denen jede ihre eigene Geschichte zu erzählen hat.
Nur wenige Meter entfernt liegt die Squeeze Gut Alley, die offenbar nach einer Route benannt ist, auf der sich Jungen vor einem übergewichtigen Polizisten versteckten.
Eine weitere Straße in der Nähe, die von Ferienhäusern gesäumt ist, ist Cushing’s Walk, in deren Nähe der Schauspieler Peter Cushing, der in der Horrorfilm-Kinoserie „Hammer“ mitspielte, einst lebte.
Andere, Albert Street und Gladstone Road, erinnern mit einem Augenzwinkern an die viktorianische Ära, als die ersten Urlauber ankamen.
Whitstable wurde von Julius Caesar bei seiner Invasion 55 und 54 v. Chr. auf die touristische Landkarte gesetzt. Er verliebte sich in die „Royal Whitstable Native Oyster“, die in den planktonreichen Gewässern gedieh, und schickte Eimer voller Süßwasser nach Rom.
Doch es dauerte bis zum Ende des 18. Jahrhunderts, bis sich die Nachricht unter den Londoner Oberschichten verbreitete. Diese unternahmen die Reise nicht nur, um Austern zu probieren, sondern auch, weil die Damen dabei die neumodischen Badegeräte ausprobieren konnten.
Schließfächer an Cottage-Türen in Whitstable deuten auf ihre Nutzung als Airbnb-Unterkünfte hin
Ab den 1760er Jahren rollte man diese Fahrzeuge an den Strand, um dort gesund zu baden und dabei den Spannern zu entgehen, die einen Blick auf einen nackten Knöchel erhaschen wollten.
Dieser einst blühende Fischereihafen und Touristenort befindet sich derzeit mitten in einer neuen Welle der Gentrifizierung und blickt einer düsteren Zukunft entgegen: Nach dem Trubel der Touristen im Sommer verwandelt er sich im Winter, wenn diese verschwinden, in eine Geisterstadt.
Am Hafenufer stehen mehr als zwei Dutzend Fischerhütten.
Viele davon wurden bereits in Ferienunterkünfte umgewandelt und verlangen für ein „authentisches“ Erlebnis, in das normalerweise vier Personen hineinpassen, zwischen 75 und 200 Pfund oder mehr pro Nacht.
Alternativ können Sie sich für ein Airbnb-Cottage mit zwei Schlafzimmern entscheiden, das normalerweise 1.000 £ für vier Nächte inklusive Reinigungs- und Servicegebühren kostet.
Cooper’s Catch ist die einzige echte Fischerhütte, die an dem sonnigen Nachmittag unseres Besuchs geöffnet hat. Sie wird von Roger Cooper, 77, und seinen Söhnen Ben, 45, und Robert, 38, betrieben.
Sie fuhren um 2 Uhr morgens zum Wellhornschneckenfischen hinaus und kehrten 11 Stunden später mit 14 Säcken mit einem Gewicht von jeweils 30 kg zurück.
Roger berechnet, dass diese Beute 580 £ wert ist (vor Abzug jeglicher Kosten).
Er glaubt, dass sie mehr Geld verdienen könnten, wenn sie ein schickes Airbnb vermieten würden, ohne auch nur aus dem Bett zu steigen – doch er zieht es vor, die Gemeinschaft mit einem Lebensstil zu unterstützen, der an die Seefahrt angelehnt ist und den sein Großvater in den 1860er Jahren begründete.
Die Fischer können einheimische Austern nur zwischen September und April fangen und sie für 85 Pence pro Stück verkaufen.
Zu anderen Zeiten werden Felsenaustern für Touristen aus Orten wie Jersey importiert.
Ben sagt: „Kein Wunder, dass Ferienvermietungen die Stadt erobern, wenn Branchen wie unsere ums Überleben kämpfen.“
„Früher habe ich mein Haus hier gemietet, aber meine Frau und ich haben 2010 im nahegelegenen Faversham ein erstes Haus mit zwei Stockwerken für 140.000 £ gekauft.“
„Dann kauften wir fünf Jahre später ein Haus mit vier Schlafzimmern für 220.000 Pfund, da wir damals drei Kinder hatten.“
„Wenn ich jetzt zum ersten Mal kaufen würde, könnte ich in Whitstable und Umgebung nichts kaufen.
„Leider wurden die Einheimischen aus der Stadt verdrängt und daher ist es schwierig, hier Arbeit zu finden.“
Ein Reihenhaus im viktorianischen Stil mit vier Schlafzimmern kostet in Whitstable rund 700.000 Pfund, für ein freistehendes Haus ähnlicher Größe mit Blick auf den Strand sind 1,3 Millionen Pfund zu zahlen.
Über dem Hafen thront eine riesige Kiesfabrik mit dem Spitznamen „Hammelbagger“, die Kies vom Meeresboden sammelt und daraus Sand und Kies für den Straßenbelag herstellt.
Im krassen Gegensatz dazu befindet sich direkt vor diesem umzäunten Industriegebäude ein gehobenes Lobster Shack-Restaurant. Vorne stehen blau-weiß gestreifte Liegestühle, drinnen hört man das Geschnatter der DFL-Menge.
Hier servieren die Einheimischen den Touristen Hummer Thermidor für 59,50 £, der gut zu einer 150 £ teuren Flasche Moet & Chandon Rose-Champagner passt.
Auch auf der High Street ist die Belastung durch den Touristenansturm zu spüren.
Die Banken sind verschwunden, da die Besucher beim Bezahlen lieber ihre Kreditkarte vorzeigen als mit Scheinen und Münzen.
Das geschlossene NatWest ist jetzt ein Restaurant und eine Cocktailbar „Round the Clock“, während die Lloyds Bank nach ihrer Schließung im letzten Jahr immer noch vernagelt ist.
George’s Whitstable Stores auf der anderen Straßenseite wurde 1969 vom Großvater der jetzigen Besitzerin, der 42-jährigen Lucy Eason, gegründet.
Die fröhliche, verheiratete Mutter zweier Kinder möchte sich den Veränderungen in der Stadt anpassen – räumt jedoch ein, dass die Ankunft nationaler Ketten wie Costa Coffee ein paar Türen weiter, die sich auf die Bedürfnisse von Touristen und anderen einstellen, die Mieten in die Höhe treibt, weil diese über tiefere Taschen verfügen.
Für traditionelle Geschäfte wie ihres wird das Überleben dadurch schwieriger.
Sie sagt: „Wir lieben diese Community, müssen unser Angebot jetzt aber erweitern, um zu überleben. Wir bieten beispielsweise im hinteren Teil des Ladens Heimwerkerbedarf für die Einheimischen an und stellen im Schaufenster ausgefallenere Waren aus, um die neue Generation von Touristen anzulocken, wie zum Beispiel einen metallenen Weinhalter in Oktopusform für 39 £.“
Unsere Krabbenfangnetze für 4 £ gehören noch immer zu den Verkaufsschlagern – zumindest im Moment.‘
Delia Fitt, 81, Besitzerin der Wheelers Oyster Bar mit der rosa Fassade, an deren Außenwand ein Tablett mit Austern hängt, möchte gerne Fotos aus Whitstables stolzer vergangener Ära zeigen.
Dazu gehören Bilder des weltweit ersten dampfbetriebenen Personenzugs vom Hafen nach Canterbury, der 1830 eröffnet wurde.
Die als Crab and Winkle Line bekannte Linie wurde 1951 geschlossen.
Whitstable ist auch die Geburtsstätte des Tiefseetauchens.
Die Brüder Charles und John Deane entwickelten 1829 eine Feuerlöschidee, bei der sie aus einem Feuerwehrhelm und einem daran befestigten Schlauch einen Taucherhelm bauten.
Delia sagt: „Traditionell war Whitstable eine Arbeiterstadt, die von Innovationen lebte, aber jetzt haben uns die Touristen entdeckt. Wir sind Opfer unseres eigenen Erfolgs – Züge und Straßen verbinden uns mit London, wobei die Fahrtzeit nur etwas über eine Stunde beträgt.“
„Als sich unsere wunderbaren Meeresfrüchte herumgesprochen hatten, gab es für die Touristen kein Halten mehr.
Aber es ist besorgniserregend, dass Geld aus Ferienvermietungen von Außenstehenden eingesteckt und nicht in die Stadt investiert wird. Wir brauchen strenge neue Regeln, die mehr langfristige Vermietungen erfordern.’
Das Wheelers-Menü zum Mitnehmen bietet ein überraschend gutes Preis-Leistungs-Verhältnis und umfasst Töpfe mit Herzmuscheln für 5 £, zubereitete Krabben für 7 £ und ein Dutzend „Rocky“-Austern für 23 £.
Delia befürchtet jedoch, dass der Touristenansturm und die Invasion von Ferienhäusern und Airbnbs die Preise nur noch weiter in die Höhe treiben werden – und die berühmten Meeresfrüchte für die Einheimischen unerschwinglich werden.
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