Quinta Brunson, die Schöpferin und Star des Emmy-prämierten ABC-Hits „Abbott Elementary“, hat in Interviews gesagt, dass sie immer vorhatte, dass es eine familienfreundliche Network-Show wird. Sie wollte, dass „Abbott“, eine Komödie über Lehrer an einer unterfinanzierten, überwiegend schwarzen öffentlichen Schule in Philadelphia, nahezu universell zugänglich ist, unabhängig vom Alter oder den Streaming-Optionen eines Zuschauers. Was Brunson weiter erreichte, kommt einem monokulturellen Fernsehphänomen so nahe, wie es in der Streaming-Ära nur möglich ist. Kurz nach seiner Premiere, im Dezember 2021, erhielt „Abbott“ die Fangemeinde, institutionelle Auszeichnungen und den kulturellen Caché, die normalerweise Premium-Kabelsendungen vorbehalten sind – und die damit verbundenen Einschaltquoten in Netzwerkgröße.
„Abbott“, der sich jetzt dem Ende seiner zweiten Staffel nähert, war schon immer ein staatsbürgerliches Unterfangen, und mit Brunsons Schlagkraft und Reichweite hat sich die Art der politischen Kommentare der Serie nur noch geschärft. (Von hier an gibt es viele Spoiler.) Auffallenderweise präsentierte ein kürzlich erschienener mehrteiliger Bogen einem Massenpublikum eine kunstvolle, anhaltende und urkomische Polemik gegen die Privatisierung öffentlicher Schulen – insbesondere gegen den Einfluss von Charter Schools, die öffentliche Finanzierung erhalten, aber werden privat geführt. Charter Schools sind ein Lieblingsanliegen einer Reihe prominenter Milliardäre, doch einigen Umfragen zufolge wissen die meisten Amerikaner nicht wirklich, was sie sind. „Abbott Elementary“ hat es ihnen gesagt.
„Abbott“ kündigt seinen neuen Erzfeind in der Premiere der zweiten Staffel an. Eine Gruppe von Abbotts leistungsstärksten Drittklässlern zieht nach Addington, einer glänzenden Charterschule die Straße runter; Infolgedessen muss Melissa (Lisa Ann Walter) die verbleibenden Drittklässler neben ihren Zweitklässlern unterrichten, was zu Überfüllung und Chaos führt. In der nächsten Folge werfen Abbotts Lehrer einen Blick in Addington, das – obwohl es sich um eine vom Steuerzahler finanzierte Schule in derselben Nachbarschaft handelt – alles hat, was Abbott nicht hat: funktionierende Klimaanlage, frisch gestrichene Wände, neue Lehrbücher, Französischunterricht, ein Computerraum, Exkursionen und Decken, die Janine (Brunson), einer anderen Lehrerin der zweiten Klasse, seltsam glatt erscheinen – „weil sie kein Asbest haben“, erklärt Barbara (Sheryl Lee Ralph). Nach ihrem Besuch in Addington ist Janine inspiriert, ihrem eigenen Klassenzimmer einen neuen Anstrich zu verpassen, aber Abbotts Schulleiterin Ava (Janelle James) schießt sie aus bürokratischen Gründen ab – die Einrichtung öffentlicher Schulen, sagt Ava, fällt in den Zuständigkeitsbereich des „Philadelphia“. Ministerium für Bildung, Tierheime und Verkehr.“
Addington, das Teil eines Netzwerks namens Legendary Charter Schools ist, ist eine höhnische Präsenz, ein Muss für Abbotts Habenichtse. Später in der Saison wird es zu einer unmittelbareren Bedrohung, als Draemond Winding (Leslie Odom, Jr.), der Gründer von Legendary, schwört, dass er jede öffentliche Schule in Philadelphia in eine Charter umwandeln wird, und als nächstes kommt Abbott. (Melissas vage gemobbte Schwester Kristen Marie [Lauren Weedman], der bei Addington arbeitet, überbringt die schlechten Nachrichten, als ob Draemond Abbott einen Streich gespielt hätte: „Er ist darauf aus, Ihnen die Charta zu verdrehen.“) In einer quasi-ödipalen Wendung wird offenbart, dass Draemond es vor dreißig Jahren war ein Schüler in Barbaras allererster Kindergartenklasse bei Abbott. Barbara ist das christlich-moralische Zentrum der Show, und wenn sie mit ihrer ehemaligen Schülerin spricht, bekommen wir eine Dosis Agitprop im „Abbott“-Stil: „Draemond“, sagt sie, „was Sie tun, tut Lehrern wie mir weh.“
Die Perspektive der Show auf Charterschulen wird umso vernichtender, als Ava zu Barbaras Standpunkt kommt. Als Direktorin von Abbott verkörpert Ava hauptsächlich die Inkompetenz und Trägheit des öffentlichen Sektors. Sie gab einmal dreitausend Dollar aus Schulmitteln aus, um ein Zeichen von sich selbst über Abbotts Haustüren zu hängen. Ihr typischer Arbeitstag besteht aus Live-Streaming-Auktionen ihrer „früher geliebten“ Kleidung, dem Ansehen von „Love Island“ und der sexuellen Belästigung von Gregory (Tyler James Williams), dem Grundschullehrer, der den Job als Schulleiter bekommen hätte, wenn Ava ihn nicht erpresst hätte Superintendent. Obwohl Ava anerkennt, dass Legendary ein „massives Imperium des Bösen“ ist, das den Sith ähnelt, sieht sie zunächst die Voraussetzungen für guten Flimflam im Charter-School-Konzept. Als Barbara über Charters sagt: „Sie nehmen unsere Finanzierung, ganz zu schweigen von den privaten Geldern wohlhabender Spender mit Hintergedanken“, ist Ava nur fasziniert: „Seltsames Bargeld, das herumwirbelt? Drohen Sie mir nicht mit einer guten Zeit!“
Im Laufe der Zeit enthüllt „Abbott“, dass Ava einen groben Moralkodex hat, wenn es um ihre Schüler geht, egal ob sie Kindern, die sie brauchen, Uniformen oder Schulmaterial besorgt oder sie darin trainiert, Spendensüßigkeiten zu einem Preisaufschlag zu verkaufen Damen aus der Barbarakirche. Als Josh (Anthony Carr, Jr.), ein Schüler, der Abbott für Addington verlassen hat, wegen unterdurchschnittlicher schulischer Leistungen aus seiner neuen Schule geworfen wird, scheint Ava entsetzt über das Verhalten der Schule, begrüßt Josh wieder auf der Stelle und wechselt sofort die Seite die Charta-Schuldebatte. Wenn Rektorin Ava Coleman seltsames Bargeld ablehnt, impliziert „Abbott Elementary“, wissen Sie, dass das Bargeld seltsamer sein muss als die meisten anderen.
Die ersten Charterschulen in Philadelphia wurden 1997 eröffnet, einige Jahre nachdem Barbara Draemonds Kindergartenklasse unterrichtet hatte. Bis 2019 waren mehr als ein Drittel aller Schüler an öffentlich finanzierten Schulen in Philadelphia in Charters eingeschrieben. Das Wachstum ist trotz der Forschung, die zeigt, dass viele Charterschulen genauso gut oder schlechter abschneiden als die öffentlichen Schulen, denen sie Geld und Ressourcen entziehen. Von den fast siebenhundert Millionen Dollar an neuen Mitteln, die der Schulbezirk von Philadelphia zwischen 2015 und 2020 erhielt, ging mehr als die Hälfte an Charterschulen. (Die einseitigen Einnahmen sind größtenteils auf die fehlerhafte Finanzierungsformel des Staates zurückzuführen, der Charterschulen für die Bereitstellung von Sonderpädagogikdiensten überbezahlt.)
Das lokale und nationale Wachstum von Charterschulen wurde durch die großzügige Unterstützung eines Mitte-Rechts-Spektrums von Milliardären mit verschiedenen, sich manchmal überschneidenden Wünschen gestützt, darunter niedrigere Steuern, weniger und geschwächte Lehrergewerkschaften, staatliche Finanzierung für Religionsschulen, und ein unternehmerischerer Ansatz für die öffentliche Bildung. Prominente Befürworter sind Bill Gates, Michael Bloomberg, die Familie Walton, Betsy DeVos, der verstorbene Eli Broad und Jeff Yass, angeblich der reichste Mann in Pennsylvania. Als die Folge „Weird Cash“ von „Abbott Elementary“ ausgestrahlt wurde, spekulierten die Zuschauer sofort, dass Barbara sich auf Yass bezog. Jeanne Allen, die Direktorin der Bildungsstiftung von Yass, war nicht amüsiert, sagte sie der Philadelphia Fragesteller dass die Zeile eine „grundlose Ohrfeige gegen Menschen mit Reichtum“ war und twitterte: „Hier steht überall die TEACHERS UNION geschrieben.“
Im Jahr 2016 schrieb Yass ‘Frau Janine, eine Gründerin einer Charterschule, einen Beschwerdebrief an John Oliver, nachdem er einen kritischen Beitrag zu Charterschulen ausgestrahlt hatte. Der Brief lautete teilweise: „Ich bin seit über 15 Jahren an der Bildungsreform in der armen Stadt Philadelphia beteiligt, wo über 40.000 Kinder auf Wartelisten von Charterschulen stehen, um dem schrecklichen öffentlichen Schulsystem zu entkommen.“ Die Zahl von vierzigtausend war bereits entlarvt, als ihr Brief erschien (die tatsächliche Zahl war laut einem Artikel aus dem Jahr 2015 im Notebook, später Chalkbeat Philadelphia, unbekannt). Aber es besteht kein Zweifel, dass Charterschulen bei Familien in Philadelphia sehr gefragt sind, und es ist kein Wunder, warum. Im Februar schrieb ein Richter eines staatlichen Gerichts, dass Schülern, die chronisch unterfinanzierte öffentliche Schulen in Pennsylvania besuchen, „der gleiche Rechtsschutz vorenthalten wird“. Einer der Petenten in der fast zehn Jahre alten Klage, ein ehemaliger Schüler einer Bezirksschule in Philadelphia, beschrieb „Schimmel im Speisesaal, Lecks im Dach“, Springbrunnen, die „superweißes“ Wasser spritzten, und kalte Luft, die aus den Heizungen wehte im Winter. Schätzungsweise siebzig Prozent der Distriktschulen in Philadelphia enthalten Asbest, und mindestens drei Viertel erfordern eine Sanierung mit Bleifarbe.
Brunson ist die Tochter eines altgedienten Lehrers an öffentlichen Schulen in West-Philadelphia, und „Abbott“ schreckt nicht vor dem Verfall des städtischen Bildungssystems zurück. (Zum einen verdeckt ein veralteter Kalender, der in Abbotts Hauptbüro hängt, ein Loch in der Wand, das mit Asbest verstopft zu sein scheint). andere Charter-School-Befürworter – die Vorstellung, dass ein öffentliches Schulsystem nicht um sich versammelt und verbessert werden kann, sondern nur ausgeblutet und aufgegeben wird. „Abbott“ packt diese Idee in einem Gespräch zwischen Jacob (Chris Perfetti), der bei Abbott Geschichte unterrichtet, und Summer (Carolyn Gilroy), einer Addington-Lehrerin, die versucht und scheitert, Jacob für ihre Schule zu rekrutieren, wo er es tat sei, sagt sie, „mit den klügsten Kids aus der Nachbarschaft“, „der Crème de la Crème aus der ganzen Stadt“. „Uns geht es darum, uns auf die Kinder zu konzentrieren, die die besten Chancen haben, es zu schaffen“, sagt Summer. („Aus was?“, fragt Jacob. Er erhält keine Antwort.)
In diesem Austausch, wie wenn Addington Josh eine Chance zur „Flucht“ anbietet und sie genauso schnell widerruft, baut „Abbott“ ein überzeugendes, rechtlich fundiertes Argument gegen Charter-School-Praktiken auf. Gemäß dem Gesetz von Pennsylvania darf eine Charterschule „aufgrund von intellektuellen Fähigkeiten oder sportlichen Fähigkeiten, Leistungs- oder Begabungsmaßstäben, dem Status als Person mit Behinderung, Englischkenntnissen oder einer anderen Grundlage, die bei Verwendung durch eine Schule illegal wäre, nicht diskriminieren Bezirk.” Aber, wie Summer offen zugibt, spiegeln sich diese Verbote nicht in den Schülerzahlen der Charterschulen wider. Im Jahr 2019 stellte das Education Law Center fest, dass die Bezirksschulen von Philadelphia etwa fünfmal so viele Schüler mit geistiger Behinderung einschrieben wie Charter. Sie schrieben auch doppelt so viele autistische Kinder und dreimal so viele Englischlerner und Studenten ein, die von Obdachlosigkeit betroffen sind. Ein Bericht des Center for Civil Rights Remedies aus dem Jahr 2016 stellte die Hypothese auf, dass „einige Charterschulen ihre Testergebnisse oder Abschlussquoten künstlich erhöhen, indem sie strenge Disziplin anwenden, um leistungsschwächere Jugendliche davon abzuhalten, weiter zu gehen“.
„Abbott Elementary“ hat einen ausgeprägten Sinn für Lokalkolorit – Gritty, das Maskottchen der Philly Flyers, besucht die Schule, Ava ist mit dem ehemaligen 76er Andre Iguodala zusammen, Barbara ist ein wenig in den langjährigen Nachrichtensprecher Jim Gardner verknallt usw. Aber das Ausmaß der Bestechung und des Fehlverhaltens in der relativ kurzen Geschichte der Charterschulen von Philadelphia ist möglicherweise ein zu schäbiges Spektakel, um Stoff für eine Familienshow zu liefern. Eine Vielzahl von Gründern und Verwaltern von Charterschulen in der Stadt haben sich in den letzten Jahren des Betrugs, der Unterschlagung und der Behinderung der Justiz schuldig bekannt. Einer betrog seine Schule um bis zu einer Million Dollar, darunter mehr als siebenhunderttausend, um ein Gebäude im Namen einer vorgetäuschten gemeinnützigen Organisation zu kaufen. Ein anderer, der sich später des Betrugs schuldig bekannte, betrieb eine Charterschule, in der die Cafeteria am Wochenende zeitweise als Nachtclub diente. (Zugegeben, man könnte sich vorstellen, dass Ava mit dieser Idee mitmacht.)