Hier ist der glückliche Teil: Mehr als vier Jahre lang hat ein funky aussehendes Raumschiff etwas Bemerkenswertes geleistet. Es war in vielerlei Hinsicht nur ein weiterer Roboter, eine Kombination aus robusten Materialien, Schaltkreisen und Sensoren mit zwei Solarmodulen, die wie die Flügel eines Insekts herausragten. Aber dieser spezielle Roboter hat dem Boden auf dem Mars zugehört. Es hat Marsbeben unter seinen kleinen mechanischen Füßen gespürt.
Die NASA und europäische Raumfahrtbehörden haben das Raumschiff entwickelt, um diese Marsbeben im Detail zu untersuchen. Missionsmanager nannten es in ihrer scheinbar endlosen Fähigkeit, verschlungene Akronymnamen für weltraumgebundene Projekte zu erfinden, Innenerkundung mit seismischen Untersuchungen, Geodäsie und Wärmetransport – oder kurz InSight. Einmal auf dem Mars, konnte InSight nirgendwo hingehen; Es war ein Lander, kein Rover, also war die Mission an der Stelle verankert, an der sie aufsetzte. Jedes Bild, das der Roboter nach Hause gebeamt hatte, zeigte die gleiche staubige, zimtfarbene Weite, aber hinter der dezenten Fotografie wartete InSight darauf, dass die Marsbeben hereinrollten.
Hier ist der traurige Teil: InSight hat diesen Monat aufgehört, zu Hause anzurufen. Der Mission, die die NASA letzte Woche beendete, war die Energie ausgegangen. (Wer sagt, dass Weltraumforschung nicht nachvollziehbar ist?) Staub hat sich das ganze Jahr über auf diesen käferartigen Solarmodulen angesammelt und die Stromversorgung des Landers verringert, bis er nicht einmal mehr aufwachen konnte.
Das Ende von InSight löste eine Runde trauriger Berichterstattung aus, mit süßem Lob für den kleinen Lander. Wir Menschen können nicht anders, als Roboter zu vermenschlichen, besonders diejenigen, die wir in die anderen Welten unseres Sonnensystems geschickt haben, die damit beauftragt sind, all die Wunder für uns zu absorbieren, bis sie es nicht mehr können. (Es half nichts, als die Zeit gekommen war, NASA getwittert vom Konto der Mission in der Stimme des sterbenden Landers„Meine Energie ist wirklich niedrig, also könnte dies das letzte Bild sein, das ich senden kann.“)
Die saftige Reaktion fühlte sich diesmal besonders ergreifend an. Ein Lander ist weniger auffällig und vielleicht weniger interessant als ein Rover. Es ist einfacher, eine fesselnde, herzerwärmende Geschichte über eine Maschine zu schreiben, die die Oberfläche einer fremden Welt durchstreift und die Landschaft mit der Freude eines kleinen Kindes inspiziert, das einen kühlen Stein findet. Noch einfacher ist es, einen winzigen Hubschrauber auf dem Mars zu umschmeicheln, der letztes Jahr zum ersten Mal geflogen ist. Selbst als das stationäre InSight historische Arbeit leistete – zum ersten Mal, seit die Apollo-Astronauten Seismometer zum Mond brachten – das Dröhnen einer Welt jenseits der Erde untersuchte – schien es eine Nebenfigur in der Besetzung von Mars-Missionen zu sein. Es gibt keinen Weltraumroboter, den ich mehr vermenschlichen wollte.
Mars hatte es mit InSight nicht leicht. Nehmen Sie den Fall des Boden-Snafu. Der Lander kam Ende 2018 mit einem Instrument auf dem Mars an, das in die Oberfläche gehämmert werden sollte, um die Wärme im Inneren zu messen. Aber egal, wie sehr sich InSight (und seine Verwalter zu Hause) bemühten, das Instrument sank nicht in den Boden. Basierend auf ihren Kenntnissen über das Terrain des Mars hatten die Wissenschaftler erwartet, dass InSight an seinem Landeplatz in Elysium Planitia, einer flachen Ebene nahe dem Äquator, auf feinen Sandboden stoßen würde. Stattdessen war der Boden klumpig und sorgte für wenig Reibung, damit das Werkzeug richtig funktionierte.
Wissenschaftler und Ingenieure verbrachten zwei Jahre damit, das Instrument tiefer unter die Oberfläche zu manövrieren, und sagten InSight sogar, es solle seinen Roboterarm verwenden, um das Instrument zu begraben – eine Aufgabe, für die der Arm nicht gedacht war. Aber das Tool blieb stecken – im Ernst, so zuordenbar! – und Anfang 2021 war die NASA gezwungen, diesen Teil der Mission aufzugeben. „Das ist eine große Enttäuschung“, sagte mir damals Sue Smrekar, die stellvertretende Hauptforscherin der InSight-Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA.
InSight litt auch unter einem kleinen Paradoxon: Die Bedingungen, die es ihm ermöglichten, seine Arbeit zu verrichten, erschöpften schließlich auch seine Energie. (Auch hier fühle ich Sie, InSight.) Das Seismometer der Mission war so empfindlich, dass die vom Marswind erzeugten Vibrationen ein sanftes Zittern überdecken konnten. Das machte den Marssommer mit seinem ruhigeren Wetter zur besten Zeit, um Beben einzufangen. An windstillen Tagen sammelte sich jedoch auch Staub auf den Solarmodulen von InSight und blockierte das dringend benötigte Sonnenlicht.
Die Mission war nicht mit Staubentfernungstechnologie ausgestattet. Die menschlichen Hausmeister von InSight wiesen den Roboter gelegentlich an, seinen Roboterarm zu verwenden, um die Solarmodule mit Erde zu bestreuen, die, wenn sie vom Wind weggefegt wurde, einige der kleineren, klebrigeren Staubstücke mit sich nahm. In der Weltraumforschung können alltägliche Mechanismen schnell zu komplizierter, sehr teurer Hardware werden, die hier auf der Erde unermüdlich getestet werden muss, wenn sie eine Chance haben, auf einer völlig anderen Welt zu funktionieren. Außerdem müssen interplanetare Missionen mit leichtem Gepäck reisen. Anstatt in Scheibenwischer zu investieren, entschieden sich die Missionsmanager dafür, die Solarmodule so groß wie möglich zu machen, damit das Raumschiff mehr Strahlen aufnehmen konnte, selbst als sich der Staub anhäufte, der sein Untergang sein würde.
Trotz der Bodenkatastrophe und der Batterieprobleme lauschte InSight weiterhin auf Marsbeben und entdeckte Anfang dieses Frühlings mit einer Stärke von 5 das stärkste Meteoroiden fielen vom Himmel und schlugen auf der Oberfläche auf. Und seine Messwerte weisen Astronomen darauf hin, dass Elysium Planitia einer der geologisch aufregendsten Orte auf dem Mars ist: Eine kürzlich durchgeführte Analyse ergab, dass eine Wolke aus heißem Material durch den Marsmantel sprudelt wie „heiße Wachsflecken, die in Lavalampen aufsteigen, ” Anheben eines Teils der Ebene in einem merklichen Höhepunkt.
Die NASA sagt, dass sie weiterhin auf ein Signal von InSight warten wird, aber es ist unwahrscheinlich, dass der Lander wieder auftaucht. Der Roboter wird, wie andere Mars-Missionen zuvor, dank der Außerirdischen nebenan zu einem merkwürdigen Stück Müll. Von seinem Platz aus erforschte InSight den Mars auf eine Weise, wie es noch keine andere Mission zum Roten Planeten zuvor getan hatte, und die Daten werden zukünftigen Missionen zugute kommen, einschließlich denen, die eines Tages Roboter und Menschen umfassen könnten. Das Raumschiff fühlte etwas Faszinierendes und wahrhaft Außerirdisches für uns. Über ein paar schwierige Jahre hat es sein Bestes gegeben.