Whittier entfernt 80 Ficusbäume, um das Geschäft anzukurbeln

Trotz großer Opposition will Whittier im Rahmen der Neugestaltung seines Einkaufszentrums 83 Ficusbäume fällen.

Am Dienstagabend stimmten die Mitglieder des Stadtrats mit 3 zu 1 für die Durchführung eines 20 Millionen Dollar teuren Sanierungsprojekts in Uptown Whittier, das die Entfernung sämtlicher Ficusbäume im drei Blocks umfassenden Projektgebiet erfordert.

Der Entscheidung waren monatelange öffentliche Proteste über das Schicksal der Bäume vorausgegangen, nachdem die Greenleaf Promenade Mitte Dezember genehmigt worden war.

Das Projekt wird als Mittel angepriesen, um die Gegend fußgängerfreundlicher zu gestalten und das wirtschaftliche Leben in die Gegend zu bringen. Manche Anwohner sind jedoch der Ansicht, dass es kein vernünftiger Kompromiss sei, die hoch aufragenden Bäume mit ihrem kühlenden Blätterdach und ihrer majestätischen Erscheinung zu opfern.

Vertreter der Stadt sagten, dass die Auffrischung letztlich vielversprechend sei, wiesen aber auch auf die potenziellen Gesundheits- und Sicherheitsrisiken hin, die die Bäume mit sich brächten.

„Ich freue mich darauf, Uptown mit neuen Bäumen, neuer Architektur, neuer Beleuchtung und neuen Bürgersteigen wiederzubeleben – darauf können wir meiner Meinung nach alle stolz sein“, sagte Ratsmitglied Fernando Dutra, bevor er für das Projekt stimmte.

Mary Ann Pacheco, ein neues Mitglied des Rates, gab die einzige Gegenstimme ab. Sie sagte, der Plan wirke nicht gut, was möglicherweise durch eine Überarbeitung des Planungsprozesses behoben werden könne.

„In der Stadt herrscht der Eindruck, dass es falsch gemacht wurde und dass es aus den falschen Gründen gemacht wurde“, sagte sie. „Ich werde nicht sagen, dass es so war, aber bis dieses wirkliche Problem gelöst ist, werden die Bäume – Zitat – weiterhin das Problem sein.“

Die Debatte um die Bäume hat die Gemeinde gespalten, einige Geschäftsinhaber gegen Anwohner aufgebracht – und auch gegeneinander. Es gab sogar Boykottaufrufe gegen Unternehmen, die die Entfernung der Bäume billigten.

Manche betrachten die Bäume als Synonym für den Charakter dieser ruhigen Gemeinde im Osten des Los Angeles County und loben sie dafür, dass sie in einer sich erwärmenden Welt Schatten spenden und Treibhausgase binden.

Andere wiederum machen die nichtheimischen Bäume dafür verantwortlich, dass ihre Wurzeln Gehwege anheben und Abwasserleitungen verstopfen. Oder sie sind bereit, die Bäume zu opfern, um den Spatenstich für ein Projekt zu vollziehen, von dem sie glauben, dass es der Wirtschaft Auftrieb geben wird.

Mehr als 40 Redner legten im Rahmen der öffentlichen Kommentare auf der jüngsten Versammlung leidenschaftlich ihre Ansicht dar, und fast alle sprachen sich gegen die Entfernung der Bäume aus.

Helen Rahder, Geschäftsführerin der Whittier Conservancy, bezeichnete den Plan in ihren öffentlichen Kommentaren als „absurd“.

„Es liegt in Ihren Händen und Sie haben die Möglichkeit, es zu tun: den Plan zu überarbeiten, um die Bäume einzubeziehen“, sagte sie. „Sie müssen noch einmal ganz von vorne anfangen. Die Gemeinde wird das nicht akzeptieren.“

Bei dem Treffen, das etwa vier Stunden dauerte, kam es mehrmals zu Spannungen. Zuhörer beschimpften die Beamten zeitweise und zweimal ordnete die stellvertretende Bürgermeisterin Cathy Warner im Lärm eine Pause an.

Als die Sitzung beendet war, rief jemand: „Ihr seid scheiße!“

Mehrere Ratsmitglieder drückten in ihren Kommentaren ihre Enttäuschung über den feindseligen Ton der Debatte – sowohl innerhalb als auch außerhalb des Rathauses – aus.

Bei der Sitzung stimmten die Ratsmitglieder Änderungen am Projekt zu, darunter dem Ersetzen von Bäumen, die gefällt werden sollten, durch größere Bäume als ursprünglich vorgesehen sowie dem Hinzufügen weiterer Schirmkonstruktionen zur Überdachung des Gehwegs. Die Änderungen scheinen eine Reaktion auf Bedenken hinsichtlich des möglichen Verlusts von Baumkronen und Schatten zu sein und könnten die Kohlenstoffbindung verbessern.

Laut einem von der Stadt beauftragten Berater würde es bereits im ersten Jahr nach dem Austausch der derzeitigen Überdachung zu einem deutlichen Rückgang der Kohlenstoffbindung kommen; dem ursprünglichen Plan zufolge würde in 24 Jahren ein ausgeglichenes Niveau erwartet.

„Bei diesem Szenario würde das Break-Even-Jahr mit den größeren Bäumen früher eintreten“, sagte Alan Ashimine von Michael Baker International, der die Umweltberatung durchführte. „Ein größerer gepflanzter Baum würde schneller reifen und früher in der Lebensdauer des Projekts mehr Kohlenstoff binden.“

Die Stadtvertreter prüften außerdem die Möglichkeiten, das Projekt schrittweise umzusetzen, und beantworteten über 50 Fragen aus den Kommentaren der Öffentlichkeit, darunter auch Fragen zur rechtlichen Haftung im Zusammenhang mit Baumgefahren, zu Umweltdokumentation und zu historischen Straßenlaternen.

„Wir werden NICHT aufgeben!“, schrieb Anwohnerin Conny McCormack am Tag nach der Versammlung in einer SMS. McCormack, die zu den führenden Gegnern der Baumfällung gehörte, deutete an, dass möglicherweise eine Klage in Vorbereitung sei.

Seitdem die Anwohner von den Plänen zum Fällen der Bäume erfahren haben, haben sie sich in Scharen zu Versammlungen versammelt, Kundgebungen abgehalten und eine Petition in Umlauf gebracht, um gegen die sofortige Fällung der Bäume zu protestieren, die Platz für die Greenleaf Promenade schaffen soll.

Die Stadtführung hat dies ernst genommen. Der jüngsten „Studiensitzung“, die sich auf die Bäume konzentrierte, folgten nach dem Aufschrei zwei weitere.

Laut Angaben der Stadt ist es aufgrund baulicher Umstände, wie zum Beispiel einer vorgeschriebenen Nivellierung, nicht möglich, auch nur einen der Ficus-Bäume zu retten.

Bei dem Treffen sagte Stadtdirektor Brian Saeki, dass die Stadt nicht jeden zweiten Baum entfernen könne, weil es Baumschutzzonen oder Bereiche um die Bäume herum gebe, in denen „keine Bauarbeiten durchgeführt werden können … ohne die Gesundheit dieser Bäume zu gefährden.“

Einige andere Baumarten entlang der Straße könnten möglicherweise gerettet werden, sagten Beamte.

Ein Punkt, über den weitgehend Einigkeit herrscht, ist, dass Uptown Whittier, das Herz der Stadt, ein wenig Liebe gebrauchen könnte. Die letzte Modernisierung erfolgte in den 1980er Jahren, einschließlich Renovierungen nach dem Erdbeben von Whittier Narrows 1987, das das Gebiet schwer beschädigte.

Die geplante Promenade erstreckt sich von der Wardman Street bis zur Hadley Street, entlang der treffend benannten Greenleaf Avenue, und umfasst breitere Bürgersteige, Restaurants im Freien, Versammlungsräume, Straßenmobiliar und dekorative Beleuchtung.

Die Stadtverwaltung „hat sich zum Ziel gesetzt, Uptown Whittier in eine blühende, fußgängerfreundliche Gegend umzuwandeln, an der sich Generationen von Bewohnern erfreuen können“, sagte Saeki letzten Monat in einer Erklärung. Um die „lang gehegte Vision“ zu verwirklichen, sei es notwendig, bestimmte Bäume im Projektgebiet zu entfernen, sagte er.

„Wir verstehen die Sorgen der Bürger und freuen uns über die Rückmeldungen, die wir erhalten haben“, sagte Saeki und fügte hinzu, dass die Stadt „wo immer möglich“ größere Ersatzbäume pflanzen werde. Zudem werde sie 3.600 Quadratmeter Unterholzbegrünung und 1.600 Quadratmeter neue Parkflächen schaffen.

Ein ähnliches, aber kleineres Pilotprojekt wurde 2019 genehmigt, aber laut Stadtbeamten durch die Pandemie zunichte gemacht. Die schätzungsweise 3,8 Millionen Dollar teuren Gardens of Uptown, die sich über einen Häuserblock erstrecken, unterschied sich in einer Hinsicht, die manche als entscheidend erachten: Sie bewahrten Gruppen von Ficusbäumen.

In den darauffolgenden Jahren, so Stadtvertreter, habe sich das Projekt verändert und erweitert, teilweise als Reaktion auf veränderte Präferenzen, die sich aufgrund der Pandemie ergeben hätten. Die Greenleaf Promenade kostet etwa das Fünffache des Pilotprojekts.

Trotz alledem hat sich Uptown Whittier seine Kleinstadtatmosphäre bewahrt. Die Greenleaf Avenue ist gesäumt von Tante-Emma-Läden, wie dem seit über 70 Jahren bestehenden Lovell’s Records, dazwischen neuere Läden wie La Sexy Michelada, eine Bar und ein Restaurant.

Heute bilden die Ficusbäume, die für die Kontroverse sorgen – vermutlich stammen sie aus den späten 1960er Jahren – ein schattiges Dach über der Allee. Einige ihrer Vor- und Nachteile sind deutlich zu erkennen. Wenn Sie an einem warmen Tag aus ihren ausgebreiteten Zweigen heraustreten, müssen Sie mit gleißender Sonne rechnen. Wenn Sie jedoch auf dem Gehweg unter ihnen spazieren, wenn sie Beeren abwerfen, müssen Sie damit rechnen, in organischen Dreck zu treten.

Nicht nur Whittier hat mit der Ambivalenz seines Ficus zu kämpfen.

Beverly Hills hat im Rahmen eines Gehwegsanierungsprojekts mehr als 50 Ficusbäume abgeholzt, bevor ein Richter die Stadt per einstweiliger Verfügung dazu aufforderte, damit aufzuhören. Nach dem Urteil entschied sich die Stadt, einen Umweltverträglichkeitsbericht für das Projekt anzufertigen, der noch im Gange ist.

Im Jahr 2018 hielten Vertreter der Stadt Pasadena eine Sitzung ab, um die Meinung der Bürger darüber einzuholen, ob weiterhin Ficusbäume gepflanzt werden sollten und wie sich diese auf die Green Street auswirken würden. Im März letzten Jahres berichtete die Freiwilligengruppe Pasadena Beautiful Foundation, dass sie 30 Ficusbäume in der Straße gepflanzt habe.