Das Hubble-Weltraumteleskop fällt.
Nicht unmittelbar, aber es passiert. Das geliebte Observatorium, das Jahrzehnte damit verbracht hat, kosmische Wunder von seinem Platz ein paar hundert Meilen über der Erde zu enthüllen, hat kein Antriebssystem, um seine Höhe zu halten. Nach den neuesten Projektionen der NASA könnte das Observatorium bereits 2037 wieder in die Erdatmosphäre eintreten – ein düsteres Schicksal, das die Agentur seit vielen Jahren erwartet. Als die letzte Besatzung von Astronauten Hubble 2009 wegen Reparaturen besuchte, installierten sie eine spezielle Hardware an der Außenseite, damit ein Raumschiff zu diesem Zeitpunkt auftauchen, sich daran befestigen und das Teleskop zu einem sicheren Wiedereintritt führen konnte Atmosphäre. Auf seinem Weg nach unten raste Hubble wie ein Meteor durch den Himmel und stürzte dann ins Meer.
Nun, das war soll die Geschichte sein. Aber die Zukunft von Hubble, das dieses Jahr 32 Jahre alt wurde, wurde noch viel seltsamer. Eine neue Möglichkeit ist aufgetaucht, und sie ist so ungewöhnlich, so zufällig, dass es scheint, als hätte die NASA ein riesiges Spielshow-Rad verwendet, um darauf zu kommen: Die Weltraumbehörde könnte es zulassen (dreht Rad) ein paar Milliardäre (dreht Rad) Verwenden Sie die SpaceX-Technologie (dreht Rad) einen nationalen Weltraumschatz in eine höhere Umlaufbahn zu heben und ihn so länger haltbar zu machen.
Die NASA und SpaceX kündigten diese Woche an, dass sie untersuchen werden, ob ein SpaceX-Raumschiff, die Art, die derzeit Menschen – professionelle Astronauten und Weltraumtouristen gleichermaßen – fliegt, Hubble besuchen, sich irgendwie am Teleskop befestigen und es dann höher heben könnte. Sie werden auch überlegen, ob künftige SpaceX-Missionen Hubble bedienen könnten, so wie NASA-Astronauten es früher taten, bevor ihre Fahrten in den Orbit, die Space Shuttles, 2011 ausgemustert wurden. Das Observatorium ist nicht mehr so rüstig wie früher; Ein Teil seiner Hardware hat sich verschlechtert oder funktioniert nicht mehr, ein Zustand, den ein Astronom mir einmal als „elektronische Osteoarthritis“ beschrieb. Eine Verstärkung und einige Reparaturen würden seine Lebensdauer verlängern, sodass Astronomen es viel länger als erwartet verwenden könnten.
Beide Seiten wiesen schnell darauf hin, dass dies nur eine Studie sei, keine sichere Sache. Die Forschungsanstrengungen werden voraussichtlich etwa sechs Monate dauern, und obwohl NASA-Experten mit SpaceX-Personal zusammenarbeiten werden, zahlt die Weltraumbehörde die Studie nicht und hat sich auch nicht verpflichtet, die Mission zu finanzieren, falls dies geschieht. Aber die Tatsache, dass diese Diskussionen überhaupt stattfinden, ist ein weiteres Zeichen dafür, dass die Superreichen immer mehr in alle möglichen Aspekte der amerikanischen Weltraumzukunft eintauchen. Zuerst fanden Milliardäre heraus, wie sie ihre eigenen Raketen und Kapseln bauen konnten. Jetzt probieren sie eine neue Art der Weltraumphilanthropie aus. Jeder mit einem Faible für Weltraumkram und genug Geld, um einen SpaceX-Flug zu kaufen, könnte möglicherweise zum Kurs der amerikanischen Weltraumforschung beitragen und ihn sogar verändern.
Die Möchtegern-Hubble-Retter sind zwei Milliardäre. Der erste ist natürlich Elon Musk, der Gründer von SpaceX, dessen Unternehmen seit Jahren bei mehreren Missionen mit der NASA zusammenarbeitet. In einem hochkarätigen Beispiel entwickelt SpaceX einen Mondlander, mit dem zukünftige NASA-Astronauten zum ersten Mal seit den Apollo-Missionen auf dem Mond landen würden. Der zweite ist Jared Isaacman, der Geschäftsmann, der letztes Jahr dafür bezahlt hat, sich und drei weitere Personen in einer SpaceX-Kapsel zu fliegen. Isaacman ist eine Partnerschaft mit SpaceX eingegangen, um sein eigenes privates Raumfahrtprogramm mit einer Reihe von Missionen in den kommenden Jahren zu finanzieren. „Wir würden alles nutzen, was innerhalb der kommerziellen Raumfahrtindustrie entwickelt wurde, um möglicherweise eine Mission durchzuführen – sollte die Studie dies rechtfertigen – mit geringen oder keinen potenziellen Kosten für die Regierung“, sagte Isaacman gestern auf einer Pressekonferenz. (SpaceX stellt die Technologie zur Verfügung, aber Isaacman scheint aufgrund seiner Beteiligung die Rechnung zu übernehmen.)
Die NASA sagte, dass SpaceX sich vor einigen Monaten mit der Idee an die Agentur gewandt habe, aber keine Partei würde offenlegen, wer genau darauf gekommen ist und wie diese frühen Gespräche aussahen. Das Anheben der Umlaufbahn eines Raumfahrzeugs auf diese Weise wurde noch nie zuvor durchgeführt, geschweige denn auf einen Cent eines Milliardärs, aber die NASA-Beamten klangen bei dem Gedanken fast erleichtert. Das Interesse von SpaceX würde den Leuten bei der Agentur “offen gesagt etwas aus dem Kopf schlagen”, sagte Thomas Zurbuchen, der Leiter der wissenschaftlichen Missionen bei der NASA, gegenüber Reportern. Eine Hubble-Boosting-Mission stand schon immer auf der Wunschliste von Wissenschaftlern und Ingenieuren bei der NASA, also scheint die Agentur zu sagen: Warum nicht?
Hubble, ein glänzender bekannter Name, ist ein offensichtlicher Nutznießer dieser Art von Weltraumphilanthropie – aber es gibt andere alternde Weltraumteleskope da draußen, die die gleiche Art von Pflege benötigen könnten. Anfang dieses Jahres sagte ein Beamter von Northrop Grumman, das Unternehmen plane eine Servicemission für Chandra, ein 23 Jahre altes NASA-Teleskop, das Röntgenemissionen von weit entfernten Himmelsquellen erkennt. Wie Hubble könnte es eine Auffrischung gebrauchen. Würde eine sehr wohlhabende Person, die zufälligerweise ein Trottel für die Röntgenastronomie ist, es stattdessen tun wollen?
Sogar das neueste Weltraumteleskop der NASA, das diesen Sommer seinen Betrieb aufnahm, könnte eines Tages einen SpaceX-Hausbesuch erhalten. Das James-Webb-Weltraumteleskop, das etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt umkreist, hat genug Treibstoff, um etwa 20 Jahre lang zu arbeiten. Als ich Zurbuchen letztes Jahr fragte, was er sagen würde, wenn jemand wie Elon Musk anbieten würde, das Observatorium aufzutanken, sagte der NASA-Beamte, er sei offen dafür. Die jüngste Partnerschaft zwischen der NASA und SpaceX legt nahe, dass ähnliche Zukünfte Musk überhaupt nicht als Einzelperson betreffen müssen, sondern nur die Startdienste seines Unternehmens. (Musk seinerseits reagiert zu den Neuigkeiten über die überraschende Zusammenarbeit mit „Yay“.) Vielleicht könnte ein zukünftiger Weltraum-Nerd-Milliardär eine Mission kaufen, die darauf ausgelegt ist, sich einfach zu einem nicht mehr existierenden Weltraumteleskop zu schleichen und die Aussicht wie in einem Museum zu genießen, bevor er zurückkehrt Heimat.
Es ist noch nicht klar, wie eine Hubble-Mission funktionieren könnte und ob sie überhaupt Astronauten einbeziehen würde. In der Vergangenheit haben NASA-Beamte die Möglichkeit vorgeschlagen, Hubbles Operationen auszudehnen, indem eine autonome Robotermission eingesetzt wird, um das Observatorium in eine höhere Umlaufbahn zu heben. Als ich Jessica Jensen, Vizepräsidentin für Kundenbetrieb und Integration bei SpaceX, fragte, ob stattdessen eine unbemannte Mission die Arbeit erledigen könnte, sagte sie: „Aus dieser Studie könnte etwas hervorgehen, das besagt: Hey, es macht keinen Sinn, dass eine menschliche Mission dies tut.“
Aber der Gedanke an eine Besatzung, die in den Himmel abhebt, um bei der Rettung eines um sich schlagenden Weltraumteleskops zu helfen, hat sicherlich etwas Magisches, und Isaacman ist sich dessen sicherlich bewusst. Er ist ein Mann, der es zu genießen scheint, Raumfahrtrekorde zu wiederholen und seine eigenen Premieren aufzustellen. Bei seiner nächsten Mission, die irgendwann im nächsten Frühjahr geplant ist, will Isaacman den Rekord für den höchsten Weltraumflug im erdnahen Orbit brechen, der von Apollo-Astronauten in den 1960er Jahren aufgestellt wurde, als sie für Mondmissionen trainierten. Diese Mission wird voraussichtlich auch den allerersten Weltraumspaziergang von jemandem umfassen, der kein professioneller Astronaut ist, und ich habe das Gefühl, dass Isaacman von der vierköpfigen Besatzung derjenige sein könnte, der sich als Erster eignet. Eine privat finanzierte Mission mit hohem Einsatz zu Amerikas beliebtestem Weltraumteleskop wäre eine neue Art von Leistung.
Im Moment tuckert Hubble vor sich hin, der seltene Millennial, der noch nicht ausgebrannt ist. Beim letzten Shuttle-Besuch vor 13 Jahren befand sich das Teleskop in einer Höhe von etwa 565 Kilometern. Seitdem ist es um etwa 30 Kilometer gefallen. Hin und wieder tritt ein Fehler auf und es rutscht in den abgesicherten Modus, wo es ein wenig döst, während Ingenieure einen Fix entwickeln, um es wieder online zu bringen. Und wenn Hubble eingeschaltet ist, ist es eingeschaltet; gerade diese Woche das Teleskop gefangen der Aufprall, der stattfand, als eine NASA-Raumsonde absichtlich auf einen Asteroiden prallte.
Anfang dieses Jahres sagte mir Jim Jeletic, stellvertretender Projektmanager von Hubble, dass er hoffe, dass die NASA das Design und die Finanzierung vorlegen würde, um Hubble mehr Zeit zu geben. Er stellte sich sogar vor, dass zukünftige Generationen mit fortschrittlicherer Technologie als heute einen Weg finden könnten, das Teleskop in einem Stück nach Hause zu bringen und es in ein Museum zu stellen. Der NASA wäre es wahrscheinlich nicht gestattet, Millionen von Dollar und andere Ressourcen auszugeben, um ein jahrzehntealtes Astronomiegerät zu bergen und es in das National Air and Space Museum zu bringen. Aber vielleicht könnte ein Milliardär es schaffen.