Vor Monaten skizzierte Senator Joe Manchin, der Demokrat aus West Virginia, in der ruhigen, mit Adlern geschmückten Enge seines Büros auf dem Capitol Hill, einen sozialpolitischen Gesetzentwurf, der dem Build Back Better-Vorschlag nicht unähnlich war, den er am Sonntag als Tadel torpedierte seiner Partei, seinem Präsidenten und Millionen von Menschen in seinem Staat. Sie befand sich noch in den frühen Jahren unter der Kontrolle der Demokraten im Kongress und im Weißen Haus, und die Partei verfolgte einen All-in-One-Vorschlag, der die Reparatur von Brücken und Straßen mit dem Ausbau der Kinderbetreuung und anderer sozialer Dienste bündeln würde. Manchin ließ die Anziehungskraft seiner ausschlaggebenden Stimme baumeln und ermutigte die Biden-Administration, den Gesetzentwurf in kleinere Teile aufzuteilen. „Ich sage, wir können einen Infrastrukturvertrag abschließen – a traditionell Infrastruktur-Deal“, sagte er mir im Mai. „Dann kommen wir zurück auf die menschliche Infrastruktur und schauen uns die Bedürfnisse an.“
Aber Manchins Definition der „Bedürfnisse“ der Amerikaner war immer das Problem. Selbst nachdem seine Partei die Rechnungen geteilt hatte und viele qualvolle Monate damit verbracht hatte, seine Kürzungen zu beschwören und zu schmeicheln und zu seinen Kürzungen zuzustimmen, wich Manchin nie von einem nicht rekonstruierten konservativen Gesprächsthema: Geben Sie den Amerikanern zu viel Hilfe, wie zum Beispiel eine erweiterte Arbeitslosenversicherung, und sie werden es sein träge und abhängig. In ganz West Virginia, sagte er mir, finden Unternehmen „keine Arbeiter. Sie kommen nicht wieder zur Arbeit.“ Einige Monate später verzichtete er auf die Euphemismen und sagte gegenüber Reportern: „Ich kann nicht akzeptieren, dass sich unsere Wirtschaft oder im Grunde unsere Gesellschaft in Richtung einer Anspruchsmentalität bewegt.“
Die Wirkstoffe in Manchins politischem Kalkül waren nie ein großes Mysterium: Er ist ein Demokrat, der in einem zunehmend republikanischen Staat reektiert werden will, und er gehört zu den größten Empfängern von Wahlkampfgeldern des Senats aus der Kohle-, Öl- und Gasindustrie haben sich gegen die Bestimmungen zum Klimawandel in dem von ihm versenkten Gesetzentwurf eingesetzt. Aber für die Westvirginer, die ihn angefleht haben, die Anti-Armutsprogramme des Build Back Better-Gesetzes zu unterstützen, spiegelt seine Ablehnung eine grundlegende Abgeschiedenheit von den Bedürfnissen der Menschen wider, die er nicht mehr wahrnehmen will oder kann. Für solche Kritiker im Staat ist Manchin zu einer Ikone der Washingtoner Oligarchie und Entfremdung geworden, ein Politiker mit einem persönlichen Vermögen, dessen Blockade gegen Programme, die seinen Wählern geholfen haben, der Armut zu entkommen, eine höhnische Missachtung der Kluft zwischen ihren tatsächlichen Kämpfen und seinen im Fernsehen übertragenen Bildern darstellt Bromide.
Wenn Manchins Widerstand hält, wird seine Stimme für die Beendigung des erweiterten Kindersteuerkreditprogramms entscheidend sein, das nach Angaben des Finanzministeriums letzte Woche Zahlungen an dreihundertfünftausend Kinder in West Virginia geleistet hat. Bundesweit haben dreiundneunzig Prozent der Kinder Anspruch auf den Kredit, der an den höchsten Satz des Landes gebunden ist. Analysten schätzen, dass bei einem Auslaufen des Programms Ende des Monats 50.000 Kinder in Gefahr sind, in Armut zu geraten. Die durchschnittliche Zahlung pro Familie: vierhundertsechsundvierzig Dollar im Monat.
Manchin ist besonders anfällig für Vorwürfe der imperialen Entfernung. Im Internet verbreitete Fotos zeigen ihn, wie er über die Reling seines Hausboots in Washington mit wütenden Bürgern plaudert, die mit dem Kajak angereist waren. Nachdem er die Biden-Regierung überredet hatte, das Clean Electricity Performance Program, das Kernstück der Bemühungen zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen, aus dem Gesetzentwurf zu streichen, umzingelten Klimademonstranten Manchins silbernen Maserati.
Jim McKay, der Direktor von Prevent Child Abuse West Virginia, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für Manchin einsetzte, um das Gesetz zu unterstützen, sagte mir, der Senator sei „auffällig abwesend“ bei „persönlichen Treffen mit Familien aus West Virginia“. McKay sagte: „Leider waren die persönlichen Kontakte mit Senator Manchin sehr begrenzt, obwohl seine Mitarbeiter einige Besprechungen hatten – für die wir dankbar sind. Unbequemen Meetings auszuweichen ist kein Einzelfall in der Politik, aber die Anschuldigung hat einen besonderen Reiz für Manchin, dessen Status als Demokrat in einem roten Staat ihn besonders daran interessiert, das Bild eines Mannes zu projizieren, der sich weigert, „nach Washington zu gehen“. McKay sagte: “Ich freue mich darauf, wenn Senator Manchin wieder mit durchschnittlichen Menschen in Kontakt kommt.”
Für jeden, der die Details kennt, hat Manchins Selbsterzählung – eines Fußballstars aus dem Kohlenland aus dem winzigen Städtchen Farmington – immer seinen Reichtum und seinen Status übergangen. Die Manchins sind Macher; Joes Großvater führte Farmingtons Lebensmittelgeschäft und diente im Laufe der Jahre als Feuerwehrchef, Polizist, Friedensrichter und Bürgermeister. Sein Vater hatte eine ähnliche Stellung in der Kommunalpolitik, baute aber auch das Familienunternehmen von Lebensmittelgeschäften auf Möbel und Teppiche aus. Joes Onkel, A. James Manchin, stieg in die Positionen des Außenministers und Schatzmeisters von West Virginia auf. Joes Tochter Heather Bresch arbeitete in einer pharmazeutischen Fabrik im Staat Mylan, wurde schließlich deren CEO und sammelte ein geschätztes Ausstiegspaket in Höhe von 37,6 Millionen US-Dollar, als sie im Jahr 2020 in den Ruhestand ging. Joe seinerseits hat sich als Kohlemakler, der laut seinen Senatsangaben ein Nettovermögen zwischen vier und dreizehn Millionen Dollar aufbaut. In West Virginia ist Manchin seit Jahrzehnten ein Mitglied des Adels – korporativ, politisch und privat.
Walt Auvil, ein Mitglied des Exekutivausschusses der West Virginia Democrats, der Manchin seit Jahren kritisiert, sagte mir diese Woche, dass „niemand, der Joe wichtig ist, durch die Steuergutschriften für Kinder, die seine Haltung beenden wird, aus der Armut gerettet wurde. Aber es hat die Kinderarmut hier um etwa ein Drittel reduziert.“ Auvil fügte hinzu: „Wenn es Joe, seinen wichtigsten Mitwirkenden und/oder seiner Familie nicht persönlich zugute kommt, bleibt er unberührt.“ Manchin war schon immer eine Bremse für die fortschrittliche Leistungsfähigkeit seiner Partei, aber die Einsätze seiner Opposition sind heute wichtiger denn je. Seine Berufung auf eine „Berechtigungsmentalität“ als Argument für den Widerstand gegen Reformen und für die Einführung von Bedürftigkeitsprüfungen und Arbeitspflichten steht im Gegensatz zu dem, was seine Wähler für nötig halten.
Die wachsende Kritik an Manchin erinnert an die Reaktion einiger Appalachen auf das Image des Autors, der zum Politiker JD Vance wurde, als er 2016 „Hillbilly Elegy“ veröffentlichte, eine Erinnerung an seinen Aufstieg von einer erschütternden Kindheit in Ohio zum die Marines, die Yale Law School und eine Karriere im Risikokapitalbereich. Vance forderte seine Landsleute in den Appalachen auf, „die Hölle aufzuwecken“ und seinen Glauben zu übernehmen, dass ihre Leiden „nicht von Regierungen oder Unternehmen oder sonst jemandem geschaffen wurden. Wir haben sie geschaffen und nur wir können sie reparieren.“
Obwohl das Buch während Amerikas Kampf um das Verständnis von Trumps Aufstieg zu einem Bestseller wurde, löste es bei einigen in der „Kultur“, die es darstellt, auch Ressentiments aus. Dwight B. Billings, emeritierter Professor für Soziologie und Appalachian Studies an der University of Kentucky, nannte es „eine Werbung für Unternehmenskapitalismus und persönliche Entscheidungen“. In einem Aufsatz aus dem Jahr 2019 in der Lexington Herold–Führer, schrieb Billings, dass nach Vances Erzählung „das Problem einfach auf die schlechten persönlichen Entscheidungen hinausläuft, die Einzelpersonen angesichts des wirtschaftlichen Niedergangs treffen – nicht auf die kapitalistische Konzernwirtschaft, die immense Gewinne erzielt, indem sie einen Großteil ihrer Arbeitskräfte entlässt, oder das Versagen von Regierungen, um auf diese anhaltende Krise zu reagieren.“
Nach und nach verliert Manchin wie Vance die Glaubwürdigkeit seiner Verbindung zu dem Kern seiner Identität. 2018 sprach Vance, der jetzt als Republikaner für den Senat in Ohio kandidiert, nachdem er seine frühere Opposition gegen Trump aufgegeben hatte, auf der Appalachian Studies Association Conference. Er wurde von einer Gruppe ausgebuht, die sich Young Appalachian Leaders and Learners (IHR); die Mitglieder drehten ihre Stühle um und sangen die Bergmannshymne „Which Side Are You On?“
In West Virginia sieht sich Manchin heute seinem eigenen Chor der Skepsis gegenüber. Trotz aller Warnungen des Senators vor einem Anspruch stellt McKay, der Verfechter des Kinderschutzes, fest, dass seine Ablehnung des Build Back Better-Gesetzes “bedeutet, dass mehr Eltern einen Job aufgeben müssen, den sie lieben, weil sie sich die Kosten für die Kinderbetreuung nicht leisten können”. für ihre Kinder.“ McKay fügte hinzu: „In West Virginia gibt es mehrere Landkreise ohne eine einzige lizenzierte Kindertagesstätte. Dieses Problem wird jetzt auf unbestimmte Zeit bestehen.“