Auf der Nordhalbkugel hat der diesjährige Winter noch nicht begonnen. Aber Melissa J. Sacco, eine Spezialistin für pädiatrische Intensivmedizin bei UVA Health, fürchtet bereits die Ankunft der nächsten.
Seit Monaten ist die Intensivstation, auf der Sacco arbeitet, angesichts einer früh einsetzenden Welle von Atemwegsinfektionen mit Kindern überfüllt. Im ganzen Land sind Viren wie RSV und Grippe, die einst durch Pandemie-Eindämmungen auf fast rekordverdächtige Tiefststände gebracht wurden, jetzt in Kraft zurückgekehrt, während COVID-19 weiter schwankt und das Personal im Gesundheitswesen fadenscheinig bleibt. An den meisten Abenden seit September, erzählte mir Sacco, war ihre Intensivstation so voll, dass sie Kinder abweisen musste, „oder kreative Wege finden musste, um Patienten in Notaufnahmen oder Notaufnahmen zu behandeln“, wo ihre Kollegen bereits überfordert sind und Kinder leichter durch die Ritzen schlüpfen. Dem Team bleibt keine andere Wahl: Schwerkranke Kinder können nirgendwo anders hin.
Ähnliche Geschichten strömen seit Wochen aus der ganzen Nation. Ich habe kürzlich mit einem Arzt in Connecticut gesprochen, der dies als „bei weitem schlimmsten Krankheitsschub, den ich seit 20 Jahren gesehen habe“ bezeichnete; Ein anderer in Maryland sagte mir: „Es gab Tage, an denen es nirgendwo im mittleren Atlantik ein Bett auf der Intensivstation gab.“ Etwa drei Viertel der pädiatrischen Krankenhausbetten des Landes sind belegt; Um den Überlauf auszugleichen, haben einige Krankenhäuser Zelte außerhalb ihrer Notaufnahme aufgestellt oder erwogen, die Nationalgarde hinzuzuziehen. Letzte Woche forderten die Children’s Hospital Association und die American Academy of Pediatrics die Biden-Regierung auf, den nationalen Notstand auszurufen. Und Experten sagen, ein Ende der Krise sei nicht in Sicht. Wenn Sacco sich vorstellt, dass eine ähnliche Welle ihr Team im nächsten Herbst erneut treffen wird, „bekomme ich dieses brennende Tränengefühl in meinen Augen“, sagte sie mir. „Das ist nicht nachhaltig.“
Die Experten, mit denen ich gesprochen habe, sind größtenteils optimistisch, dass diese katastrophalen Infektionsraten nicht zur Herbstnorm werden. Aber sie verstehen auch noch nicht ganz die Faktoren, die den diesjährigen Anstieg vorangetrieben haben, was es schwierig macht, mit Sicherheit zu sagen, ob wir für eine Zugabe fällig sind.
Auf die eine oder andere Weise hat COVID den typischen Zeitplan zum Jahresende sicherlich aus dem Gleichgewicht gebracht. Atemwegsviren nehmen normalerweise im Spätherbst an Fahrt auf, erreichen ihren Höhepunkt im mittleren bis späten Winter und verabschieden sich dann im Frühjahr; Sie laufen oft im Staffellauf, wobei eine Mikrobe kurz vor der anderen auftaucht. In diesem Jahr kam jedoch fast jeder Krankheitserreger früh an und bildete sich in überlappenden Wellen. „Alles geschieht gleichzeitig“, sagt Kathryn Edwards, Kinderärztin und Impfologin an der Vanderbilt University. Der November ist noch nicht vorbei, und RSV hat bereits Krankenhausaufenthalte von Säuglingen geschickt, die über die Normen vor der Pandemie hinausgingen. Die Krankenhausaufenthaltsraten bei Grippe sind ebenfalls auf dem schlechtesten Stand seit mehr als einem Jahrzehnt; Etwa 30 Bundesstaaten sowie DC und Puerto Rico melden Wochen vor Beginn des landesweiten Aufstiegs hohe oder sehr hohe Viruswerte. Und der spätsommerliche Anstieg von Rhinoviren und Enteroviren im Land muss noch vollständig abgeklungen sein. „Wir hatten einfach keine Pause“, sagt Asuncion Mejias, Kinderarzt am Nationwide Children’s Hospital.
Frühere Pandemien hatten ähnliche Folgewirkungen. Die H1N1-Grippe-Pandemie von 2009 zum Beispiel scheint den Beginn der beiden darauffolgenden RSV-Saisons verschoben zu haben; Die saisonale Grippe brauchte auch ein paar Jahre, um sich wieder in ihren üblichen Rhythmus einzupendeln, sagte Mejias mir. Aber dieser wackelige Zeitplan war nicht dauerhaft. Wenn der virale Kalender nächstes Jahr sogar noch ein bisschen regelmäßiger ist, sagte Mejias, „wird das unser Leben einfacher machen.“
In diesem Jahr haben Grippe und RSV auch die überdurchschnittliche Anfälligkeit der Amerikaner ausgenutzt. Insbesondere die ersten Begegnungen mit RSV können rau sein, insbesondere bei Säuglingen, deren Atemwege noch winzig sind; Die Krankheit lässt mit zunehmendem Alter nach, während sich der Körper entwickelt und die Immunität aufbaut, sodass die meisten Kinder bis zum Kleinkindalter gut geschützt sind. Aber in diesem Herbst ist der Pool an ungeschützten Kindern größer als gewöhnlich. Kinder, die kurz vor der Pandemie oder in Phasen der Krise geboren wurden, als es noch zahlreiche Gegenmaßnahmen gab, treffen möglicherweise zum ersten Mal auf Influenza oder RSV. Und viele von ihnen wurden von Müttern geboren, die selbst weniger Infektionen hatten und daher während der Schwangerschaft oder Stillzeit weniger Antikörper an ihr Baby weitergegeben hatten. Einige der Folgen haben sich möglicherweise bereits anderswo auf der Welt entfaltet: Australiens jüngste Grippesaison traf Kinder hart und früh, und Nicaraguas Welle zu Beginn des Jahres 2022 infizierte Kinder mit Raten, „höher als bei der Pandemie 2009“, sagt Aubree Gordon, Epidemiologe an der University of Michigan.
In den USA nehmen viele Krankenhäuser jetzt viel mehr Kleinkinder und ältere Kinder mit Atemwegserkrankungen auf als normalerweise, sagt Mari Nakamura, Spezialistin für pädiatrische Infektionskrankheiten am Boston Children’s Hospital. Das Problem wird durch die Tatsache verschlimmert, dass viele Erwachsene und Kinder im schulpflichtigen Alter ihre üblichen Begegnungen mit Grippe und RSV vermieden, während diese Viren im Exil waren, was es den Krankheitserregern erleichterte, sich zu verbreiten, sobald die Massen wieder zusammenströmten. „Ich wäre nicht überrascht“, sagte mir Gordon, „wenn dieses Jahr 50 bis 60 Prozent der Kinder mit der Grippe infiziert werden“ – das Doppelte der geschätzten typischen Rate von 20 bis 30 Prozent. Auch Betreuer werden krank; Als ich Edwards anrief, konnte ich ihren Mann und Enkel im Hintergrund husten hören.
Bis zum nächsten Jahr sollten die Körper von mehr Menschen wieder auf die zirkulierenden Stämme der Saison aufmerksam gemacht werden, sagt Helen Chu, Ärztin und Epidemiologin an der University of Washington. Experten hoffen auch, dass das Toolkit zur Bekämpfung von RSV bald stark verbessert wird. Derzeit gibt es keine Impfstoffe gegen das Virus, und in den USA ist nur ein vorbeugendes Medikament erhältlich: ein schwer zu verabreichender monoklonaler Antikörper, der nur Kindern mit hohem Risiko zur Verfügung steht. Aber mindestens ein RSV-Impfstoff und eine andere, weniger umständliche Antikörpertherapie (die bereits in Europa verwendet wird) sollen bis nächsten Herbst grünes Licht der FDA haben.
Aber selbst mit der Hinzufügung besserer Technologie können Herbst und Winter viele Jahre lang zermürbend sein. SARS-CoV-2 ist hier, um zu bleiben, und es wird wahrscheinlich die Belastung der Atemwege verstärken, indem es Menschen selbst infiziert oder das Risiko von Co-Infektionen erhöht, die die Krankheit verschlimmern und verlängern können. Sogar nicht überlappende Krankheiten können Probleme verursachen, wenn sie sich in schneller Folge manifestieren: Sehr schwere COVID-Schübe können beispielsweise die Atemwege angreifen und es anderen Mikroben erleichtern, sich anzusiedeln.
Einige Experten fragen sich, ob selbst mildere Rangeleien mit SARS-CoV-2 die Menschen kurz- oder langfristig anfälliger für andere Infektionen machen könnten. Angesichts der weit verbreiteten Auswirkungen des Coronavirus auf den Körper „können wir in Bezug auf diese Möglichkeit nicht unbekümmert sein“, sagt Flor Muñoz Rivas, Kinderarzt am Baylor College of Medicine. Mejias und Octavio Ramilo, ebenfalls bei Nationwide, stellten kürzlich fest, dass bei einer kleinen Gruppe von Säuglingen diejenigen mit kürzlichen SARS-CoV-2-Infektionen einen späteren RSV-Anfall schwerer zu ertragen schienen. Der Trend muss jedoch genauer untersucht werden; Es ist nicht klar, welche Kinder einem höheren Risiko ausgesetzt sind, und Mejias bezweifelt, dass die Wirkung länger als ein paar Monate anhalten würde.
Gordon weist darauf hin, dass einige Menschen tatsächlich vom gegenteiligen Szenario profitieren könnten: Ein kürzlicher Kontakt mit SARS-CoV-2 könnte die Immunabwehr des Körpers gegen einen zweiten Eindringling der Atemwege für einige Tage oder Wochen stärken. Dieses Phänomen, das als virale Interferenz bezeichnet wird, würde einen Ausbruch nicht aufhalten, aber es wird angenommen, dass es Teil des Grundes ist, warum Wellen von Atemwegserkrankungen normalerweise nicht gleichzeitig auftreten: Das Vorhandensein einer Mikrobe kann manchmal andere verdrängen. Einige Experten glauben, dass der rekordverdächtige Omicron-Spitzenwert im vergangenen Jahr dazu beigetragen hat, eine mögliche Wintergrippe-Epidemie in den Frühling zu treiben.
Selbst wenn all diese Variablen besser verstanden würden, könnten die Launen der viralen Evolution eine Wendung in die Handlung einführen. Eine neue Variante von SARS-CoV-2 könnte noch entstehen; Ein neuartiger Grippestamm könnte eine eigene Pandemie auslösen. Es wird angenommen, dass RSV seinerseits nicht so schnell seine Form ändert, aber die Genetik des Virus ist nicht gut untersucht. Die Daten von Mejias und Ramilo deuten darauf hin, dass die Ankunft eines knorrigen RSV-Stammes im Jahr 2019 die Krankenhauseinweisungen vor Ort möglicherweise über ihre üblichen Höchststände hinausgetrieben hat.
Auch Verhaltens- und Infrastrukturfaktoren könnten die Prognose trüben. Beschäftigte im Gesundheitswesen haben während der Pandemie in Scharen ihre Stellen geräumt, und die Bettenkapazität vieler Krankenhäuser ist geschrumpft, sodass das Angebot völlig unzureichend ist, um die aktuelle Nachfrage zu befriedigen. Auch die COVID-Impfraten bei Kleinkindern sind nach wie vor miserabel, und viele Kinderärzte sind besorgt, dass die Impffeindlichkeit die Verabreichung anderer Routineimpfungen, einschließlich derer gegen die Grippe, behindern könnte. Sogar vorübergehende Verzögerungen bei der Impfung können Auswirkungen haben: Muñoz Rivas weist darauf hin, dass die frühe Ankunft der Grippe in diesem Jahr, bevor sich viele Menschen für ihre Impfung angemeldet haben, nun die Ausbreitung des Virus unterstützen könnte. Die neuen Behandlungen und Impfstoffe gegen RSV „könnten wirklich, wirklich helfen“, sagte mir Nakamura, aber „nur, wenn wir sie anwenden“.
Der nächste Herbst bietet nur wenige Garantien: Der saisonale Zeitplan kann sich nicht selbst korrigieren; Viren geben uns möglicherweise keinen evolutionären Pass. Unser Immunsystem wird wahrscheinlich besser darauf vorbereitet sein, Grippe, RSV, Rhinovirus, Enterovirus und mehr abzuwehren – aber das allein reicht möglicherweise nicht aus. Was wir jedoch kontrollieren können, ist, wie wir uns bewaffnen. Die vergangenen Jahre haben bewiesen, dass die Welt tut wissen, wie man die Häufigkeit von Atemwegserkrankungen senkt. „Wir hatten in der Zeit, in der wir versuchten, COVID in Schach zu halten, so wenig Ansteckung“, sagte Edwards mir. “Gibt es etwas zu lernen?”